長安，昇平坊，杜宅。
傍晚時分，管事全瑞走進書房，只見杜有鄰坐在那，臉色有些發愁。想必是因如今任了京兆少尹，卻被京兆尹楊國忠壓得死死的。
“阿郎，這是今日的拜帖。”
杜有鄰遞過那一迭拜帖，先看到了劉宴、第五琦的名字，心知這是年前薛白趁着王鉷案提攜的官員們進京了。
他翻看了一會，很喜歡這些人的書法、措辭，再加上他已看過他們的卷宗，不由感慨道：“都是有才能之人啊，門生故舊皆俊彥，方是爲重臣者之基石。”
說得彷彿他很懂得當重臣一般，全瑞連連點頭，佩服不已。
“那小人答覆，阿郎明日下午見他們。”
“可。”
杜有鄰說着，翻到其中一封拜帖，卻是驚了一下，道：“此人不行。”
全瑞目光看去，只見那拜會者的名字寫着“嚴武”二字，甚是陌生，不由問道：“阿郎，這位是？”
“薛郎挑來挑去，怎還挑出這樣一個煞星。”
杜有鄰喃喃自語着，把嚴武的拜帖單獨拿出來，想了想，終究還是得見一見對方，但在家裡見這樣一個人物實在是有些害怕，遂道：“你回覆他吧，後日上午到京兆府相見。”
全瑞應了退下，依舊有些疑惑，阿郎對嚴武像是十分忌憚，但不知是爲何。
……
杜五郎考中明經以後，已經守選了兩年，今年無論如何也該謀一個官職了。
這日他被阿爺逼着去吏部參加銓選，結果連門都沒進就被擋了出來。
世態炎涼，隨着楊銛死、薛白貶，他們這些楊黨黨羽無人撐腰了，除了去投奔楊國忠的，其餘人大多官途不順。
杜五郎倒是無所謂這些，樂得守不到官職，心情輕鬆地從皇城回到昇平坊。
回到家門時，正有人從杜宅出來，身材高大英挺，杜五郎還以爲是薛白回來了，高興地衝上前去。
“薛白！”
來人轉過身來，卻不是薛白，且與薛白相貌差異甚大。
倒不是說這人長得難看，而是他氣質極爲銳利。
他二十四五歲左右年紀，眉骨很高，兩條眉毛斜而直，有種英氣過甚之感，生得絡腮鬍，看起來沉穩而老成，最引人注意的是他的一雙眼，黑白分明，精光四溢。
一見面，杜五郎就被對方的氣勢震懾了，退了一步，抱歉道：“我……我認錯人了。”
“嚴武，字季鷹。”對方叉手行禮，道：“想必你便是杜五郎了。”
“你聽說過我？”杜五郎有些驚喜。
他覺得眼前這位嚴武真是人如其名，威武，也像是鷹一樣銳利。
“我知五郎與薛郎乃是至交好友。”嚴武沒有吹捧杜五郎，有事說事，徑直道：“我雖未見得薛郎一面，他將我從太原府參軍提攜至京兆府法曹，今我到長安，卻聽聞他已外貶了？”
“事情雖然是這樣，但伱不必擔心，薛白很快就要回長安了。”
嚴武審視了杜五郎一眼，在片刻的沉思之後道：“看來，南詔叛亂的消息是真的。”
“啊，你竟知道？”杜五郎愈發驚奇，邀請嚴武進宅道：“到堂上說吧，來。”
嚴武回頭瞥了一眼杜宅，眼神有些譏意，因已知杜有鄰是個膽小懦弱之人，遂道：“樂遊原有些酒肆，你我過去邊飲邊談。”
杜五郎不明白爲何，總之被帶到了酒肆裡，在雅間坐下。
嚴武不拘小節，挑了一個適合說話的位置，並不理會地上還有酒客吐的殘漬便徑直坐下，招過店家，也不問杜五郎的口味，直接要了酒菜。
“還有，要報紙，凡你們能買到的報紙都拿來。”
“客官，朝廷現在不讓……”
那店家還在囉嗦，嚴武已遞過兩串錢，以及一個不好惹的眼神。
不一會兒，酒菜便被端上來，托盤下還有幾張報紙。
嚴武指了指報紙，道：“閣羅鳳已經攻下了姚州，以及小夷州三十二城。這消息滿城都在傳，哥奴想壓也壓不住了。”
杜五郎端起酒杯抿了一口，讚道：“好酒。”
“薛郎因直諫南詔之事被貶，欲借南詔叛亂東山再起。”嚴武道，“但他忽略了一件事，聖人不喜歡直諫，這與直諫的對錯無關，並不是證明了他是對的就能復官。”
說罷，他再次審視起杜五郎的表情。
只見那張胖臉上，兩條細縫般的眼睛彎了彎，顯出有些神秘的笑意來。
“嚴兄，你說的問題，我還真知道薛白打算怎麼做。”杜五郎道，“好歹我也是春闈五子。”
“你真知道？”嚴武似有些不信。
“我們纔不是在逼聖人承認他錯了。”杜五郎道：“就像天寶六載野無遺賢案，舉子們鬧事，鬧的也是哥奴矇蔽聖聽、封鎖言路，哪裡有誰是要聖人認錯的？”
嚴武這才意識到杜五郎看起來雖然傻乎乎的，但並非沒主意。或許是久在那名滿天下的薛白身邊，見的事多，已有幾分能耐。
如此大概也能知薛白之能了。
於是，嚴武問了下一個問題，道：“薛郎若能復官，打算舉薦誰來平定南詔？”
“啊，問我？我自己都還沒守選呢。”杜五郎道，“當然，薛白連我阿爺都能推上京兆少尹的位置，這事他當然能辦妥。但也得他復官，朝廷決定平定南詔再說啊。”
談話至此，嚴武才肯稍稍提及他的難處，他是一個不願輕易把弱點示人的人，道：“我得薛郎舉薦升官，今到了長安，他已外貶，吏部並不給我告身。”
“那你找我阿爺沒用。”杜五郎爽快答道，“我知道你應該去找誰……”
~~
長安城暮鼓又響。
酒足飯飽，杜五郎摸着肚皮回到杜宅，回想着與嚴武的談話，心裡猶十分得意。
“我也能獨當一面了。”
當薛運娘迎出來之時，他便如此評價了自己一句。
但話音方落，只見杜有鄰已板着臉過來，叱道：“與何人去飲酒。”
“見過阿爺，是嚴武，他是薛白舉薦……”
“老夫知他是誰，你隨老夫來！”
杜有鄰臉色不豫，徑直轉回書房，關上門，當即指着杜五郎，叱道：“你知他是何等人便與他去喝酒。”
“阿爺，嚴武一看就很有才幹，薛白從那麼多小官裡挑選出他來……”
“老夫豈能不知？嚴武是嚴挺之的兒子。”杜有鄰撫須嘆道，“當年，老夫與嚴挺之交情亦不錯。”
嚴挺之也是開元名臣之一，在姚崇爲相時任右拾遺，在張九齡爲相時任尚書左丞，當時張九齡原打算舉薦嚴挺之任相，但卻被李林甫一石二鳥，雙雙排擠出京。
從這方面看，嚴武是個極適合拉攏的對象，與李林甫有不小的過節，且有才幹。
杜五郎只覺得，怪不得薛白會舉薦嚴武。
“那不正好嗎？”
“正好？”杜有鄰道，“但嚴挺之這個兒子，性情有些……不同啊。”
因他與嚴挺之相識，故而知道些嚴家家事，皺了皺眉，開口說起來。
“嚴挺之是老來得子，快五十歲了纔有一個兒子，很是疼愛。但嚴武的生母裴氏不爲嚴挺之所喜，嚴武長到八歲，遂問裴氏，裴氏答‘你阿爺獨愛妾室阿英’，你可知嚴武是如何做的？”
杜五郎搖了搖頭。
“他拿了一柄鐵鎚，到了阿英屋中，砸碎了她的腦袋。”
“啊？”
杜五郎嚇了一跳，不敢相信。
“須知他當時只有八歲啊。”杜有鄰揪鬚道：“事出後，僕役與嚴挺之說‘郎君失手殺人’，嚴武卻答‘安有大臣厚妾而薄妻者？兒故殺之，非戲也’。”
“那……那他……”
杜有鄰搖了搖頭，道：“嚴挺之不怒，反而驚異於嚴武的不凡，贊他‘真吾兒也’。”
杜五郎想到今日與嚴武一道飲酒時的場景，不由後怕。
不想，杜有鄰繼續道：“還有一樁事，我亦是聽旁人傳的。嚴武少年時，與長安一名軍使相鄰，見對方家中有一女兒容貌絕色，嚴武遂誘拐了她，逃出關中。在鞏縣僱船南下時，見軍使帶人追來，嚴武遂灌醉了那小娘子，解琵琶弦縊殺了她，屍體沉河。等那軍使追上，搜索船隻，已沒了任何證據。”
“啊……”
杜五郎不知怎麼說纔好。
“嚴武有才幹不假，但生性殘暴，最多不過是吳起一般的人物。”杜有鄰說着，嘆惜道：“雖說，吳起亦是了不得的人物。”
他說的是戰國名將吳起殺妻的典故，哪怕明知這等人物能成就一番大事，他還是害怕與對方來往。
“老夫會在衙署見嚴武，莫讓我再看到你與他私下來往，記住了？！”
“是，孩兒記住了。”
杜五郎心有餘悸，退出書房，拉着妻子的手，道：“官場太兇險了，我還是不要求功名比較好。”
……
次日，嚴武再來杜宅尋杜五郎，杜五郎便稱不在。
但又過了一日，嚴武也沒有再到京兆府去見杜有鄰。
長安城到處都在傳南詔叛亂之事，但聖人並沒有召回顏真卿、李泌、薛白等人，這些自以爲有先見之明之人依舊是失敗者。
薛白自身難保，他費心拉攏的小官們進了長安，也只好去投奔旁人，陳希烈、楊國忠、張垍。
連少數幾個如嚴武這般先找了杜家的，似乎也被杜家父子搞砸了。
~~
興慶宮。
幾份報紙被放在了李隆基的案頭。
待看到其中有“西南未靖，西嶽停封”之句，他感受到了天下人都在譏笑他，不由大怒，徑直將報紙全摔了出去。
“太放肆了。”
大唐疆域數十年沒有丟過一州一縣，偏是南詔一叛，消息摁都摁不住。
“薛白鼓動輿情，該殺。哥奴亦是廢物，連個豎子都壓不住。”李隆基道，“放肆到這等地步，看來是朕過去太縱容他了。”
高力士低聲道：“聖人是說，這些消息是薛白放出來的？”
“不是他還有誰？報紙是他弄出來的，南詔之事是他先說的，與李白對的詩也是他寫的。”
“恰是如此，老奴反而以爲，未免太明顯了一些。”
一句話，連李隆基也有些驚疑，哂笑道：“還能不是那豎子不成？”
須臾，他想到了朝堂上如今的情形，吩咐道：“查查看。”
……
寧親公主府。
張垍見過了嚴武，目送他的背影遠去，感慨道：“薛白看人的眼光好啊，從天下無數微末小官中挑出的幾人都是人才。”
“嚴武雖有才，但生性未免太涼薄兇殘了些。”
“戰國時，吳起殺妻，母死不歸，可謂涼薄？然，他在魏，秦人不敢東向；在楚，則三晉不敢南謀。”
“駙馬所言甚是。”
張垍踱着步，思忖着，意識到這是一個取代李林甫相位的千載良機。
整個局勢與薛白的計劃大概一致，李林甫失去了王鉷等於自斷一臂，再加上南詔一事，威望已經跌到了谷底。聖人都停封西嶽了，李林甫卻沒能壓住消息，其無能可見一般。
南詔生變，朝野譁然，恰逢春闈在即，議論甚囂塵上，皆指哥奴阻塞聖聽，誤邊疆戰事，聖人需要一個更有才能、名望的宰相。
聖人一定快受不了最近這些煩心事了。
薛白唯獨料錯了一點，聖人做決定是按心情，而非對錯。就在薛白完成對李林甫的算計之際，其自身在聖人心中的印象也壞到了極點。
換言之，整個計劃很順利，只犧牲掉了一個薛白，張垍只能更堅決地向着相位邁進。
“駙馬。”此時有幕僚趕進廳中。
“喚‘少卿’。”張垍的氣質與過往有了些許不同，少了幾分瀟灑，多了幾分莊嚴。
“是，少卿。薛白使人把證據送來了，是張虔陀生前的奏章，在劍南進奏院被李延業盜走。能夠證明雲南府對閣羅鳳之叛早有警覺，但朝廷消息上下阻隔。”
“給我。”張垍接過看了一眼，眼神愈發凝重，道：“讓他的人刊出去。”
“他們說刊不了了。”
“爲何？”
“朝廷不讓刊，他的人手已撤出長安。”
張垍道：“你去安排，不可留下任何痕跡。”
刊報不算難，如今長安城內多的是能刊私報者，僱一批人做，誰也不知是何人放出的謠言。
張垍爲人謹慎，本不願如此，但這次薛白給的是非常重要的證據，一旦拿出來，朝野上下積攢了的對李林甫十餘年的怒氣將一次爆發出來。
立仗馬？真當滿朝文武是立仗馬？
先造聲望不難，難處在於，拿出這證據，勢必要觸怒聖人，如顏真卿、李泌、薛白一般，而交於旁人遞呈，來源亦不好解釋。
想到這裡，張垍有了計較，明白薛白爲何把這個證據遞呈自己。
他猶豫片刻，下了決心，遂鋪開筆墨，開始寫奏摺。
這封奏摺首先替聖人解圍，認爲南詔之叛朝廷沒能早作防備罪在李林甫，其次，舉薦了一批他認爲對南詔形勢十分了解之人，官位雖不高，卻都是名望重於當時之士。
其中有嚴武，尚書左丞嚴挺之之子，八歲殺父之愛妾；劉晏，七歲被譽爲神童，八歲時逢聖人封禪泰山，獻《頌》，授爲秘書省正字；李泌，亦是神童，二十餘歲待詔翰林；顏真卿，一手小楷名冠當世；薛白，十七歲的狀元郎……
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“張垍耐不住了啊。”
李隆基看罷奏章，如此感慨了一句。
對張垍，高力士也是說好話，道：“駙馬這也是想爲聖人分憂。”
“說得不錯，他確是想代哥奴爲朕分憂。”李隆基回憶了一下，想到張說，依舊不太高興。
他討厭張說的專權，但事隔多年，也想不起張說觸怒自己的那些小事，只有印象一直在那裡。
“朕知道，論風度才華，張垍勝李林甫多矣，這些年，李林甫也老了。”
聽李隆基說張垍好話，高力士便反過來說壞話，講究的就是平衡聖人的情緒，道：“雖說分憂不假，但張駙馬近來做事，實在是有私心。”
“朕豈能看不出？操控輿情，許就是他在幕後主使。”
“他定是不敢，老奴更相信是薛白少年衝動，也不認爲駙馬敢拂聖人的顏面。”
“夠了，這些人是何心思朕都知道。”
莫名其妙地，李隆基心裡反而舒坦了一些。
事情又回到了臣子之間的爭鬥上，一切都是張垍、李林甫在爭相位。很不堪，但這是他這個聖人能掌控的。
相比起來，李泌、薛白直言南詔要叛亂更難讓人接受，幾個年輕人，以爲他這個皇帝耳朵聾了、眼睛瞎了，要打他的臉來提醒他？
原來，是張垍利用了他們的年輕氣盛來對付李林甫。
想到這裡，李隆基怒氣消了些，剩下的怒火轉到了張垍身上，之後，他想到張垍要的只是相位，此事只怕也被人利用了。
真正想要皇位的只有那一個人，李亨。
“聖人？”
“哥奴大概是老了，看看這幾個人誰能把南詔之事處置妥當吧。”
李隆基御筆一勾，決定允許張垍也下場與李林甫爭相位，各盡其能，因爲他需要儘快解決最近這些煩心事。
至於相位給誰，是他這個聖人的權力。
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三月初三，長安春意最濃，幾騎快馬馳入春明門。
薛白在正月十八離京，兜兜轉轉一個半月不肯過藍關，卻在得到詔書的三日內便策馬奔回了長安，因爲聖人召他回朝任殿中侍御史了。
時間已是天寶九載，他知道在潮州是改變不了天下局勢的，唯有長安，是大唐的頭腦與心臟。
能回長安，偶然嗎？
不，南詔一事，他表現出了能力、遠見、決心。那麼，只要南詔事發，事情擺在那裡亟需解決，不論是誰想要儘快解決這個麻煩，都會起用他，至少一用他就能平息輿論。
只要還有人想爭相位，甚至皇位。
而薛白已經慫恿了足夠多的人去爭，這些人總會忍不住冒出頭去承擔李隆基的不滿。並且在這危難之際利用他來解決事情。
……
春闈剛過，春明門大街到處都是各州縣來的舉子、生員，又趕上南詔叛亂，西嶽停封，到處可見人在抨擊國事，熱鬧至此。
有人從康家店的窗戶探頭出來，喊了一句。
“薛郎回來了！”
隨着這一聲喝，酒肆茶館裡涌出許多舉子來，七嘴八舌地唱着各種詩句。
薛白被堵在那兒，進也進不得，退也退不得，心中猜想這是舉子自發還是張垍挑動。
“諸君，諸君只知藍田驛對詩，可記得薛郎如何去的藍田驛？！”
“欲爲聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年！”
最後，他們大多數人的喊話都匯成了同一首詩。
“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前”本是一句頗淒涼的話，但薛白的境遇變了，他沒有穿過雲橫秦嶺，而是回了長安家中，他的馬蹄沒有踏過藍關，由此，就連這詩意都變了，成了對李林甫的聲討。
此時歡呼着的人們未必是喜歡薛白，但他們卻可以肆意發泄十餘年來的積怨，把“西南生變，西嶽停封，聖人顏面掃地”的過錯全推到李林甫身上。
士氣振奮。
連着唸了十餘首詩，議了許多政事，有另一批士人從春明門大街西面趕了過來，邊走邊大喊不已。
“爾等在做什麼？迎接逼反南詔的罪人不成？！”
“正是薛白咄咄相逼，逼反南詔王，爾等還敢把事情鬧大。”
“……”
薛白還騎在馬上，環顧四望。他纔回長安，已感受到了民意洶涌。
但與其說是民意洶涌，不如說是相位之爭已到了最後的階段，張垍與李林甫都是卯足了勁，要證明自己更能妥善處理南詔之事。
而李隆基希望以此來掩蓋停封西嶽的尷尬。
上位者這些心思，往往不爲士人所知，這些士人激烈爭論、面紅耳赤，認爲自己是對的，卻不知自己已是被操縱的木偶。
“閣羅鳳早有反意，一舉攻陷姚州，豈是被誰逼反的？”
“質子鳳迦異之死傳到南詔，閣羅鳳方纔反的，豈能與薛白無關？”
“鳳迦異又爲何潛逃你怎不說？”
忽然，更多人跑來，喊道：“南詔王已上表請罪，南詔沒有真的叛亂！”
這邊的舉子聽了，都不以爲然，鬨笑道：“哥奴還在粉飾太平，可笑可笑。”
“朝廷張榜，豈能有假？”
“顏真卿、李泌、薛白早有預言，反而被貶謫。因哥奴上下矇蔽，阻斷聖聽，他現在爲了保住相位，想還遮掩南詔一事，我們能信嗎？”
這倒是實話，如今李林甫的策略只能是一條路走到黑，大事化小；而張垍要取代相位，則得正視南詔之叛，拿出平叛的策略來。
聖人大概打算看一看，能掩住就繼續用李林甫，掩不住了，那便只能換相了。
而李林甫倒也有些手段，一片鬧哄哄之中，竟真有人拿着榜文跑來。
“閣羅鳳曰‘嗟我無事，上蒼可鑑。九重天子，難承咫尺之顏。萬里忠臣，豈受奸邪之害’，他不願叛唐，實爲奸邪所害！”
這話聽得薛白都皺了眉，喝道：“誰是奸邪？！閣羅鳳敢說是我在萬里之外逼反了他嗎？！”
“薛白，你之所以指責閣羅鳳叛亂，爲何？可是因雲南太守張虔陀的奏摺？”
“不錯，”既然張垍舉薦薛白回朝，薛白還真就不怕出面擔當，當即道：“李延業盜取張虔陀之奏章，證據確鑿。”
“那我告訴你，南詔叛亂，罪在雲南太守張虔陀！張虔陀爲雲南太守，徵求無度，屢奏憲枉，私通閣羅鳳之妻……”
聽得這話，衆人譁然，忘了爭論，只顧議論張虔陀與閣羅鳳妻子私通之事。
“諸君！南詔已遣使往長安請罪，閣羅鳳稱‘因虔陀讒構，令大唐與南詔互生猜忌，今吐蕃觀釁於浪穹，儻若蚌鶴交守，恐爲漁父所擒。伏乞居存見亡，在得思失，幸容改過自新’，朝廷命我等不可再妄議時政。”
這般內容，確讓一些人感到了局面緩和。
原本的憤怒也就消散了大半。
“諸君！”薛白問道：“閣羅鳳年逾四旬，其妻亦然。張虔陀奉聖命鎮守一方，會爲了與一四旬蠻蕃婦人私通，誤家國大事嗎？”
“那是閣羅鳳的妾室……”
“若是妾室，張虔陀鎮守姚州，又是如何見到閣羅鳳之妾？除非閣羅鳳故意獻上去的。”
薛白說罷，驅馬上前，搶過一張榜文，徑直撕了。
“南詔早有反叛之意，哥奴亦知曉，故而命張虔陀築城收質、繕甲練兵。然而，哥奴錯估局勢，致局勢一發不可收拾。至此時節，猶將罪過推卸至爲國盡忠而死的將領身上。”
他提高了些聲音，問道：“你等若是張虔陀，是否會私通閣羅鳳之妻？得此身後名，又是否寒心？”
人羣中的回答稀稀疏疏的。
但已有人意識到，南詔王閣羅鳳處心積慮叛造，那看似虔誠的請罪表下，藏的是一顆極狡猾又野心勃勃的心。
亦有人能從這一樁所謂的“私通案”看到這大唐盛世的當權者已開始愈發軟弱了，他們真看不出閣羅鳳的說辭不對嗎？只是願意給那小小的南詔王一個狡辯的機會。