窗外的風呼嘯着，又是全如往常的一天。山姆穿好衣服套上靴子，走出了自己的房間，擡頭望了望陰雲密佈而顯得灰濛濛的天空，強壓下回到溫暖的被窩裡睡回籠覺的念頭，向大廳暨選舉場走去。
黑城堡內沒什麼色彩，就連人的皮膚也在黑衣的襯托下顯得一片蒼白；冰牆四溢着寒氣，就像火堆會放射熱量。冷風拉扯着衣角和褲管並灌入禦寒裝的縫隙，冰冷的感覺迅速從身體的每一處傳來，山姆拉上兜帽裹緊斗篷，快步奔向目的地。
真是冷得要命，這還是黑城堡有着圍牆和密佈的建築、寒風大半威力都被擋住的結果。實在難以想象在圍牆外的曠野中，溫度和氣候會糟糕成什麼樣。至於長城以北那個已經徹底被異鬼和死人們佔領的世界……山姆光是想一想，身體就忍不住打了個寒顫。
地窖內同往日一樣聚集着前來投票的弟兄們，選舉已經進行了快三個月了，仍未退出的競選人只剩下三個，能拉的票早已拉完，該討論的也已討論光。牆外巡邏早已停止，通過長城的野人也消停得很；總司令遲遲沒選出來，屍鬼也並未持續來襲……全體士兵和軍官都處於一種相當懈怠的狀態，連日常操練都斷斷續續。
大家一般都是每天吃早飯的同時順便例行投個票，然後便各自回塔樓或長城頂上去混日子。
但今天，山姆甫一進門便感覺到了異常：還沒走下樓梯，嗡嗡嗡的議論聲就傳入耳中……弟兄們擠在板凳和桌旁，有的人在吃早餐，有的人在左顧右盼地追問同伴，聲音在拱形天花板上回蕩，吵得人彷彿腦殼都發麻。
這種熱鬧只在選舉最初幾天出現過，發生了什麼？
山姆生出不好的預感，環顧一圈，找到了自己的朋友們。
“發生什麼了？”
派普回過頭來：“靠，你怎麼現在才起！”
“我不是每天都這時候起嗎。”山姆悶聲回道，看向葛蘭——這個大個子一向有問便答，從來不會賣關子或是開玩笑，雖然有時候會顯得傻乎乎的，但山姆喜歡他：“出什麼事了，爲什麼大家吃完早餐不離開，又在討論什麼？”
綽號笨牛的大個子一如既往地老實回答：“丹尼斯·梅利斯特爵士和卡特·派克大人退出了競選，而且都把票投給了新加入的競選者——約恩·羅伊斯。”
“羅伊斯大人直接便獲得了近五百票。”派普聳聳肩補充細節：“只要六百多票，他就是新任總司令了……”
“六百七十八。”山姆下意識地說出了準確數字，心一涼：完了，最糟糕的情況還是出現了。
經過連番折損和補充，守夜人的總數比最少時略微回升，目前共有一千零十七名成員。只要達到六百七十八票，就能達到守夜人軍團總人數的三分之二，贏下選舉成爲下一任總司令。
獲得影子塔和東海望指揮官的支持並不意味着直接當選總司令，但縱觀有記載的守夜人歷史，每一位同時獲得這兩座要塞指揮官支持的競選人……
最後都成功當選了總司令。
沒錯，每一個，沒有例外！
原因很簡單，影子塔和東海望處於長城兩端，自古便是除守夜人總部外駐紮士兵數最多的兩座要塞，當守夜人還守衛十九座要塞時如此，裁撤縮編並將總部從長夜堡遷至黑城堡後也沒發生改變，餘五座時依舊……更別提只剩三座後的這百年來了。
莫爾蒙司令在世時雖然在外援的支持下重新啓用了長城沿線的大量要塞，但其它十六座要塞並非完全由守夜人駐守，裡面有投票權的“正宗”守夜人加起來，也沒影子塔或東海望一座的多。
丹尼斯·梅利斯特爵士和卡特派克兩人，掌握着整個守夜人軍團超過五分之二成員的投票權。眼下，約恩·羅伊斯只要再設法從黑城堡的誓言弟兄中隨便爭取一百來票，便能鎖定勝局。
正被這意外消息震得肥軀一震，一名高大的守夜人遊騎兵靠近了三人的討論小組，毫不客氣地徑直開口詢問：“喂，現在怎麼辦？”
……
說話者是一名跟隨詹姆·蘭尼斯特來到長城的蘭尼斯港衛兵，通常情況下，西境人自成一個小團體，不會也不屑於和其他守夜人——尤其是山姆、葛蘭這樣的“懦夫”和“傻子”們打交道。但眼下他們卻不得不和自己的盟友通通氣：艾格臨走時囑咐他們將票投給卡特·派克以拉近前兩名差距好維持均勢，可突然前兩名就全退出了選舉，西境人們頓時手足無措，這才向改革派的明面支持者們主動詢問。
“怎麼辦？”我也不知道啊，山姆心慌慌地左顧右盼。艾格正在從北境返回的路上，瓊恩則前去催促並警告他，而弒君者又最厭惡管事和動腦……眼下這偌大的黑城堡，自己這膽小的胖子竟成了改革派的主事人？
“快點，是投給布克威爾，還是重新提名詹姆爵士並把票給他？”西境人不悅地催促道：“總不能是棄權或把票扔給羅伊斯吧？”
棄權是不可能的，按照守夜人法律的規定，爲確保能選出總司令，勝選只需要獲得實際投票數的三分之二，哪怕一半人棄權，第一名也只需要獲得剩下一半票數中的三分之二，即可獲選……每有一個人棄權，都只會讓第一名離獲選更近一步。
自己把事情搞砸了，山姆感覺自己快尿出來了。但這不是自己的錯，無論什麼人，只消得到梅利斯特爵士和卡特·派克的票，都毫無懸念地立於不敗之地……他強忍着沒有發抖，沉默了一會想假裝思考來掩蓋驚慌，但內心底裡忽然有個聲音冒了出來。
（不，還沒有結束。）
“立於不敗之地”畢竟不等於“勝利”。
確實，每個同時獲得了影子塔和東海望支持的競選人都成爲了總司令，但並不是每個成爲總司令的競選者，都獲得了影子塔和東海望的支持。這兩件事沒有必然的因果關係，歸根結底，關鍵依然是三分之二這條比例線——只要這兩個要塞的守夜人加起來還沒超過總人數的三分之二，那“獲得這兩名指揮官的支持”，就不能和“成爲總司令”劃等號。
山姆不知道約恩·羅伊斯是利用人格魅力、利益交換還是其它什麼手段說服梅利斯特爵士和卡特·派克把票投給他……但他和過去上百位依靠影子塔和東海望支持從而勝選的司令官情況都不一樣：他暫時還只獲得了這兩個要塞的票數。
丹尼斯·梅利斯特和卡特·派克，皆是披上黑衣數十年的老人，黑城堡的士兵們縱然不認識他，也對他們的名字耳熟能詳。但約恩·羅伊斯，對大多數黑城堡的守夜人而言，只是一個來自遙遠谷地、因爲謀反而被勞勃國王發配過來的前伯爵和失勢貴族罷了——就和奧賽爾退出了選舉，卻不能讓支持自己的那上百名弟兄把票投給某個特定的人一樣，影子塔和東海望的指揮官儘可以把自己代表的那四百多票投給他……卻不能命令黑城堡裡原先支持他們二人的兄弟也把票投給羅伊斯！
只要利用好這一機會，讓從兩名指揮官那流失出來的票不全部匯聚到約恩·羅伊斯名下，事情還有轉機！
道理很簡單，小孩子也能明白，但該怎麼做？
（拖！）
又一個字從腦海中冒了出來，山姆來不及細想，強忍着結巴迅速向面露不耐的西境人做出了指示：“就投給華納·布克威爾，沒什麼理由，反正……反正都一樣，別投給羅伊斯大人就好了。”
西境人看了一眼掩飾不住慌亂的山姆，明白對方估計也沒主意，點點頭，轉身向自己的小團體走了回去。
“喂，山姆。”憂鬱的艾迪也走了過來：“如果你再沒什麼好主意，咱們的新總司令就是約恩·羅伊斯啦……雖說我對這傢伙沒什麼意見，但聽說他和艾格有仇，萬一這是個小心眼，而咱們是瓊恩的朋友，瓊恩又是艾格的朋友，他當上了司令要給我們穿小鞋，那可就大大的不妙啦！”
“噢，好主意哪有那麼容易想出來。艾迪，你就別來添亂了行嗎。”山姆正在苦思對策，聞言抱了抱頭。自己在黑城堡既無影響力也沒太多朋友，可以說是人微言輕很難阻止局勢變化，想來想去，也只能寄希望於拖延時間，等艾格或至少瓊恩先回來後再另想辦法。“葛蘭，麻煩你待會趕緊去後冠鎮，不管艾格有沒有到，至少先把瓊恩叫回來。”
“好吧。”大個子無所謂地聳聳肩。“現在就出發嗎？”
“不，等等，我會給你寫個紙條，你如果見到了艾格便交給他，若沒見到，也要交給后冠鎮可靠之人，確保總後勤官大人在返回黑城堡前能看到。”山姆左右看了看，沒發現紙筆，正要返回房間去拿，卻聽到了周圍其它待投票弟兄們的議論。
……
“你投誰？”
“管他呢，就投羅伊斯了。這逼事已經拖得夠久，我受夠了，好不容易能選出總司令了，還等什麼？”
“受夠了？沒總司令的日子多舒坦，既沒人逼着操練，也不用擔心誰會被派出牆去送死，我倒覺得還沒享受夠嘞。”
“舒坦是舒坦，屍鬼攻城那天我可是在牆頂上看完了全程的！那幫鬼東西如今就在牆北邊琢磨着怎麼弄死我們呢——聽說其中的領頭還是有智慧的。我可不想舒坦一時，然後什麼時候被死人淹沒都不知道。”
“孃的，有點道理。可，我完全不瞭解這個約恩·羅伊斯啊。”
“再差的司令也比沒有好，再說了，梅利斯特爵士和卡特·派克大人都支持他，再差又能差到哪裡去呢。”
……
“你稍等一下，等我把紙條給了你再出發。”山姆意識到不妙。給艾格送信的事情可以緩一緩，但若此刻沒人站出來說或做點什麼，給誰傳多少消息都將毫無意義……但他轉頭四顧，發現自己的朋友中，除了瓊恩外，竟無一人能擔此重任。
似乎，也只能是自己出場了。
山姆嚥了口唾沫，走到過道里，用盡自己的力氣喊道：“大家！請聽我說句話！”
……
沒人理睬，所有人依舊各討論各的，甚至斷斷續續還有人上臺投票，也不知是投給羅伊斯還是布克威爾。
“笨牛，上。”派普用肩膀頂了頂大個子。
葛蘭可沒看上去那麼笨，他立刻心領神會，“砰砰砰”地用粗大的手掌拍了拍桌子，用十幾倍于山姆的嗓門吼道：“都靜一靜！伊蒙學士的助手有話要說！”
山姆因其肥胖怯弱而被其父親不喜，黑城堡內也少有人看得起他，只有頂着伊蒙學士的助手這一名號，才能勉強讓人靜下來聽他說話。
“咱們的肥豬爵士有話要說？”有人哈哈笑道，“是你有話要說，還是伊蒙學士讓你轉達他的意思？”
山姆知道自己不能回答這個問題。見上百雙眼睛齊刷刷地轉向自己，他頓覺腿軟，但還是強撐着開了口：“梅利斯特爵士和卡特·派克大人終於能放下成見達成一致，這實在是令人……歡欣鼓舞。我不知道羅伊斯大人會不會是個好司令，但我在這裡想要提醒大家：守夜人總司令是終身職務，一旦選了便不能反悔。”
他看了看兩位指揮官，又咽了口唾沫才繼續說：“無論大家把票投給誰，我都希望你們——是因爲了解該競選人且支持他才投票，而不是因爲‘他票最多，投給他就能選出總司令’……而貿貿然做出選擇。”
“塔利大人。”坐在最前面一張桌上的丹尼斯·梅利斯特轉過身來，神情溫和地看着山姆：“這是伊蒙師傅的諫言嗎？”
不是，山姆明白不能這麼回覆，他小心地斟酌詞句，給了個模棱兩可的回答：“學士戴起頸鍊，發下誓言……他說他絕不會在競選中偏向任何一方，這是我的個人意見：我不瞭解約恩·羅伊斯大人，我希望大家在都把票投給他之前，能給他幾天時間，解釋下他在上任總司令後將採取的政策，並證明自己有能力擔此重任。”
老爵士微微一笑：“伊蒙師傅考慮得很周到，我同意這觀點，各位弟兄，在投票前，儘可以先到羅伊斯大人那桌前坐一坐，喝點東西，聽聽他的經歷和想法。”
（這事和伊蒙學士半點關係都沒有，是他們非要聯想，可不是自己故意說謊。）山姆無意摘清自己不小心狐假虎威了的事實，伊蒙學士在守夜人中的資歷和威望無人可比，如果沒這一層關係在……根本沒人會聽自己這“死胖子”半句話。
……
“可我們能把票投給誰？”立刻有人發問：“我們不瞭解約恩·羅伊斯，可華納·布克威爾也才加入守夜人幾個月，又好到哪裡去了！”
“投給你自己吧。”憂鬱的艾迪抱胸回道，“至少你不可能莫名其妙成了總司令，伊蒙師傅的意思很清楚了——寧缺毋濫！”
“把票投給羅伊斯大人，他很可能就成爲了總司令，但把票投給別人，我們還能有時間仔細思量和判斷。”山姆瞥見坐在梅利斯特爵士旁不遠處的約恩·羅伊斯冷冷地看着這邊，忍不住一哆嗦，明白自己不能再多說：“我想說的已經說完了，爲了不顯出偏向性，剩下來該怎麼做，就由各位勇敢的守夜人弟兄們……自己決定吧。”
整個身體都抖得彷彿不是自己的了，在露出醜態前，山姆趕緊回頭示意葛蘭跟自己來，並以最快的速度跑出了大廳。
——