挑選十二團營精銳這件事，徐勳和神英差不多用了一個月，直到了七月中這才勉強完成。神英倒還有不少部將心腹可以使喚，徐勳卻不能丟下府軍前衛，錢寧馬橋一內一外留在了那兒坐鎮，他就帶着齊濟良徐延徹曹謐整日泡在軍營裡。橫豎徐良和沈悅還不得回來，家裡有張彩和曹謙這一老一小搭檔看着，他絲毫不用擔心。
即便如此，他這一個月忙活下來，幾乎被太陽曬得脫了一層皮，整個人也累得夠嗆。如今事情忙活完，他不消說先給自己放了一天假，直接就拋開了門前車水馬龍的興安伯府，避到了閒園裡頭。此時他人泡在木桶之中，聽着前頭傳來那絲竹管絃之聲，手裡還拿着一杯葡萄酒，若不是沒有紅袖添香，那愜意就幾乎可以算得上完美了。
就在他輕輕哼着前頭那金陵夢的熟悉曲調時，突然聽到了外頭傳來了一聲少爺，立時懶洋洋地吩咐進來。不多時，阿寶就進了屋子，到木桶前頭就屈膝半跪了下來：“大人，前時咱們回京時，在通州碼頭接過咱們的那位路大哥求見。”
“哦？知道了，我換身衣裳，你叫人進來！”
之前去對慧通稟報的時候，慧通吩咐他直接上了這兒來，路邙還有些納悶，如今走在其中他方纔恍然大悟——原來這赫赫有名的閒園竟然也是徐勳的產業！等到了那三間草堂外頭，他規規矩矩垂手而立，直到裡頭傳來了聲音吩咐他進去，他才慌忙提起袍角跨過了門檻。
“參見大人！”
當初接人的時候不能泄露徐勳的身份，用不着太恭敬，可這會兒他卻毫不猶豫雙膝跪下結結實實磕了頭。及至聽到那一聲免禮站起身，他用眼角餘光瞥了一眼太師椅上閒適自如的徐勳，見對方那目光正看着自己，他連忙低下了頭。
“可是你師傅有什麼消息要帶給我？”
“是……啊，不是，是小的自己得到個訊息，稟報師傅之後，師傅卻讓小的上這兒來。”
“哦？”徐勳知道慧通爲人精明，上次他秘密抵京那麼大的事情委了路邙，如今又支使了人上這裡來，無非是表示此子可靠。他當即笑吟吟點了點頭：“你畢竟是有職司的，不用一口一個小的，也不必這樣戰戰兢兢。什麼消息，你說吧！”
“刑部走脫的那個逃犯，師傅得了大人的吩咐，傳令下去全面追查，小的……我也領了令，讓羅祖的徒子徒孫們幫着留意，尤其是那些常有外鄉人和居無定所之人留宿的大通鋪客棧。可這大半個月下來，竟是沒找到一個和之前那形象一致的駝子。我去查過，這江山飛別無家眷孑然一身，論理死了就死了，應該沒什麼牽掛纔是，但他既然非得越獄出來，便是應當還不甘心不死心。既如此，他也該知道自己最明顯的就是駝背。”
說到這裡，見徐勳果然凝神傾聽，路邙一時更有了信心，又接着說道：“此前他落網，只是不知道別人已經注意到這些，再加上不知死活犯過一次又犯第二次，更撞在了錦衣衛李大人手裡。我特意找過刑部他的舊日同僚，都說他那駝背只是微駝，但使時時刻刻注意，別人很難察覺，就是一肩高一肩低也是如此。但人畢竟不能時時刻刻那麼繃緊了神經，多半是避在哪兒沒有出門。所以，我通過五城兵馬司，去查了那些客棧和賃屋之中新來卻很少出門的人，結果竟然給我尋着了那江山飛的蹤跡！只要大人一聲令下，立時可以將人拿下！”
聽到這話，徐勳一下子坐直了身子。自從戰國那幾位傑出的刺客之後，成功刺殺朝廷官員極其罕見，畢竟冷兵器不比熱兵器，弩箭又是嚴格軍中管制，他不信區區一個江山飛能弄到，但這並不代表他就真的對此不在乎了，否則何必讓人去嚴查？從路邙口中得知此人如今的藏身之地，他便擺手示意路邙不必再說，一時躊躇了起來。
慧通之前才送來過消息，說是劉瑾已經計劃好了要拿韓文開刀立威。他又不是急公好義的君子，去救韓文也未必能讓人記情，可如今正是林瀚張敷華上京之際，若真的作壁上觀，到時候那兩位君子不好糊弄。可谷大用纔剛替他和劉瑾說和，他貿然橫插一腳卻也划不來。而現如今，居然又鑽出這麼一個意料之外的人物……
思量許久，他陡然想到閔珪當初居然能把這江山飛收服了替自己辦事，如今他手底乏人，據說畿南一帶並不太平，綠林道上有不少人專司捕盜爲生，他立時心生一計，當即看着路邙說道：“這樣，你且不要打草驚蛇，安排人如此如此……”
北城金臺坊靠近北邊的安定門和德勝門，和鐘樓鼓樓也相距不遠。每日敲鐘打鼓的時節，那聲音震天響，最是不宜居住的地方，達官顯貴自然而然避開了這些地兒，因此地價在整個京城也算是便宜的。在此聚居的除了那些做小本買賣的人，便是應奉酒醋面外廠的鋪戶，而三教九流的人也往往選擇此處作爲下處，三五文錢就能住一個晚上的大通鋪客棧也有許多。
碾兒衚衕這麼一家客棧裡，這大夏天裡就很不好過了。如今這酷暑天氣，一間屋子裡滿滿當當擠着十個人，在屋外就能聞到那一股子酸臭汗味和腳丫子味，除了裡頭的住客，誰也不樂意往這兒來。雖說明知道這兒魚龍混雜，縱使是負責北城地塊的北城兵馬司，例行巡查的時候也大多遠遠往裡頭望上一眼就掩鼻而走，根本不願意多看幾眼。
然而人多擁擠，角落裡那個面壁而臥的老漢卻誰都不願意去理會。此人初來的那幾天，這屋子裡原本最兇蠻的漢子想要立威，結果一招之後就吃人折斷了手，其他人知道那是一個煞星，立時偃旗息鼓再不敢招惹。好在此人交足了房錢，一日除了三頓飯之外就是在牀上呼呼大睡，旁人漸漸地也就放下了心中驚悸，常常當人不存在似的在那說話。
“這人吶，還真的是生死有命富貴在天，那位興安伯當初是什麼人？聽說在金陵就是一個靠打不起井的人家汲水送水爲生的，現如今如何，搖身一變成了勳貴！這要不是他養了一個好兒子，哪裡那麼容易把爵位搶過來？”
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“誰說不是？不過那位平北伯真真是個有本事的，奉承得好皇上，又能打仗，方方面面都能兜得轉，如今朝中老大人們一去，他那兒簡直是賓客盈門，聽說想投在門下的人把門檻都踏破了，還有人往那兒送七夕節節禮。這幾天他們府上竟是又招募家丁，昨兒個我上門去應徵，只可惜這把力氣不夠……”
“要不就是要有一身好力氣，要不就得擅長騎射武藝，據說是不問出身只看本事，那位平北伯異日要帶上戰場去的，到時候朝廷軍功和賞賜都少不了……聽說，不少道上混不下去的好漢聽了都有些心動，想要投上門去，不是說背靠大樹好乘涼麼？”
幾個人正說得起勁，絲毫沒注意到那個背對他們躺着的老漢，更沒注意到其人在聽了這些話之後，耳朵微微顫抖了幾下。嘻嘻哈哈地說着興安伯府招募家丁的要求，又驚歎着那每月三千錢的報酬，幾個人嘖嘖稱奇，不知不覺竟是憧憬起真投進那豪門的好處來。
大中午的不樂意到外頭傻站着覓活計，但這麼閒侃了半個時辰，眼看最熱的時辰過去了，幾人自然不可能繼續捱在屋子裡，三三兩兩就出了門去。等到這屋子裡漸漸安靜了下來，面牆而臥的老漢方纔翻了個身過來，亂糟糟的頭髮下頭是一張滿是皺紋的老臉，尤其是額頭上那三條深刻的橫紋，足以讓人深信他的年紀。
“徐府在招家丁……”
江山飛自打進刑部之後，就沒打算能活着出去。人家送什麼他吃什麼，不管是怎樣難以下嚥的東西他也不在乎，然而卻架不住幾個刑部老人不忿他陷害了閔珪，買通獄卒讓他吃了不少苦頭。在牢裡關了半個月，他人就沒了個樣子。直到焦芳接任刑部尚書後，他的日子方纔好過了起來。焦芳先是大力整頓了刑部天牢，又狠狠責罰了一批獄卒，換來的新人至少不敢剋扣他的飲食，甚至還因焦芳的訓斥給他請來了大夫診治外傷。
然而，他最忘不了的，卻是一次一個獄卒給他送飯的時候，半是嘟囔半是提點似的對他說出的那番話。也就是那番話，讓本是閉目等死的他大爲不甘心。
“閔尚書是老糊塗了，可我知道，你這麼個知恩圖報的人，必然不會陷害他。說到底，你是被人給利用了！有人老早就看閔尚書他們不順眼，用閔尚書的名義指使你去恐嚇徐經，行刺張彩，全都是要逼他離任，偏生你死心眼，閔尚書又一時糊塗，這才鑄成了如今的結局。你且想想此事得利的是誰！若不是你鬧得這一場，徐經和唐寅的功名會那麼容易發還，閔尚書會那樣黯然地致仕，張彩會在御前屢受嘉賞？唉，原本有人倒可以爲你說幾句話，如今人調任吏部，也管不得這事了。死到臨頭，你自己好好想想，下輩子不要做那麼一個糊塗鬼！”
江山飛雖是江洋大盜出身，可從前只取財不傷人性命，所以會在閔珪的折服下爲其所用，這一跟就是十幾年。正因爲如此，他之前自以爲洞悉事情真相之後，纔會那樣心灰意冷。然而這一番話，重新點燃了他的怒火。靠着自己在刑部天牢多年的經驗，他又候着一個空子，竟是成功地越獄成功。那時候刑部正好沒尚書，上上下下一團亂，正好讓他成功找到這個地方潛伏了下來，每日裡不是吃就是睡，好好調養了一番身體。
年近五十的他沒有婆娘孩子，孑然一身了無牽掛，一身功夫卻是極其精純。若不是那一晚上猝不及防撞上錦衣衛那些硬點子，人家又是有心算他無心，他也不至於這麼輕易地落到了人手裡。此時此刻翻身坐了起來，摸了摸背上那多年習慣而造成的駝背，再想起那招牌的一肩低一肩高，他深深吸了一口氣，隨即冷笑了起來。
他的駝背只是年少習慣不好所致，若是一直留意，勉強可以不露端倪，只廝打的時候顧不得隱藏，卻難免露陷。此前投宿在此，他睡在牀上用一塊破被單遮擋，用飯的時候又刻意挺直脊背，因而誰也沒注意到他是個駝子。他反手摸了摸脖子和背部那硬骨頭，隨即看了一眼牀上那個輕飄飄的小包袱，從中搜出最後一把銅錢之後，他就來到了後頭的窗前，推開那臨着臭水溝，從來不曾有人開過的支摘窗，敏捷地一踏一旁的條凳，竟是輕飄飄地鑽了出去。
這七月的大熱天，興安伯府因爲招募家丁，自然更呈現出一片熱火朝天的景象。雖則是那位名聲赫赫的主人根本沒露面，而且也只把南邊一座小偏院暫時闢作考覈所用，可依舊難擋衆人熱情。年輕小夥固然不吝脫光上衣打赤膊炫耀自己的精壯肌肉，就連中年漢子並五十出頭的老漢，也往往勉力賣弄自己的力氣和拳腳，讓今天接了這趟私活的馬橋簡直忙不過來。
咕嘟咕嘟痛喝了一氣茶水，他隨手一抹油光可鑑的額頭，便沒好氣地說道：“一個個都說什麼武藝出衆，結果拉出來全都沒了章法！大人也是的，招募這些人幹什麼，軍中有的是肯吃苦能打仗的子弟，誰不樂意到他門下討口飯吃！”
他這話一說，旁邊的一個總旗連忙低聲提醒道：“馬大人您可小聲些，讓人聽到您在後頭編排大人，到時候一狀告上去就不好了！這不是您自己向大人大包大攬的麼？”
“要你這小猴兒提醒！”
馬橋笑罵了一句，也就打疊起精神繼續招募。三十五六的他精力旺盛，記性也好，要糊弄他卻也不容易，大半天下來只選出了七個家丁，三個認得幾個字的小廝，這會兒一屁股坐下，見下頭又領進的一個人竟是面上橫着一道可怖的疤痕，臉上皺紋密佈，看上去竟不知道五十還是六十，他先吃了一驚，隨即就沒好氣地瞪了一眼負責領人進來的另一個總旗。
“馬大人別小看了他，這傢伙力氣大得很！”
“哦？”聽了這解釋，馬橋忍不住饒有興致地端詳了人片刻，見其身材中等，看上去也並不精壯，他就努了努嘴道，“這些刀槍棍棒隨便挑一樣試試，要是都不會，且去提那石鎖！”
話音剛落，他就看到那人憨厚地應了一聲，就徑直朝石鎖走去。不過單手一拉一提，那重達六十斤的石鎖便離地而起，一時間四周其他人全都紛紛叫起了好來。這還不算，那人輕輕巧巧左手換右手，耍了幾個不好看卻很見力氣的動作，這才放下了石鎖。
“這麼一把好力氣，怎麼練出來的？”
“回稟大人的話，小的小時候曾經幫人徒手運過磨盤，可練武卻沒天分，只能在通州碼頭上給人卸貨，後來不慎破了相，可被人瞧中能做活計，就給一家人招贅當了上門女婿。如今婆娘死了，岳父岳母罵我是剋星，又看我老了，便把我趕了出來。”
這一番經歷聽着真真切切，馬橋瞧着人磕頭行禮時那老實樣子，倒也信了七分。雖嫌此人老，但老而能幹的人總比刁滑的年輕人強，因而他略一思忖，就吩咐暫且記下名字，等人歡天喜地退下，他立時吩咐人去通州碼頭上訪查訪查。有了這麼一段小插曲，接下來招募的人倒很有幾個有趣人物。
有縣試府試一蹴而就，院試卻從不得過，妻子一氣之下改嫁他人，於是去練武的中年童生；有在茶樓泡了幾十年茶卻被仇家陷害斷了手筋，結果練了一身左手刀的本事回來，仇家卻早死了手的茶博士；有度牒丟了不得已還俗，耍得一手好棍棒的年輕道士……總而言之林林總總各式各樣的人都有，讓他大開眼界。
晚間徐勳回來時，這才得知前來應募的竟有這麼些匪夷所思的人物。他倒不在乎三教九流，思量片刻就對馬橋說道：“出身來歷無所謂，橫豎並不是立刻收在這家裡，總要先磨一磨試一試他們才正式用起來。明日人都挑出來之後，你傳我的話，要留下的便寫一紙靠身文書，身價銀自己開口，不願意的我也不勉強，他們以前怎麼過現在還怎麼過。”
馬橋原本還嘀咕徐勳不要那些軍戶子弟，如今才明白徐勳要的只是家奴，軍戶子弟收做家奴，畢竟是犯禁的。而收家奴和別的不一樣，寫了靠身文書，那便是自願投靠爲奴，不像簽了活契的那樣容易有別的心思。連聲答應之後，他就笑道：“跟了大人，他們就算是跌進米缸裡了，吃穿都不愁，每個月還有錢，誰會不答應！”
“那也未必，興許有人自負武藝，所以想看看我是不是慧眼識珠；興許有人是別人支使過來，想要在我身邊探聽什麼的；也興許有人是存着對我不利的心思。”見馬橋的臉色刷的白了，徐勳便似笑非笑地說道，“你大約要說，既然知道，爲什麼還要這樣做？很簡單，那是要告訴別人，第一，我這缺人；第二，我這缺人，但和皇上當年在東宮要擅長各種絕活的人一樣，也是要有拿得出手本事的；至於這第三……三教九流之輩，要想得我信賴，首先就得把身家性命都交到我手裡！不相信我待下如何的，就不用來了。”
見馬橋一陣驚悸，徐勳便淡淡地說：“這兩天試探過後，接下來興許會有更加厲害些的人物上門投靠。你之前不是說有幾個護衛要薦給我麼？你先把人調來，以防有什麼萬一。還有，盯緊了你今天剛收進來的那個耍石鎖的老漢！”
“啊？”
“此人十有是你提過的那個江山飛。”
“大人，既是如此，卑職立時就帶人將其拿下！”
“不用，我留着他有用！”
徐勳擺手止住了滿臉急躁的馬橋，一字一句地說道，“此事除卻那一頭安排的人，天知地知你知我知，若再有一人知道，到時候演砸了這場戲，我唯你是問！”
對於馬橋這麼個實誠人，還是透一半留一半的好！
馬橋最擔心的就是自己先頭和錢寧畫蛇添足鬧了那一場，以至於徐勳自此之後惱了他，如今聽到這天知地知你知我知，他只覺得心裡如同喝了蜜糖水那般熨帖，慌忙連聲應是。等到出了屋子，他卻沒有剛剛那輕鬆勁了，一面吩咐去請自己當初招攬來的那幾位高手，一面將護衛興安伯府的那些幼軍親兵叫來訓話，到最後甚至整個晚上都沒睡好。
次日清晨，頂着滿眼紅通通的血絲再次來到南邊的小偏院時，他一面喝着濃得發苦的茶，一面審視着今日前來的人，果不其然發現了幾個滿身彪悍氣息的漢子，這下子頓時連江山飛的事情都給忘了。等其中一人上來演練弓矢，二十步以內竟然能一箭正中前一箭末尾，他不覺眼睛大亮，一推椅子扶手就站起了身。
“你這弓矢能射多遠？”
“回稟大人，百二十步！”
儘管馬橋很想讓對方試一試，可一想百二十步這等遠的距離，只有興安伯府後頭的練武場方纔使得，如今徐勳不在，他是不敢越俎代庖，因而頷首之後就回座坐下：“既如此，不用試了，就算你過關！”
這一整日的甄選過後，加上之前兩天挑選的，赫然有三四十人。然而，當馬橋將靠身文書這四個字一提，底下頓時一片譁然。見今天那幾個彪悍大漢亦是皺眉不已，馬橋瞥了一眼那徐勳之前說是江山飛的老漢，他便舉手示意肅靜。
“爾等來之前應該都已經打聽清楚了，我家大人待下素來寬嚴相濟，下屬若有功勞從來不吝升賞，因爲那是自己人。大人不會真拿你們當下人看待，大人說了，異日有軍功或是其他功勞，即刻還了你們的靠身文書，還另外有前程許給你們。若是願意寫，從今天開始，就可以留在興安伯府了！”
……