琴操給何氏清理傷口、包紮斷裂的指骨，淡淡的說起了這幾年的經歷。她從揚州商人那裡解脫之後，天下之大，不知去那裡，找算命的問了一卦，說北方大吉，她就一路往北，到了京城，美人遲暮，加上一路風霜，她不復當年的美貌，鉛華褪盡，重新做人，改名叫做琴娘，在東城明時坊的早市裡擺了個湯圓米酒的攤子維持生計，市井生活讓一個嬌弱的女子蛻變成了潑辣的中年婦人。
湯圓米酒攤子對面是一家賣燒餅油條的漢子，兩人對門做生意，互相幫襯着，日久生情，結爲夫妻，盤下一個店面開了小飯館，不用像以前那樣在外頭風吹日曬了。
正說着話，裡間傳來小嬰兒的哭泣聲，琴娘順手在衣襟上擦了擦手，忙跑到裡間抱着一個襁褓出來了，對着竈間喊道：“當家的！牛乳熱好了沒有？都餓哭了！”
“好了！有點燙，我再吹一吹！”不一會，一個黝黑高大的漢子小心翼翼的端着一碗牛乳出來了，說道：“我嘗過了，不冷不熱剛剛好。”送了牛乳，又到院子裡劈柴去了。
琴娘拿着一個銅勺舀起牛乳熟練的給嬰兒喂着，何氏有些詫異，“你的奶水不夠麼？”
“不是我生的，是從善堂裡抱養的，所以沒有奶水。”琴娘低聲說道：“怕外頭閒言碎語傳到孩子耳朵裡，我在肚裡裡塞了三個月的棉包袱，謊稱是自己的，夫人也曉得我是從髒地方出來的，早年媽媽灌過藥，很難有子嗣。當家的不嫌棄，說抱養的都一樣，可憐孩子沒奶吃，整天喝牛乳。”
何氏磨蹭着嬰兒胖乎乎的小臉，說道：“這孩子長的倒也壯實。”
琴娘笑道：“小名正好叫壯壯呢，這孩子好養活，喝牛乳也長的結實。”
何氏看見嬰兒乾淨清澈的眼睛，說道：“是你們夫妻心善，把孩子當親生的養着。”琴娘和丈夫都穿着樸素的布衣，男人至衣服上甚都有補丁，但是這個嬰兒的襁褓是絲緞做的，可見夫妻很看重這個收養的孩子。
琴娘感嘆道：“我幼時被父母賣到青樓，是爲了給哥哥娶妻蓋房子，對親情已經絕望了。那種髒地方就是個醬缸子，什麼東西放進去醃着，拿出來都是一個味，不知什麼是好什麼是壞，只曉得有錢有權的就是大爺。那種地方女人都老的快，不瞞夫人，當年跟着李七爺，是和青樓媽媽做的一個局，爲自己找個歸宿，他上鉤了，我也如願了。我小半生接觸的都是惡，相信人不爲己，天誅地滅。唯有遇到夫人，曉得世間有憐憫惻隱之心，與人爲善也是一種活法，這孩子在我眼裡不僅僅是將來供奉香火的嗣子，他是個活生生的人呢，我對他好，教他善良上進，他將來也會是個願意用善心面對這個世界的好孩子。說不定那天也會無意間將別人從絕境裡救出來。如此，方能贖我以前的罪過……”
何氏在下午的時候被東廠暗探接走了。次日一早，一個胸脯鼓鼓的婦人敲響了小飯鋪的門，婦人一進門就揭開衣襟給孩子餵奶，說是接了人的銀子，給琴孃的孩子當一年的乳孃。
妻子被盯梢，差點命喪黃泉，給本以爲擁護順王復位後就萬事大吉的懷義敲響了警鐘。懷義如一條發怒的野狼般搜尋殘餘的刺客，還真找到了一個，酷刑嚴審之後，招認說是沈今竹用重金收買的他，目的是抓到何氏，然後用何氏要挾懷義毒殺剛剛繼位的景隆帝！
如果景隆帝駕崩，誰是下一個繼承者？毫無疑問，是同樣剛剛復立的太子朱思炫！
懷義戰戰兢兢將刺客的口供呈給景隆帝，說道：“此人肯定是胡亂攀咬的，以離間皇上和太子的父子之情，真是其心可誅！”
景隆帝沉吟片刻，問道：“這供詞有幾分可信？”
懷義不敢武斷，說道：“此人腰際以下的骨頭都斷裂了。”基本上熬到這個地步，說出來的都是真話。
景隆帝說道：“朕相信沈今竹的忠誠，肯定是有人家故意扮作她的模樣，以她的名義收買刺客，所以咬定沈今竹不放，這些人盯着你夫人不是一天兩天了，就等着時機動手。”
敢害他夫人，懷義恨死背後主使之人了，想到夫人額頭上的傷口還有斷裂的手骨，復仇之火熊熊燃燒着，他說出了自己的判斷，“皇上，奴婢斗膽說一句，背後主使者的行爲方式很像劉閣老。他曾經對榮桂郡王獻出毒計，封太子爲國儲，以離間皇上和太子。這和刺客背後的主使者如出一轍。”
其實不用懷義提醒，景隆帝就想到這一點了。一朝天子一朝臣，劉閣老是榮桂郡王的老師，顯然是被清算的第一批人選，不管背後主使者是否而後劉閣老有關，他都必須從內閣離開。只是劉閣老是三朝老臣，文成公後裔，誠意伯的親弟弟，還是當年的探花郎，在金陵丁憂期間，着重培養門生，交友廣闊，是各種文會詩會的常客，當今文壇領袖之一，頭上罩着無數光環，除了被劉家“洗女三代”的傳言打擊過，其人生軌跡是平步青雲，基本沒有可以抓住的把柄。
舊帝復位，哪怕是要清算，也不能吃相太難看了，內閣官場以前安泰帝的死忠都要大清洗，可是師出必須有名，哪怕是栽贓呢，也要做的好看些。刺殺何氏脅迫懷義弒君這種捕風捉影的理由不能服衆。
“劉家洗女三代到底是不是真的？”景隆帝問道。
懷義說道：“經奴婢查的結果，此事應該爲真，可是那位失而復得的容桂郡王妃以前的身份，實在不能登大雅之堂。”
“洗女三代”是攻擊劉閣老，乃至將這個家族連根拔起的絕佳把柄，可是劉明珠偏偏當了老朱家的皇后！現在雖然降爲郡王妃了，可畢竟是皇族的正妻，這是一樁大丑事，倘若鬧開了，皇族同樣顏面掃地。仔細想想看，倘若那些身份貴重的命婦曉得自己叩拜的一國之母是揚州瘦馬出身，這種恥辱感會動搖人們心中皇族的威嚴。景隆帝是皇上，要從大局出發，這個殺敵一千，自損八百的法子不能用。
懷義心中復仇火焰高漲，任何一個有嫌疑的人都不放過，說道：“劉閣老謹慎克己，可是誠意伯劉家綿延了兩百多年，族人甚多，不是每個人都像劉閣老這般愛惜羽毛。”反正皇上肯定會清算劉閣老，他的建議不會顯得太激進。
景隆帝接受了懷義的建議。很快有御史對劉閣老發動了彈劾，比如說教子無方，納妓爲妾啦，什麼寵妾滅妻；坐視青田縣老家的族人搶佔土地，逼死孤兒寡母；金陵的崔打婿甚至將劉家以前“洗女三代”的惡風又炒剩飯說了一遍，他閨女已經和離脫離火坑，但是造成的心理傷害是一輩子，崔打婿疼愛女兒，發誓要給女兒討個公道，整跨劉家。
其實當懷義那天站在景隆帝身邊時，劉閣老已經知曉他的政治生涯已經到頭了，那條離間父子的毒計肯定是被懷義泄露出去，纔會不等安泰帝駕崩，就匆匆擁戴景隆帝登基，就是爲了避免將來父子相殘的局面。大局已定，劉閣老這隻老狐狸不準備死磕到底，賴在內閣不走，識時務者爲俊傑，急流勇退便是了，他上了辭官的奏本，說自己這些年忙於朝政，忽略了管束子女和族人，男子應當齊家治國平天下，如今他尚不能齊家，很是羞愧，如今年事已高，疾病纏身，不能繼續爲景隆帝效力了云云。
劉閣老如此痛快，景隆帝也給足了這位老臣的面子，三次下旨挽留，劉閣老心知肚明，沒有被衝昏頭腦，堅持三次請辭，他曉得景隆帝不是真想留自己，而是拿自己做榜樣，表現他重登帝位之後仁慈寬容的品行，以穩定臣心。無論順王復位多麼衆望所歸，都改不了奪門之變屬於政變的事實，上岸之後都是要洗腳的，和劉閣老三請三辭的唱一出君臣和睦的大戲就是第一盆洗腳水。
第四次請辭之後，景隆帝才依依不捨的同意了，厚賜劉閣老歸鄉。這種事情外行人看熱鬧，內行人看門道，劉閣老看似風光歸鄉養老其實是打響了清算的第一槍。隨後內閣於閣老等兩位閣老都被各種理由換下，以前親孃被害死，被迫辭官丁憂的工部尚書王閣老三年丁憂期滿，被景隆帝起復任用。
內閣和文武百官頻頻出現空缺，景隆帝在正月初一大朝會上宣佈開恩科，廣納賢才，爲了照顧到偏遠地區的舉子赴京考試，還特意將考期定在了三月初九。景泰帝畢竟當了十幾年皇上，復立之後駕輕就熟的當政，並無不適之說。東海之變的深刻教訓，三年南宮囚徒的苦熬等待，他一改以前懈怠貪玩、三天打魚，兩天曬網的秉性，勤政愛民、勵精圖治的勁頭不亞於以前的安泰帝。
正月十五那天，景隆帝在天壇祭祀，長着凍瘡的手舉着祭文高聲誦讀，跪拜之後，懷義走過來耳語道：“容桂郡王薨了。”
“知道了。”心頭一塊石頭終於落地了，景隆帝卻沒有想象中的欣喜，一股難言的惆悵襲上心頭，想了想，說道：“朕追封他爲桂親王，按照親王之禮安葬吧，不得怠慢了。”
“是。”懷義退下，沒行幾步，景隆帝叫住了他，“召集內閣大臣，還有禮部的重要官員，朕要下旨廢除殉葬之禮。”自此，延續千百年的殉葬制度被廢除了，也正因這個悲天憫人的決定，無論景隆帝之前有多麼荒唐不羈，重新登基之後清算的手段多麼狠辣，在他駕崩之後，依然是得到了“英”的廟號，史稱明英宗。
而弟弟安泰帝死後，禮部和內閣大臣們也商議出了一個極其適合他的廟號，“代”，史稱明代宗。安泰帝連死亡都要被被哥哥大做文章，刷好感、刷名聲，這皇帝做的真是憋屈壞了。
因弟弟薨了，十五元宵燈會取消，本該大肆慶祝的節日偃旗息鼓，一陣北風過，又下了起了鵝毛大雪，一騎手拿令牌飛馳通過各道城門，徑直入了紫禁城，景隆帝終於盼來的兒子的消息：太子和沈今竹都已經到了金陵城。