李勁少年時還會拉弓射箭，等到越考越不中，便將十分的力氣都放在了經註文賦上，早已許久不曾習武，此刻見了對方周身似有似無的肅殺之氣，自家又是頂了三日，剛暈了一回，不禁腳一軟，差點打了個滑。
那男子連忙走了過來，搭住了他的另一邊肩膀。
他登時臂膀一緊，接着全身一輕，好似被對方挾了起來。
這人好大的氣力！
還沒等李勁來得及開口，他便被一人挾着，一人架着，提下了馬車。
旁邊就是一間醫館。
他又被提溜進了門，一時叫大夫診了脈。
那男子道：“剛考過發解試，就在考院門口不遠處見了這位仁兄，他靠着樹，滿頭都是汗，口邊垂涎，眼睛翻白，手腳皆發着抽抖。”
李勁忙要說話，不想一口口水嗆在嗓子眼，只得有氣無力地咳了半日。
診脈的是個老大夫，對方望聞問切了一回，便開了三副藥，又取了針，紮了片刻。
李勁只覺得力氣漸漸回了四肢，眼睛視物也清楚了許多，連喘氣咳嗽都有力了。
那老大夫見狀，摸了摸鬍子，道：“不礙事，不是什麼病，只他本就文弱，又驚悸了一回，氣急攻心，肝火不協，氣血倒涌……”說了一通雲裡霧裡的醫話，最後對李勁道，“回去好生歇兩日，熬了藥吃，不吃也不打緊，只莫要多思多慮，自己便好了——只你身體底子甚弱，今後飲食安睡都要小心。”
李勁得紮了一回針，果然已經好了大半，連忙謝過大夫。
纔出了裡屋，他忙轉頭又對顧延章行了一記大禮，鄭重道：“多謝尊駕仗義相救，不然我此時尚不知落入何等境地。”又道，“在下姓李，名勁，原是簡州人，去歲才遷到延州，不知恩公是何姓名？
那男子拱一拱手，回了一禮，道：“恩公不敢當，小子姓顧，名延章，原是延州人，喚我顧五便可。”又問，“李兄可是還有什麼不妥？你家住在何處，我叫人送你回去罷。”
李勁看一回門口，指着不遠處的一條巷子，道：“我家就在那一處，走回去不過片刻，卻是不消辛勞了。”
一時早有藥童提了幾包藥進來。
李勁接過藥，想要掏錢付賬，那藥童卻指着一旁架着李勁下馬車的小廝道：“這位已是付了。”
他忙轉過頭，把腰下吊着的布袋掏啊掏，口中忙道：“這如何使得！”
卻見那男子道：“不值什麼，相逢即是有緣，並無救不救的，也無施恩一說，只是順手而爲，大丈夫不拘小節，李兄莫要放在心上。”
李勁連忙搖頭，道：“救命之恩，何能言輕！”
他一面說，一面手忙腳亂地掏錢袋。
只是一個布袋裡確實又沒裝幾個錢，倒了半日，不過得倒出小半吊並幾個散碎銅板。
一時李勁手裡拿着那小半吊銅錢，有些尷尬。
其實說錢着實丟人，可若是連錢都給不出來，便更丟人了。
那顧延章卻是恍若不見一般，只道：“李兄太過客氣了，同爲士子，諸子席下聽學，不用這般！”又道，“實是想得多，權且先把此事記下，將來有緣自會再見。”
李勁又哪裡好意思！
他忙道：“前邊就是我家，不若進去坐坐，也吃一回飯，賤內做得一手好菜，只當是稍作答謝，卻也是必要的！”
對方只擺擺手，笑道：“卻是不必了，此刻已近宵禁，今日解試才畢，家中也有諸多事務要打理，將來有緣自會相見。”說着拱一拱手，果然轉身大步離開了。
李勁兩條軟腿，哪裡追得上，又是一副啞嗓，更是害怕有辱斯文，不好當衆大叫，只得眼睜睜看着那顧五帶着一名小廝走得遠了。
他提着藥，又是感激，又是感慨，心中有些神往，又有些難過，等得慢吞吞回了家，才轉進巷子，便見家中門戶大開，妻子抱着兒子坐在門口，見他回了，歡喜地迎了上來。
李勁鼻一酸，眼淚都要掉下來了。
此時榜未放，他雖知道自家八成是不中了，卻也懷揣着半分的僥倖。
延州文氣甚弱，州學之中全是同窗，已是此地頂尖的學子，諸人的文才，他都是見過的，他們半斤八兩，泰半都比不過他，萬一走了運道，當真讓自己中了，便什麼都不用說了，若是沒中，此時提早把不好的結果說出來，不過叫妻子同自己一併傷心而已。
不如叫她高興兩天。
可惜方纔倉促，也未來得及問那顧延章是什麼出身。
只怕這等人多來幾個，自家得中的可能，又更要低上幾分了。
他擦一把鼻涕，把眼淚一收，上前幾步，笑着對妻子道：“考完了，考得不錯！”
且說李勁回到家中，一面心浮氣躁，一時覺得自家許是能過，一時又覺得自家定是過不了，他吃不好，睡不好，枕邊的妻子又如何會不知道。
只她曉得自家這個丈夫心結已深，是解不開的，便也只得裝作不知，每日歡歡喜喜過日子而已。
李勁過了一日，想起馬車之中那女子說的話，咬着牙又頂着精神起來溫書。
若是當真過了發解試，將來省試，果然沒甚功夫看書。
其餘州縣都是八九月解試，最多十月，偏這延州乃是恩科，考得甚晚，等到成績出來，走得慢的，恐怕都要趕不到京城，只有抓緊這紅榜貼出前的十來日功夫，好生把書看一回。
他腦子裡渾渾噩噩的，看了許多天的書，便如同沒有看一般，又是盼着紅榜早些貼出，又是想要紅榜還是不要貼出，終於等到這一日，州學中的同窗特來家中尋他，道：“李兄，今日放榜！你竟還在此看書，好生養氣功夫！”又道，“還不快走！去得慢了，連站的地方都沒了！”
果然拉着他去了州衙。
越靠近放榜處，行人便越多，離等榜下尚有數十丈，卻已經幾乎是人頭攢動，全無立錐之地。
李勁喃喃道：“今年這樣多人赴考……”
同窗道：“五千餘人，考完了才聽說，附近州縣許多人都遷了戶籍過來，就爲了這一場發解試！”
李勁聽得這話，早已沒了心思，只那同窗身形甚是魁梧，硬生生把周圍的人羣擠開了一條道，扯着李勁到了榜單之下。
三大張榜紙貼在牆上，上頭寫滿了名字、籍貫。
李勁幾乎連氣都要喘不上來了，他從最後一張，最後一名開始看，每行只看第一個字，只盼看到一個“李”。