說行動就行動，再等到第二天黑夜，恐怕日軍就不是突圍，而是潰逃了。凌晨3點，日軍開始悄悄地摸出了城，先是步兵，然後是騎兵，最後纔是聲響較大的汽車和坦克。日軍一路向東行進到中牟附近的時候，遇到了新一軍派出的流動巡邏隊，雙方很快交上火。日軍的行動暴露了
得知日軍向這個方向突圍，孫立人一邊命令新一軍立即展開防守，一面要求集團軍軍屬的攻擊機大隊進行全力支援。在洛陽和開封機場待命的強一天襲者大隊立即起飛，趕往中牟地區的戰場。
從高空中就可以看到雙方交火的火線，很明顯新一軍的火力要強大許多，從東往西的射擊非常猛烈，一串串火紅的子彈追逐着的目標飛去。另外一邊日軍的火力就顯得稀稀拉拉，大多數是單發的步槍，少數連射的也只能堅持上幾發點射。
強一天襲者在無線電中通報了的到來，地面上很快發射出數發綠色的信號彈爲他們指示了攻擊的目標。
“譁～嘶”一枚航空照明彈被投擲了下去，帶着降落傘的燃燒彈發出強烈的白光，照亮了日軍的進攻陣地，中**隊的槍彈變得更加準確了。
緊接着強一天襲者的飛行員一按操縱桿，發動機發出一陣怒吼向着被照明彈照亮的地面衝去，兩枚250公斤炸彈脫離了掛架墜向日軍臨時構築的野炮陣地。“砰砰”兩聲巨響從地面傳來，日軍的炮兵陣地在猛烈的爆炸下變成了兩個大坑，一架75mm野炮的木質輪轂飛上了天空。由於夜間防空炮火作用有限，無法瞄準隱藏在黑暗中的攻擊機，反倒是攻擊機能憑藉向下方照射的照明彈捕捉到地面的目標，而俯衝投彈或者掃射。
新一軍在緬甸沒有少練過這樣的空地協同作戰，遇到日軍火力密集的地方只要射上幾枚信號彈立即有攻擊機前去將日軍的機槍陣地、迫擊炮陣地一一掀翻，這種直接的火力在黑夜中比火炮的火力支援更加直接。
3月17日之夜很漫長，等到天亮的時候，中日雙方的陣地已經成了犬牙交織的形狀。天亮後，滿地都是中日雙方士兵的屍體，堆積如山，血流成河。天亮後對日軍非常的不利，因爲不久以後就會有大批的轟炸機光臨他們的上方，然後將遇到的一切炸成碎片。日軍很快不得不拿出最後的方案，那就是山路秀男中將的戰車第三師團衝在前面，以閃電戰的方式，不顧損失在中**隊身上撕開一個缺口，第62師團和110師團跟在其後，以最快的殺入中牟縣城之中，然後藉助那裡的平民和民居躲避空襲，就像之前在鄭州一樣。
於是原本在後方進行炮火支援的坦克紛紛集合，發動機的聲音此起彼伏。在生存的壓力之下，戰車第三師團很快發動了進攻。
日軍將坦克集中運用並不常見，雖然同是軸心國，但是日本和德國兩國的坦克製造水平卻有千差萬別，日本現在的主力97式中型坦克要是來到歐洲的戰場上，無論英、德、意、蘇的那個國家的坦克都可以完美的虐之。況且日軍運用坦克的技術也不如德國那麼先進，雖然從1927年就開始生產坦克，但是其坦克一般部署在各個步兵師團做突擊力量來使用。在長沙會戰和南昌會戰中，日軍曾經嘗試集中運用坦克，就像他們的盟友在歐洲做的那樣，但是效果並沒有想象中的大。
在1941年6月，山下奉文率領日軍陸軍視察團遠赴歐洲考察德國和意大利軍隊在歐洲作戰和戰場情況。德軍的摩托化步兵、裝甲集團和轟炸機機羣協同作戰，給日軍考察團成員留下了深刻印象。考察團回到日本後即提出集中使用坦克並獨立成軍的建議。其後日軍在東南亞的作戰中運用坦克對付沒有重武器的英國人，果然在馬來亞、菲律賓等地區的了奇效。日軍就更加深深感到有必要將原來分散使用的戰車部隊集中編組，從而發揮戰車的快速機動特點了。在這種背景下，日軍大本營下令組成機甲軍，由吉田德充任司令官，下屬戰車第一、第二、第三師團和戰車教導旅團。其中戰車第一、第二師團和戰車教導旅團均隸屬關東軍戰鬥序列，戰車第三師團配屬在中國派遣軍。
日軍戰車第三師團於去年底內蒙古包頭編成，其前身是日軍駐蒙軍騎兵集團。在此次豫東會戰中，山路秀男中將帶領着戰車第三師團的兩個戰車旅團，也就是第五和第六戰車旅團渡過了黃河。除了在進攻岐山橋頭堡的時候，經驗豐富的戰車第17聯隊發揮了巨大的作用之外，其他時候都是龜縮在後方被動挨打充當移動炮臺來使用。現在戰車第三師團終於要證明的實力了。
包含兩個高射炮中隊的防空隊嚴陣以待，佔據了一些制高點，準備全力以赴對付即將趕來的中國空軍，爲了支援戰車第三師團的作戰，步兵第62師團和110師團將他們的防空火力也集中起來，放棄了的防空，專門用於保衛這些大日本帝國的坦克。
機動炮兵第3聯隊的兩個105榴彈炮大隊開始操縱着他們手中的105mm口徑的榴彈炮，對着新一軍和第28集團軍派來的第八十九軍的火力點進行炮火壓制。兩個戰車旅團的九七式中型坦克打頭，九五式輕型坦克在後形成兩個箭頭，突破的方向正是顧錫九的第八十九軍。
第八十九軍在昨夜的防守中已經實力大損，在加之較緊，沒有挖掘寬深的防坦克壕，所以很快防線就被拼死突擊的日軍突破。雖然趕來的一個強一天襲者攻擊機大隊用炸彈和航炮擊毀了超過70輛坦克，但是仍然無法阻止日軍前進的腳步。跟隨在兩個戰車旅團之後的是日軍的兩個步兵師團，他們已經丟棄了輜重，輕裝上陣，首先加固和擴大的突破口，然後在防空火力的掩護下快速通過。
中牟地區地處黃泛區，地勢平整，正好適合坦克的突擊。不過第三戰車師團還需要掩護後續的兩個步兵師團，所以速度不能太快。天上不停地有攻擊機俯衝而下，每一枚炸彈的落下都能讓一輛日軍的鐵王八趴窩，地面日軍的高射炮、機槍和速射炮都加入了對空的射擊中，但是由於攻擊機的攻擊角度和方向非常靈活，所以並不能將那些在緬甸叢林中經歷了血與火考驗的飛行員給逼退。日軍亂哄哄地向着中牟縣城突圍而去。
就在中牟縣城已經可以肉眼看見的時候，一輛打頭的戰車第17旅團的九七改中型坦克突然一頓，然後內部發生了劇烈的爆炸。
“八嘎”該聯隊的聯隊長渡邊謙太郎大佐正好跟在其後，突入其來的爆炸將其嚇了一跳，他將頭伸出戰車四處觀察，這個時候天上沒有中國人的攻擊機，這攻擊又來自哪裡呢？
很快他注意到側面的小山坡上，一輛坦克的炮塔伸了出來，很快這輛坦克就攀上了小山坡的頂部。渡邊謙太郎認出這是一輛美式的M4謝爾曼坦克，雖然沒有跟這種坦克交戰過，但是身爲大日本帝國的坦克指揮官，渡邊謙太郎有必要熟悉各國現役的主力坦克。
原本以爲只有一輛，但是幾秒鐘之後，更多的坦克出現在小山坡頂上，然後開始向着日軍行軍陣列奔來。炮塔兩旁的青天白日塗裝清楚地表示這是來自中**隊的坦克。
“支那坦克9點鐘方向”渡邊謙太郎大叫了一聲，由於日軍坦克沒有裝備無線電，只能依靠這種原始的手段來通信。很快戰車第17聯隊的三個九七改中型坦克中隊和一個九五式輕型坦克中隊就向左轉向，迎上了從小山坡上緩慢加速而下的中**隊的坦克，他們需要爲後面的日軍準備好迎擊對方坦克的。
日軍戰車第17旅團的九七式中型坦克在1.5公里之外就開始射擊，炮彈紛紛落在M4謝爾曼的行進路線上，炸起一陣陣塵土。因爲日軍的坦克也在行進，所以精度並不高，但是仍有數發炮彈命中了。不過日軍坦克上的97式57毫米短身管火炮發射的穿甲彈還不足以在這樣距離擊破M4謝爾曼76mm的前裝甲，所以被擊中的坦克只是頓了一下，然後又重新發動起來。雙方距離接近到一公里的時候，幾十輛沿着山坡衝下來的M4謝爾曼同時一個急停，“砰砰砰砰”其75mm主炮發出了怒吼，將一枚枚穿甲彈向迎上來的日軍射去。