仙人掌多生長在炎熱乾旱的地區，能夠適應任何惡劣的環境；仙人掌的花鮮豔而美麗，但絕不嫵媚妖嬈；仙人掌有刺有毒，刺疼人的刺，毒死人的毒。
任飄萍此刻正聽着小曲，唱曲的人正是洛陽城裡最大的妓院“雅靜閣”裡的當紅金牌歌姬玉芙蓉，曲唱的固然好，卻不及人的萬分之一的美。唱曲的人一身潔白羽紗，一塵不染，彷彿她本不應在這樣的地方，眉宇間，一種無法言明的風情萬種直叫世上所有的男子黯然銷魂。
任飄萍似乎已醉了。
每當遇見棘手的事，任飄萍都會找個類似這樣的地方去放鬆，緊張總會做錯事的，更何況他現在根本就不知道從何處下手。
任飄萍只知道仙人掌在江湖上做的是人類最古老的生意，殺人。無論是誰，只要出得起價錢，無論被殺的人是誰，都必死無疑。
琵琶聲不知何時停了，一曲已終。玉芙蓉此刻一雙妙目正一動不動盯着任飄萍。任飄萍決不是那種讓女人一見就喜歡的男人，但絕對是那種讓女人一見就永遠忘不了的男人。一臉的疲憊，捎帶着無法言明的憂鬱；眉宇間似乎鑲嵌着一種與生俱來的無所謂，似乎天地間的一切都與他無關；那微笑的嘴角，淺淺地埋藏着一絲高傲，兩個似隱似現的酒窩，卻充滿了無比的堅毅。
玉芙蓉的眼裡不知何時已多了一份憐惜，一絲喜歡，一絲嫉妒，還有一些悔意。玉芙蓉輕聲問道：“公子可想再聽一曲《聲聲慢》？”任飄萍還在微笑，但是沒有回答。玉芙蓉不禁有些惱怒，曾幾何時有哪個男人如此怠慢於他。她起身走上前去，愕然，任飄萍已然睡着了。
任飄萍太累了，即使眼前是玉芙蓉這樣的可人。
玉芙蓉拿了一件自己的薄衫給他蓋上，靜靜地看着他。
“姐姐！”，門外已走進一個模樣姣好的紫衣女子，手裡捧着一壺酒。“噓”，玉芙蓉急忙以指掩脣示意小聲。任飄萍卻已醒來，吸了吸鼻子道：“好酒。”已從那紫衣女子手裡接過酒說道：“多謝，姑娘的香氣要比這酒的香氣更早進屋。”一朵紅雲已悄然爬上紫衣女子的臉龐，紫衣女子看了看玉芙蓉嬌聲道：“公子，還是讓紫雲給您斟酒吧。”
也許是匆忙，斟酒的手露出了手臂，白皙而嬌嫩，在這白皙而嬌嫩的手臂上赫然刺有一枝綠色的仙人掌，和素箋上一模一樣的仙人掌。
紫衣女子倏地把手縮了回去。任飄萍似是沒看見，起身喝光了杯中的酒又坐下說道：“好酒，怕是窖藏三十年的上等女兒紅吧！”
“公子好眼力。”玉芙蓉讚道，許是一語雙關，眼睛卻示意紫雲離開。任飄萍仍然裝作沒看見道：“紫雲，好名字。”但是紫雲卻是無法離開，因爲無論她向哪一個方向移動，站在她前面的都是任飄萍。
玉芙蓉嘆息，“公子，您這又是何苦呢！”
任飄萍只有苦笑。
玉芙蓉出手，手還是那隻彈琵琶的手，只是沒有了剛纔的纖弱無力，纖手化作萬千帶刺的仙人掌向任飄萍的左肋處刺來，任飄萍沒有躲，拿起玉芙蓉剛纔蓋在自己身上的薄衫，薄衫立刻變成了一堵堅硬無比的牆。
玉芙蓉像是生怕弄壞了那件薄衫，或是怕那堵牆折斷了自己的掌，只好縮回手。那堵牆移動的太快，玉芙蓉無法變招，只好退。此時紫雲的一雙玉掌眼看就要落在任飄萍的後背上，卻永遠也落不上了，只因任飄萍和玉芙蓉的身法太快。
玉芙蓉退已無可退，一雙眼睛裡卻沒有恐懼，只是一池令人心碎的惆悵，玉芙蓉淡淡地閉上雙眼，鎖住了那一池令人心碎的惆悵。
其實玉芙蓉心裡知道任飄萍不會殺她，一來，任飄萍不是一個隨便殺人的人，他還不十分確定自己的身份；二來，即便是任飄萍已經確定了自己的身份，見不到歐陽小蝶他也不會殺自己；三來，任飄萍的招式中根本就沒有殺氣。
玉芙蓉雖然知道任飄萍根本就不會殺自己，可是她卻不知道自己爲什麼會如此惆悵。
任飄萍確實沒有要殺玉芙蓉的意思，就在他將要收手時，一股強烈的劍氣直逼他的天靈蓋，身後是紫雲的掌，任飄萍只好橫向移動三尺，咫尺天涯，人卻已向後退到自己剛纔坐的椅子前，索性一屁股又坐在椅子上。
這一切發生得太快，就好像任飄萍原本就坐在那兒一樣，動也沒動。
這時，任飄萍又見到了柳如君，善解人衣柳如君。
任飄萍苦笑道：“柳兄，你倒真是善解人意。怎麼每次見到你，我都這麼倒黴啊！”
柳如君呵呵一笑：“任兄，真對不住啊，我也不想每次見到你時手裡拿着劍的。”
柳如君轉身向玉芙蓉走去，關心道：“你還好吧？”
玉芙蓉只是淡淡地看了一眼柳如君說道：“謝謝柳公子。”
柳如君自是能感覺到玉芙蓉的冷漠，只是自己已習慣了，甚至已有點喜歡玉芙蓉的這種冷漠。
任飄萍依舊笑，他覺得今天這雅靜閣似乎越來越有意思了。柳如君，不僅人長得好武功好，而且其父柳聚元更是山西四大錢莊之一‘開源錢莊’的主人，柳如君更是那種女人一見之下就會喜歡的美男子，不僅如此，柳如君對女人很是有辦法的，江湖上凡是有點兒名頭的女子幾乎都和他有些關係，要不人稱善解人衣柳如君。可是今日的他卻完全是另一種模樣。
無論男人還是女人都很賤，喜歡自己的偏不要，偏要喜歡不喜歡自己的。一旦遇見了自己喜歡的也喜歡自己的，別人就不喜歡了。
玉芙蓉已坐在了任飄萍的面前，徑直露出自己的左臂，也露出了和紫雲一樣的綠色仙人掌。玉芙蓉說道：“仙人掌下設四個堂口，花色有紅綠黃白，依次稱爲赤龍堂，玉鳳堂，金沙堂，白虎堂。每個堂口各自獨立互不往來，各自接單，若刺殺重要人物時由總壇指揮調度。”
“公子，你現在可明白了，你要找的是赤龍堂而不是我這玉鳳堂。”玉芙蓉眼裡很是無辜地說道，“我想公子是明事理的人，當不會置小女子於死地吧。”
任飄萍當然明事理，緩緩道：“還請姑娘明示。”心中卻是問道：你又是如何知道我要找的赤龍堂而不是玉鳳堂，或者說是你根本就是那留信箋之人？
玉芙蓉明眸一閃，輕啓朱脣道：“我也不是很清楚，只知道其堂口設在長安。”
任飄萍起身謝道：“多謝了，就此別過。”
玉芙蓉眼中似乎有些不捨，輕聲道：“公子若想聽曲，不妨再來雅靜閣。”
那柳如君的眼裡卻是無盡的悲傷和無奈說道：“任兄，如果你把我看做是朋友的話，長安的冀青雲是我的朋友，你知道的，最近我沒什麼事可做。”
任飄萍大笑道：“朋友，好！”拔步便往門外走。
玉芙蓉急呼道：“公子，你……你要小心，那赤龍堂堂主很可能是二十年前譽滿江湖的忠義劍慕容秋葉。”其實玉芙蓉心裡知道當今天下里若有人能殺死慕容秋葉，任飄萍絕對算是一個。
任飄萍回頭笑道：“你也是朋友。”玉芙蓉苦笑道：“只要你將來不把我當敵人，我就心滿意足了。”
任飄萍大笑道：“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。”人已在門外。
柳如君和玉芙蓉在這期間自始至終沒說過一句話，沒看過對方一眼。柳如君是不敢，怕傷心，更怕自己會忍不住要留下來；玉芙蓉是不願，不願給對方哪怕一絲希望，有希望就會有失望。
希望是自己給的，失望是別人給的，給別人希望豈不是給別人失望。
……
去長安前，任飄萍要去看一個人，一個朋友。
於是，現在任飄萍和柳如君就坐在少林寺的禪房裡品茶，茶是上等的信陽毛尖，煮茶的人是捨得和尚，少林寺達摩院首席長老的捨得和尚。捨得和尚當然知道任飄萍的來意，但是卻沒想到柳如君也會來，畢竟柳如君在江湖中已銷聲匿跡三年了。捨得和尚沒有問，任飄萍當然知道柳如君這三年在那裡，卻也不說。
有時朋友之間是要有些秘密的。
捨得和尚道：“和尚煮的茶如何？”
任飄萍道：“好茶，清明前採摘，一芽一葉，所衝之茶香氣高雅，滋味濃醇，回甘生津。”
捨得和尚頜首，道：“歐陽小蝶被擄一事頗爲蹊蹺，她終日相夫教子，從不過問江湖事，仙人掌沒有理由劫持她，而且仙人掌只殺人，不救人。至於趙老爺子被殺一事，就不好說了，要知當初爲了振興震天幫，他殺人無數。是以其樹大招風，樹敵頗多，很難確定兇手是誰。”
柳如君道：“敢問大師，可是江湖上中又有幾人能殺得趙老爺子呢？”
捨得和尚答道：“柳施主問得是，正面搏擊只怕不超過二十人，但是若以其他宵小手段爲之，則不得而知。”
其實任飄萍對小蝶一事也是百思不得一解，小蝶的武功自己心裡很清楚，這世上能擄走她的人只怕也沒幾個。
柳如君又道：“大師的意思是有人要嫁禍於仙人掌？”
捨得和尚沉思道：“嫁禍於仙人掌是假，嫁禍給任施主是真。”
柳如君自言自語道：可是爲何要嫁禍給任兄呢？
捨得和尚道：“這個老衲就不得而知了。”
任飄萍接口道：“關鍵是赤龍堂的慕容秋葉。”
捨得和尚一驚道：“赤龍堂？仙人掌的赤龍堂？慕容秋葉？！”
任飄萍和柳如君都在等下文，過了許久，捨得和尚才沉聲說道：“忠義劍慕容秋葉，他怎麼會做了殺手，十八年前，老納便是以一招之差敗在了他的劍下。”
“任施主，你要去長安會一會他？”和尚問道。
“嗯，總要見一見的。”任飄萍答。
和尚無言，朋友要做的事總有他要做的道理。
……
歐陽小蝶此時就站在仙人掌中間，開着各種顏色的仙人掌花中間，可是這些花兒的美又怎及她的美的萬分之一呢？她的樣子一點兒都不像被劫持的樣子。
歐陽小蝶看着眼前的仙人掌，不禁憐惜地說道：“都說你外表堅硬如鐵，可是又有誰知道你的內心柔弱似水，唉……”
“你說的是花兒還是人呢？”這分明是玉芙蓉的聲音。
玉芙蓉此時正站在歐陽小蝶的背後，她當然說的是任飄萍。但此時說及任飄萍時心裡卻沒有了往日的平靜，亂糟糟的。
歐陽小蝶沒有回答卻急聲問道：“你見過他了？”
玉芙蓉幽幽一嘆道：“見過了！”
小蝶狡猾地笑了笑，轉過身來，“我猜對了吧，他已成了你心裡的毛毛蟲了。”不等玉芙蓉回答又問道：“他好麼？他瘦了麼？他今天穿的是什麼衣服啊？”一連串的問題問得玉芙蓉的心更亂了，只好回答：“好好好，他一切都好。”
“他真的好嗎？”這句話是小蝶問自己的，眼中說不出的一種憂傷瀰漫開來，就連那些仙人掌花兒也不禁低下了頭憂傷了起來。
玉芙蓉看着歐陽小蝶不禁看癡了。