“得令嘞！”衆莊丁家將們轟然答應，互相配合着沿官道兩側整隊。轉眼之間，就排出了一個似模似樣的品字大陣。步卒分左右兩個方陣拖後，騎兵排成橫方陣前推，整個隊伍的最前方中央位置，則是山羊鬍子劉老大，以及若干與他同盟的寨主、堡主，豪傑，鄉賢，一個個豎馬橫刀，威風八面。
“嗯——！”見大夥的動作如此迅捷，山羊鬍子劉老大覺得很有面子。嘴巴里滿足地發出一聲呻+_吟，手捋鬍鬚，朝潞州城方向施施然觀望。
潞州城裡涌出來的地方官軍，則完全是另外一番模樣。爲將者一個個的盔斜甲歪，氣急敗壞。當兵者一個個跌跌撞撞，你推我搡。至於硬着頭皮帶隊出來彈壓地方的潞州刺史王恕和潞州團練使方崢，以及司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田等各曹參軍，全都神不守舍，憂心忡忡。
大夥誰都明白，今天“過路”的這些莊丁家將們，到底是爲何而來！澤、潞兩州的新任節度使常思膽大包天，居然在剛剛上任不到三個月，連地方上的鄉賢都沒顧得上接見的情況下，朝轄地之內的各縣各鄉，頒發了糧賦徵繳令！並且要求縣丞、縣尉們，全力催討歷年所欠！這不是唯恐天下不亂麼？他也不仔細想想，如果能讓治下各莊各堡各寨，按照朝廷規定繳納錢糧賦稅的話，澤、潞兩州的賬面上，又怎麼會出現如此鉅額的積欠？兩州的歷任刺史又不全是廢物，誰不想做出點兒政績來加官進爵？可澤潞兩州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官員們不去主動惹是生非，地方上還一年四季警訊不斷呢。主動去跟寨主、堡主們催債，不是鐵了心逼着他們鋌而走險麼？
然而明白歸明白，潞州的文武官員們，卻誰也不會對常思直言而諫。
首先，那常思就不是個講道理的主，自打上任以後驕橫跋扈，四下胡亂插手，將刺史、縣令以及各級文武早就得罪了個遍。
其次，這世間惡人自有惡人磨，他常思不把地方官員們當一回事兒，地方上自然有人也不把他這個節度使當一回事兒。雙方碰一碰也好，碰出點兒火星來，彼此知道了深淺，接下來才更容易平心靜氣地討價還價。
再次，則就是一些大夥都心照不宣，但誰也不會說出的道道了。這當官的歸朝廷指派，爲吏的，做團練指揮、都頭的，可都是土生土長。平素雖然都住在城裡，可誰在城外邊，沒有一份顯赫的家業？誰的背後，沒站着一個根深葉茂的宗族？你常思強龍想壓地頭蛇，地頭蛇們，能不爲自己的家族做一些考慮麼？
更何況，即便有那麼一兩個小吏和低級武夫與地方上聯繫不深。這麼多年下來，各種明目的“禮敬”，也早就拿得手軟了。在弄不清常思還能當多久節度使的情況下，他們又何必冒險得罪自己的財東？
於是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出現了這樣一幅奇景。由鄉賢們自發組織的莊丁，軍容嚴整，士氣高漲。而朝廷出錢養活着的地方團練，卻東倒西歪，戰戰兢兢。從寧小肥所隱藏的位置上朝雙方觀望，一時間，竟很難分辨出到底誰是正規軍，誰纔是臨時拉出來的烏合之衆？若是雙方真的發生了衝突，誰把誰給剿了，也不敢得知！
“怪不得常思這兩個月來，脾氣焦躁得厲害。要是我換在了他的位置，保管也會急得滿腦袋青包！”少年人不知道地方官場的貓膩，兩廂比較之後，立刻開始同情起常思的境遇來。
正胡思亂想着，卻忽然又聽那山羊鬍子劉老大冷笑着抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真夠大的！老子都親自登門了，他居然只讓王麻子和方算盤出來，連面都不肯跟老子照！”
“甭急，劉哥，四叔公早就說過了，姓常的是個蠟頭槍。無論這回他露不露面兒，經歷了這一遭，也該明白潞州這地方，到底是誰說的算了！”山羊鬍子左側，先前被喚作老五的一名堡主，笑着提醒。
“就你尹老五記性好！”劉老大白了他一眼，低聲數落，“萬一四叔公猜錯了呢？不把姓常的逼出來長長見識，我怕他過幾天又起別的歪心思！”
“他能起什麼歪心思？張家莊那邊，早就有晚輩從汴梁送回消息來，姓常的失寵了。此番看似升官，實際上是受了冷落。否則，以他的資歷，怎麼着還混不上個樞密副使帽子？”尹老五笑了笑，對劉老大的擔心不屑一顧。
不加樞密副使的頭銜，就沒資格調動太多兵馬。而加了這個頭銜，常思一旦動怒，不僅澤潞兩州的地方兵馬要歸其調遣，臨近各州各軍，也必須隨時過來聽命。所以從這個角度上來看，常思更是個銀樣蠟槍頭。擺在那裡嚇唬人可以，一動真格，頓時原形畢露。
“可不是麼？姓常的上任這麼久了，朝廷既沒給他派援兵，也沒給他下撥糧草器械，讓他招募隊伍。明擺着，就是把他扔在這裡自生自滅麼？也就是他自己心大，都混成這般德行了，居然還想着有所作爲！”令一個被喚作薛老七的莊主，也在旁邊大聲幫腔。
“是啊，四叔公什麼時候算錯過！”
“姓常的這麼不識擡舉，咱們別慣着他就是！”
“想從咱們爺們手裡拿錢拿糧，就憑他，還有他手下那七八百頭爛蒜？做夢去吧！”
“自大唐莊宗那會兒，就沒人敢再朝咱們頭上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的賞識，想得瘋了！”
“……”
其他衆堡主、寨主、莊主、鄉賢們，也紛紛開口，都覺得完成此行的目的，是水到渠成。
反正城裡的官軍走到近前還需要很長時間，大夥閒着也是閒着，他們在貶低過常思之後，又開始七嘴八舌地議論起澤潞兩州的形勢，以及大夥對今後的看法來。其中絕大多數觀點，都過於一廂情願，並且從頭到尾散發着腐屍般的惡臭味道，然而聽在樹冠上的寧子明耳朵裡，卻令後者對腳下這支兵馬來龍去脈，瞭解得越來越清晰。
他們就是爲了示威而來，所謂上黨找什麼楊老疤瘌尋仇，不過是一個冠冕堂皇的藉口。事實上，非但一衆莊主、堡主、寨主們，知道大夥此行的真正目的，就連底下的家將、莊頭，提前也被通過氣，也對此心知肚明。
在他們看來，大夥此行絕對理直氣壯，絕對天經地義。大夥原本都是良善百姓，是新任節度使常思，將爪子伸到了大夥碗裡頭。所以大夥必須將這隻爪子斬斷，否則，誰知道姓常的死胖子，還會做什麼非分之想？！
大夥必須讓姓常的知道，有些事情，在別的地方可以，但是在澤州和潞州，卻是行不通。因爲澤州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思來到這裡，是龍得盤着，是虎得臥着，切莫做任何非分之想。
而所謂特殊，寧子明結合自己前一段時間耳聞目睹，在對比腳下一衆鄉賢們的說辭，也慢慢有了一些瞭解。首先是因爲地利，其次，則是因爲天時。
早在後晉未被契丹人所滅之前，漢王劉知遠與朝廷互相戒備，所以位於黃河以北，以地形複雜而著稱的澤州和潞州，就成了汴梁與太原之間的戰略緩衝。
朝廷沒精力管這裡，劉知遠有精力卻故意不管這裡，甚至悄悄地給朝廷派來的官員下絆子，拖後腿。久而久之，澤州和潞州就變成了現在這般模樣，官府威嚴只能保留在州城和幾座零星的縣城之內，出城十里，便是鄉賢與綠林豪傑們的天下。老百姓受了欺凌連狀都沒地方喊冤，只能拋下祖傳的田產房屋，揹着鋪蓋卷向遠方逃難。
後晉與契丹人打得正激烈的時候，爲了讓劉知遠出兵，石重貴也曾經下旨，將黃河以北，太行山以西的大片地域，包括澤州和潞州，都交給劉知遠治理。可劉知遠那時已經看出了後晉朝廷行將就木，正暗地裡積聚實力以圖將來，故而根本沒心思接這個爛攤子。收到石重貴的聖旨之後，只是表面上派人向州城和縣城發了一道諭令，宣佈將各州縣納入自己的勢力範圍。卻未曾派出一兵一卒給朝廷助戰，更沒有心情在澤、潞兩州浪費自己寶貴的糧草和物資。
於是乎，澤潞兩州就更加徹底地成了“飛地”，朝廷不管，漢王不問，老百姓日子過得朝不保夕。倒是“有名望和能力的鄉賢”，一個個如魚得水。看上哪塊土地就隨便往自己家劃撥，看上誰家的女兒就直接拉回院子，說出的話來就是王法，踩在別人頭上拉屎都算“恩典”。只要他們不公開扯旗造反，攻打縣城和州城，這些“有活力的民間組織”，就是官府拉攏的對象。哪怕他們有時候做得出格一些，把本該上繳給官府賦稅，也搬到自己家裡頭，爲了息事寧人，地方官員們也選擇了睜一隻眼閉一隻眼。
不過最近，鄉賢和豪強們，心裡頭都多少有一些不踏實。劉知遠當皇帝了，澤州和潞州兩地，無法再起到太原和汴梁之間的緩衝作用了。原來的刺史和防禦使大人頭上，忽然又多出了一個澤潞節度使。並且據說這個節度使大人的來頭還不小，居然是劉知遠一個頭磕在地上的把子兄弟，六軍都虞侯常思。但奇怪就奇怪在這兒，按道理，漢王做了天子，老兄弟沒功勞也有苦勞，怎麼着也該當個宰相或者大將軍吧？怎麼反而被派到澤州和潞州這兩個鳥不拉屎的窮地方？
很顯然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了寵！聰明人哪都不缺，特別是澤州和潞州這種混亂之地，凡是能成爲堡主寨主，並且能讓自家所在堡寨不被周圍勢力吞併的，個個都算是人精。鄉賢們略加琢磨，就將常思出任澤潞節度使的幕後真相推測出了個八九不離十。
這下，許多堡主寨主們，心裡頭立刻樂開了花。倘若常思依舊被劉知遠器重，大夥自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷臉面，惹得劉知遠不惜派大軍來地方上替老兄弟撐腰。可若是常思已經失寵，大夥就沒必要自尋煩惱了。該維護家族權威就得維護家族權威，該辣手懲戒刁民就該辣手懲戒。免得有些刁民心生妄想，以爲換了個朝廷就變了天。
國家大事上，鄉賢們不能跟朝廷爭。可地方上，卻必須繼續由鄉賢來做主。當然了，該給節度使大人的“面子”，大夥還是會給足的。無論是白花花的銀錠還是黃澄澄的銅錢，只要他能說出個準數，大夥肯定將他喂得肚飽腸圓。
本來，如果常思不主動“生事”的話，也就是夏糧入庫後十天半個月之內，便會有一大筆“禮敬”，非常自然地送進他在潞州城內的府邸。誰料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韙，向地方下達了稅賦催繳令。並且不僅僅當年的要全額徵收，以往各地積欠，也責成有司和縣尉、稅吏們想辦法儘快補足。
這下，可算是捅了潞、澤兩地的馬蜂窩。當即，衆鄉賢們就聚集在了一處，決定給新任節度使大人點兒顏色看看。而這個顏色，也必須把握住尺度。既不能讓朝廷覺得，地方士紳們有舉旗造反的威脅，又不能讓姓常的感覺不到疼，今後再繼續“爲所欲爲”。
所以，鄉賢們商量來，商量去，最穩妥的辦法，就是十數家規模頗大的堡寨聯合行動，以“打冤家”爲名，從潞州城旁“經過”。這個距離不能太遠，遠了起不到展示實力的效果。這個距離也不能太近，否則被人添油加醋上報給朝廷，常思肯定要滾蛋了，那些各家族安插在州衙、團練衙門的翹楚們，少不了也要吃一些掛落，弄不好還得丟官罷職。
“刺史和團練使大人，倒是真夠仗義！這麼久了，居然還沒把隊伍帶過來，呵呵，看，你們快看，姓常的出來了，出來了，常思終於按耐不住，出來了。唉吆，隊伍還挺齊整，就是人數上寒磣了些！”議論聲一波波從腳下傳來，讓寧子明心頭一片冰冷。
按理說，鄉賢們的目標是常思，收受賄賂的官員也是劉知遠的臣子，無論跟他寧子明，還是石延寶，都沒半點兒關係。然而，他依舊忍不住將腰間的刀柄越握越緊，越握越緊！