“這個郭家雀，就會給老夫找麻煩！”澤潞節度使行轅，常思衝着郭威的信使張永德擺了擺手，大聲抱怨。肥肥圓圓的老臉上，卻寫滿了開心的笑容。
一場關係到大漢國運的惡戰，卻沒他常某人什麼事情。曾經的百戰之將，如今卻天天蹲在潞州城內跟四下的鄉賢土豪們泡蘑菇。最近一個多月，甭提常思心裡頭有多膩歪了。可膩歪歸膩歪，沒有劉知遠的聖旨，他卻不敢將爪牙探過巍巍太行。龍皆有逆鱗，幾個月前爲了保住石小肥一條命，他已經觸過了一次，除非萬不得已，絕對不能再觸第二次。
而無聖旨擅自出兵，則屬於最大的逆鱗之一。特別是在劉知遠疑心病日重的情況下，哪怕他只派出幾百步卒翻越太行，也難免不被以謀逆罪論處。昔日二人同生共死的交情，此刻根本起不到任何作用。
現在好了，郭威的一封親筆信和短短几句叮囑，立刻讓常思看到了一條“明路”。不出兵沒關係，反正自己手中的兵馬本來也沒多少，戰鬥力更是不值得一提。但派爪牙混入商隊去大遼國搗亂，總不會讓人往謀逆方面想吧？至於一番折騰所需的開銷，則根本不用考慮。眼下常思最不缺的就是錢，背後有家族幾代人的積累在支撐，手邊兒上，還有陸續從治下各堡寨村落追回來的大筆陳年積欠。
說起積欠，就不得誇一下此刻正站在武將隊列末尾的劉老大。當日雖然逃過了一場死劫，此人卻因爲出面指證許言吾，而徹底得罪狠了地方鄉老。所以有家不敢回，乾脆徹底投靠了常思，做了後者麾下的一名步軍百人將。
想要融入常思麾下這個軍人圈子，當然不能只靠着臉皮厚。故而劉老大幹脆一不做二不休，將鄉賢們勾結貪官污吏，一邊拼命搜刮百姓，一邊截留賦稅自肥諸多手段，全都給端了出來。並且主動請纓，到有司協助催繳。
這一下，地方上那些鄉賢和豪強們，是徹底麻了爪。想要明扛，想想數日前一萬人馬被常思五百騎兵就給擊潰的事實，就腿軟腳軟。想要繼續耍弄手段陽奉陰違，卻瞞不過劉老大這個“內行”，於是乎，大多數堡寨都在常思給定的第一個期限內，主動輸誠，向就近的縣城繳足了連續三年的拖欠，並且以最快速度解散了私自募集的莊丁家將，以示再無反抗之意。
當然，也有一些靠近山區的莊子和堡寨，依舊在咬着牙死撐。對此，常思也不着急，只是派出麾下愛將王政忠領着兵馬，由近到遠，一個接一個前去催討。遇到主動開門投降的莊子，則按照常思先前所說，把三年拖欠再加一倍徵收。遇到膽敢勾結山賊草寇負隅頑抗者，則先將前來支援的山賊和死守堡寨的莊丁一併幹掉，然後再將堡寨的主人以通匪罪就地正法，家產全部抄沒充公，名下土地直接分給了參戰的團練將士，以嘉其忠勇，。
如此只端了四五個堡寨，那些以爲可利用山賊給自己撐腰的堡主寨主們，就徹底落了膽兒。沒等王政忠帶領兵馬殺到家門前，便主動脫光了上衣，揹着荊條恭迎出十里之外。認打認罰，只求對方給自己全家上下留一條活路。
對於這些迷途知返者，王政忠也不過分逼迫。先讓對方把莊子最近三年來拖欠的稅賦翻一倍交齊，然後再勒令對方出一筆“出征費”勞軍。如此一來，那些鄉賢豪強們，雖然保住了性命和田產，也徹底傷筋動骨。想要再恢復往日的實力，恐怕沒有十年八年的臥薪嚐膽，是看不到任何希望了。
隨着大筆積年拖欠的賦稅陸續入庫和貪官污吏們的自我收斂，潞州地方的各級官府，終於開始了正常運轉。市井間的生機，也開始慢慢地恢復。而憑藉入庫的賦稅和抄沒所得，常思也終於能放手去吞併、整頓地方兵馬，並從民間招募壯士，大肆擴充實力。澤潞節度使也不再是一個只有五百私兵的喪家犬，而是漸漸成爲了真正的一方諸侯！
“叔祖父這裡如果有什麼難處，不妨直接示下。晚輩凡是可以替我家大人做主的，保證絕不推脫！”見常思一笑之後，就閉口不言，郭威的信使張永德猶豫再三，小心翼翼地補充。
他是郭威的女婿，而郭威在未成名前，一直稱比自己大不了幾歲的常思爲常叔。所以細論下來，他就比常思小了兩輩兒，只能稱對方爲叔祖。
常思聞聽，又是微微一笑，衝着張永德擺了下手，低聲道：“有什麼爲難的？不過是背後給人捅刀子的勾當而已。我以前不去做，不是不會，而是不願意把這些手段用到自己人身上。如今去算計趙延壽，當然就百無禁忌！”
“多謝叔祖父！”張永德聞聽，喜出望外，趕緊站穩了身體，長揖而拜。
“不必多禮！”常思又衝着他擺擺手，沉吟着道，“忻州和代州，一直是與塞上往來的要地。契丹人未攻取渤海國之前，那些土酋顯貴們所需絲綢茶葉，各項紅貨，大多是由商戶們經這兩地運出。咱們河東所需的戰馬，也是從這兩地運進。如今契丹人剛剛換了皇帝，一朝天子一朝臣，肯定會有許多新晉貴胄乘風扶搖而上。以他們那張揚的性格，恐怕各類上等面料和珠寶首飾，缺額不是一般的大。找幾個心思靈活，能說會道的兄弟塞進商隊裡，接觸到那些契丹新貴不難。問題關鍵在於，除了喪師辱國這條罪名之外，還有其他罪狀可以往趙延壽頭上安？並且怎麼做，纔不會被人懷疑到是咱們在挑撥離間？要知道，那耶律阮，可不是個糊塗鬼。他能以罪臣之子的身份，力壓耶律德光的弟弟李胡和長子耶律璟，奪取契丹國主之位，想必精明得很。如果咱們這邊做得手段太過明顯，非但放不倒趙延壽，反而會幫了他的大忙？”（注1）
“這……？”張永德和周圍的衆文武聞聽，心思立刻就有點跟不上趟。與常思一樣，大夥平時把精力都放在用兵打仗和治理地方上了，對於如何栽贓構陷，如何搬弄是非等內部傾軋手段，實在是陌生得很，一時半會兒還真拿不出太好的方略來。
“那就看，契丹那邊，有沒有人在盯着知南樞密院事的位置了！”正在大夥苦思冥想之際，有一個略顯稚嫩的聲音，忽然從武將隊伍尾部響了起來。“如果有，何必咱們的人去主動栽贓。把錢財和把柄送到他手裡，他自己就會拿着去四處活動。即便契丹國主察覺到什麼，頂多也是他們內部在勾心鬥角而已，無論如何都想不到咱們頭上。”
注1：耶律阮的父親耶律倍之在內部爭鬥中失敗，逃往中原避禍。所以耶律阮最初在契丹國算是罪臣之子，很不受待見，諸多叔叔伯伯中，只有耶律德光對他比較和善。耶律德光病死後，他在鎮州爲南征諸將所擁即帝位。並且很快擊敗了耶律李胡，肅清了李胡和太后餘黨，坐穩了皇位。