宛烈二十八年的新春來得格外熱鬧，往常只需往皇帝那邊請安的嬪妃和皇族命婦們又多了一個去處。這是蕭氏正位中宮後第一次在元旦接受嬪妃命婦的朝拜，因此心情的複雜和欣慰是從未有過的。皇后的寶座高高在上，以往她只有跪在階下叩頭的份，又哪裡來今日的風光。蕭氏凝視着底下的人羣，心中卻在轉着別的心思。只可惜儲位之爭至今仍沒有結果，而風無言那夥人居然傻呆呆地接受了皇帝的旨意，滿心以爲已經佔得上風。
“好了，都起來吧，從年前忙到現在，你們也都辛苦了。”蕭氏笑吟吟地吩咐道。這交泰殿乃是皇后正殿，每逢重大節慶方能啓用，富麗堂皇自是不必說，只是那天家氣象和皇后尊榮便是尋常妃子最是豔羨之處。一旁侍立的小太監見主子發了話，連忙手腳利索地搬過一把把椅子，這等時候便要看命婦的秩位了，親王妃和郡王妃自然都是第一等賜座的，至於那些側妃或是國公夫人之流則是看輩分行事。柔萍早已指揮這些人操練多回，因此進退有度，不差分毫，也算是給蕭氏掙了臉。
大約是爲了安慰賀氏一族，皇帝在晉封蕭氏爲皇后時也沒有忘了賀雪茗，因此藉着寧安公主滿月的時候晉封賀雪茗爲皇貴妃，秩位上又晉了一級，倒是穩穩壓過德貴妃蘭氏和韻貴妃馬氏一頭，也算勉強給了賀家一個安慰。本來由於兒子儲位有望而看開了些的蘭氏，聞訊便又氣惱起來，不僅與賀雪茗相見時忘了半禮的規矩，就連皇后那邊例行的請安也往往託病不去。直到皇帝暗中派人嚴加申飭之後，蘭氏才收斂了嬌縱的氣性。此次她勉強跟在賀雪茗之後，率着衆嬪妃叩頭朝拜，心中卻是極爲氣悶。
“今日乃是新春大吉，宮裡宮外誰人不忙，臣妾這些人不過是養尊處優的閒人，哪比得上皇后娘娘提點六宮的辛苦。”甫一坐定，賀雪茗便沉穩地先開口道。儘管她這次生產後元氣大傷，又只得了一個女兒，皇后之位也拱手送了蕭氏，但她面上從未帶出任何不滿的神色，反而愈發恭謹，便是蕭氏也挑不出任何錯處，只得暗暗佩服賀雪茗的涵養。
“忙的總是那些皇子和朝臣而已，不過時值新春，各宮各府的總有些要操心的閒事，說是真的無事倒也過了。”蕭氏不動聲色地瞥了一眼底下的衆人，目光投在了兀自低着頭的德貴妃蘭氏身上，語氣立時變了調，“倒是榮親王如今日理萬機，皇上又嘉許其乃諸皇子中頭一個得力的人，德貴妃教導有方，本宮臉上也增光不是？”
這話卻說得有些其他的意味，在場的嬪妃命婦都知道蕭氏和蘭氏不和，後宮中明爭暗鬥從未少過，只是蕭氏始終壓過一頭去。此次蕭氏晉位皇后，賀雪茗產下一女後晉封皇貴妃，蘭氏的兒子又似乎儲位在望，深宮中竟有三位娘娘同時站在了前頭，這情況便分外複雜起來。此時蕭氏的話一出口，蘭氏便勃然色變，好一會後方纔勉強答道：“皇后娘娘過獎了，左右不過是皇上和娘娘調教得好，臣妾哪敢居功。”
德貴妃旁邊的容妃周氏和嫺妃趙氏不由抿嘴一笑，能讓一向自大狂妄的蘭氏說出這等服軟的話來，想必皇帝先前的教訓絕不輕。想起她們之前在蘭氏那邊受過的窩囊氣，兩人都有一種分外快意的感覺。蕭氏雖然獨佔帝寵多年，但比起張狂的德貴妃蘭氏來，行事便要穩妥收斂得多，至少由她攝六宮期間，她們姊妹在深宮中安身立命得還算逍遙，因此兩人對蕭氏並無惡感，反而還有那麼一絲感激。
榮親王妃趙氏一向性情溫婉，但也算是通權達變，對於蘭氏和蕭氏的恩怨還是知道一些。此刻她見母妃蘭氏的臉色不愉，便連忙岔開道：“我家殿下能有今日的福分，全靠父皇和母后的栽培，哪裡是他的功勞？今日是節日，自然是應該討一個口彩，再說那些男人的閒事未免無趣。臣妾早聽說母后娘娘早有準備，更置下了不少彩頭，也不知臣妾是否有這個福分？”
趙氏既然已經將話題岔開，蕭氏自然不好再看蘭氏的笑話，也就順勢閒扯了一些皇族間的笑話，期間更是賞賜了無數的貴重小玩意兒。那些頂尖的貴婦倒是不在乎這些東西，而對於那些秩位低微的皇族命婦，蕭氏的賞賜便令她們喜出望外。雖然只是幾件做工精細的首飾，但她們的男人平日不過是從光祿寺領一份年例銀子，再就是靠着那些貧富不一的田地過活，能守着嫁妝已是難得，哪有閒錢置辦新的頭面，因此謝恩是都是喜滋滋的。
交泰殿裡固然熱鬧，外頭皇帝那邊也同樣人頭攢動。雖然協理朝政的旨意只不過下了幾天而已，但對於三皇子風無言來說，這段時日他享受到的巴結和尊榮是爲皇子三十幾年來從未有過的。百官們禮敬阿諛的目光讓他分外陶醉，甚至有那麼一刻，他幾乎忘記了自己只是一個親王，還不是太子。
風無候冷眼旁觀着諸多皇族對風無言的巴結，心中極爲不屑。自打風無言進了致方齋起，他便刻意和這位三哥保持着距離。沒有儲君的名分卻擔着儲君的差使，只有傻瓜會樂此不疲，不知進退。在他看來，風無言算是辜負了那個賢王的招牌，就連那個慕容天方也是徒有虛名，這種時候不知勸諫主子，還算什麼飽學鴻儒？便是朝臣也都被皇帝的舉動矇騙了，不少人還巴巴地跑去榮親王府表忠心，卻不想這些舉動全落在了皇帝眼中，到時應景兒便是鐵證，真是可悲可嘆。
和風無候一樣表情的還有風無惜，母親冊封皇后本是天大的喜事，誰想接踵而至的卻是父皇對風無言的重用。他自己一無所得不說，還白白受了一頓斥責，彷彿自己就是那等飽食終日，一無是處的草包飯桶。就是風無痕也比他聖眷優厚，不僅仍兼着戶部的差使，就是吏部也橫插了一腳進去，連在母后面前也搶了他的風頭。風無惜不是笨人，自然覺察得出母后蕭氏對風無痕不同以往，那種淡淡的表情再也不見毫分，取而代之的是滿臉的熱絡和期待。
他見風無痕從風無言那邊的人羣中出來，不由出言譏諷道：“七哥，你倒是大度，三哥可是搶了你最近的風頭，皇子中協理政事的頭一人，甚至還能代閱奏摺。你剛纔如此巴結，總不成是想待他登基後撈一個輔政的名分吧？”此話果然使得風無痕臉色大變，風無惜頓覺心中快意，竟是不待哥哥出言分辯，扭頭便走，頗有些不屑的意味。
對於弟弟的譏諷，風無痕有心回敬，但最後還是提不起那等興致。風無惜的這等小心眼倒是和舅舅蕭雲朝有幾分相似，同樣是不識大體，可惜父皇和母后的睿智果決竟是半分都沒有承襲在他的身上。他在人羣中四處閒逛，居然看見風無清也擠入了風無言面前的人堆中，心中不由一笑。就連風無清這等往日只知風花雪月或是吟詩作對的人，眼下也知道應景似的巴結一下，相形之下，風無惜真是什麼都算不上。他忽然瞥見了獨自在角落中冷笑的風無候，不由心有所動。
風無痕正想上前打個招呼，突然聽到背後一陣輕聲的呼喚聲，不由轉過頭來。那是一個衣着尋常的小太監，只是此人說的話大不尋常：“七殿下，奴才奉皇上旨意，請您到偏殿去一趟，皇上在那邊召見。”
乍聽得父皇召見，風無痕幾乎有些不相信自己的耳朵，第一個反應就是自己和母后的商議被傳了出去。須知皇帝此番安排大有深意，若是被等閒人等輕易參透，恐怕也無法把心懷叵測的人清理出來。他點頭答應了一聲，吩咐那小太監先行退去，這纔不露聲色地往外邊走。所幸人們的目光都集中在了炙手可熱的風無言身上，倒是沒什麼人注意他，當然，一旁的風無候絕不會忽視這點變化。
卸下了羣臣面前的威嚴面具，此時的皇帝看上去仿若一個普通的老人，只有眸子中間或上過一縷精芒。他執掌這個龐大的帝國幾十年，天下尚屬太平，雖然也有外敵入侵，內賊謀逆，但無不覆滅在他驚人的手腕下。總的來說，作爲一個守成的君主，宛烈皇帝風寰照還算稱職，如果他能在儲君的選擇上不出大錯，凌雲的江山社稷至少還能傳上百年。然而，此時的皇帝儘管已經殫精竭慮，卻仍舊無法保證一切能照他的預想進行，至少變數還太多，一切都不是一道傳位旨意能夠輕易解決的。
“父皇，您有事找我？”風無痕跪拜禮畢，便有些忐忑不安地問道。不知怎地，他似乎覺得皇帝的面色很不好看，一時之間，他竟覺得這位至尊之前的稱病免朝並非搪塞，而是真有其事。“父皇日理萬機，但兒臣以爲您當以身體爲重，須知江山社稷繫於您一身，可是輕忽不得。”想着想着，他竟然將心中所慮脫口而出，言畢便覺不妥，臉上立時現出了尷尬之色。
“罷了，朕總算還有你這個兒子知道關心一下，也沒有枉費朕的心思，否則真是白白栽培你了！”皇帝也不知從哪裡來的感慨，揮手示意兒子起身，這才鄭重其事地吩咐道，“朕的身子一天不如一天了，朝中大事卻一日都離不開朕，因此不得不謹慎些。今日叫你前來，是有一件極重要的事情要吩咐你。”皇帝突然劇烈地咳嗽了幾聲，胸前起伏劇烈，一時竟有止不住的勢頭，看得風無痕一陣心驚，卻不敢上前安撫。
好容易平息了下來，皇帝苦笑着拿開了掩口的帕子。只見雪白的絲巾上一片觸目驚心的殷紅，風無痕見狀幾乎驚呼出聲，他萬萬沒有想到，陳令誠的猜測竟然全都中了，難道父皇真的已經病入膏肓？