就在大明各地舉行鄉試之時，遙遠的肅州，順軍大將李過正皺着眉頭看向皚皚白雪的祁連山。
在明軍的三面逼迫下，順軍在關中根本無法立足，不得不一路向西撤退。
由普通貧民百姓組成的順軍，根本無法和精銳的明軍匹敵，明軍的火銃火炮太過厲害，兩軍交戰時未等短兵相接，順軍便已經死傷慘重，根本就沒法打。
在李過的心裡，現在的明軍已經遠非數年前的明軍。數年以前，自己隨着闖王縱橫天下之時，每每殺得明軍落荒而逃，大軍東渡黃河攻伐北京之時，不管是地方明軍，還是宣大邊軍，哪個敢和順軍匹敵？還不是一個個爭着喊着投降。
然而只是短短的數年，形勢竟然發生了天翻地覆的變化。李過自認現在的手下戰力不比當年差，可問題是明軍戰力提高實在太多，與當年的明軍已經天差地別。
戰戰不過，便是守城也守不住，明軍彷彿掌握了五雷大法，堅固的城牆竟然能被輕易攻破。
沒辦法，李過只能帶着屬下一路西逃，一直逃到了肅州。
看着白雪皚皚的祁連山，李過突然想到半年多前和明齊王陳越相見時的情形，突然雙方分別是陳越的話，當時陳越告訴自己西域還有廣闊的天地，建議自己帶軍前往西域立足。當時的自己對陳越的話嗤之以鼻，沒想到現在即將成爲了現實。難道這一切都是出自陳越的陰謀？
“義父！”義子李來亨走到李過身邊，稟告道：“義父，孩兒已經清點過，跟隨到肅州的將士共兩萬八千一百人，另有家屬三萬餘。陛下一行還在甘州，遲遲不肯西進。”
自從西進以來，一路越來越是荒涼，人煙稀少，朔風呼嘯，風沙遍地，環境越來越惡劣，以至於大順將士和家屬們苦不堪言。沒有奈何，李過只能親自率領軍隊作爲先鋒一路西進，爲大隊人馬開路。
三年以前，大順兵威最盛的時候，李自成派出大量的軍隊攻略西寧以及河西等地，這些地盤都先後歸屬大順所有。而隨着大順的失敗，兵力轉進，這一帶便落到了清軍手中。而明軍北伐之後，清軍退出了關內，順軍挺進了關中，又重新對這些地方進行了統治。
所以一路西進，並未遇到什麼敵人，唯一的敵人便是越來越惡劣的環境。
李過帶着三萬大軍及家屬一路西來，死在路上的士兵便有一千餘人，家眷而是損失更多。造成這種情況的原因一是氣候的惡劣，再就是食物的不足。也難怪皇帝李自敬遲遲不肯前來。
“不肯來？恐怕由不得他了！”李過冷笑道。大明齊王陳越的陰謀已經很明顯，就是要把順軍趕到西域，所以明軍絕對不會允許李自敬長久的呆在甘州。
“義父，皇上他如此不識大體，怎配當皇帝！”李來亨憤憤不平的道。一直以來，大順能有今天全靠義父東擋西殺，而李自敬不過仗着是李自成的弟弟，連話都說不明白，怎配當大順的皇帝！
“閉嘴！”李過怒視了李來亨一眼，斥道。李自敬再不堪也是自己的叔叔，大順的江山還是李家的。爲什麼立李自敬爲皇帝你還不清楚嗎，順軍諸將各不相統，只有立李自敬大順才能勉強保持不亂。
“義父，咱們怎麼辦？”見李過發火，李來亨不敢多言，而是問起以後的計劃，“大軍已經在肅州盤桓了數日，每日消耗糧食無數，再這樣下去，恐怕咱們無力挺進西域。義父，要不咱們乾脆和明軍拼了，也比往西域那種不毛之地強！”
“你懂什麼？拼，要是能拼的贏還用你說？”李過斥道，“去西域又怎麼了？西域再不毛之地，也比留在大明等死強。憑咱們現在的實力，征服西域諸國毫無問題，既然在大明待不下去，咱們便在域外開疆擴土再建大順！”
見李過發火，李來亨不敢再多言。
“不等了，明天一早便越過嘉峪關進入沙漠，向沙洲進發！”李過毅然道。
第二天一早，近三萬大軍以及隨行的三萬家屬，六萬餘人補充了食物淡水，離開了嘉峪關，進入了茫茫沙漠之中。他們前進的方向便是位於沙漠中的沙州。
從嘉峪關到敦煌七百餘，中間大半都是沙漠。這裡的風沙氣候遠不是陝西陝北能比，任是順軍將士大都是吃苦耐勞的農民出身，一路行來也吃不消。
沙漠地區，日夜之間溫度變化太大，白天豔陽高照熱的要死，到了晚上竟然寒冷徹骨，一路行來，順軍將士苦不堪言，很多人倒在了沙漠之中，而其他人也只能掩埋了屍體繼續前進。
在沙漠行軍，最重要的是飲水，因爲在沙漠很難找到水源，一開始有人不注意，白天口渴喝了太多水，後來的幾日便無水可喝，最後逼得只能和牲畜的尿。
最適合在沙漠行走的牲畜自然是駱駝，而順軍將士可沒有駱駝，擁有的只是騾馬，而在平原地帶奔走如飛的騾馬，在鬆軟的沙漠裡卻抓了瞎，沒有多少草料，沒有多餘的飲水，行了不到數日，騾馬紛紛倒斃，只能切割了作爲食物。
而失去了騾馬，攜帶的輜重物質便只能由人來扛，這更加重了行軍的困難。
當走到第八日的時候，看着空空如也的水壺，便是李過此時也生出了絕望，也許，沙漠再也無法走出去。
“義父快看！”就在此時，滿臉風沙嘴脣乾裂的李來亨驚喜的指着遠處大叫。
李過定睛看去，便見漫天的黃沙之中，一座城池出現在眼簾之中，沙州衛終於到了！
沙州位於沙漠之中，是大明在西域爲數不多的地盤，設有沙洲衛駐守這片疆土。然而經過兩百多年的時間，此處的守備已經非常鬆懈，此時的西域早已不是漢唐之時，絲綢之路早已沒落多年，一年下來西域途徑沙州的商隊也沒有幾個，沒了絲路，便是蒙古人都不願來沙州搶劫。
沙州衛原有數千戶軍戶，經歷了兩百多年，軍戶們逃散嚴重，現在也僅剩數百戶，加上一些歸化的蒙古人和西域土著，整個沙州的士兵也就五百多人，百姓總人數不到一萬。而在這西域，這已經算是一股比較龐大的力量，因爲此時整個蔥嶺以東的西域總人口也就數十萬人。
內地流賊的叛亂，清軍的入侵，對沙州的影響一點不大，而此時的沙州還打着大明的旗號，守將是世襲的沙洲衛指揮使馮巖。
然而看着鋪天蓋地而來的順軍，指揮使馮巖滿臉都是苦澀。沙州衛城中雖然有五百餘士兵，可是從沙漠中出來的賊軍卻數萬人之多。而經歷了兩百多年風沙的沙州城早已破敗不堪，如何禁得住這麼多人的攻打？
“大人，怎麼辦？”指揮同知牛六心驚膽戰的問道。
“不是說大明已經奪回北京打敗了流賊了嗎，如何有這麼多的流賊來到沙州，這滿天的黃沙他們來這裡幹什麼？”馮巖苦笑着問道。
這遍地黃沙的西域，又有什麼東西好搶？
“大人，打不打？”牛六繼續問道。
“打什麼打？”看着遠處鋪天蓋地而來的賊軍，再看看城中驚慌失措的手下，馮巖喃喃道。
終於走出了沙漠看到了綠洲，數萬順軍精神頓時恢復了過來，李過開始抽調尚有戰鬥力的部下，準備攻打沙州城。
然而還未等他開始攻打，沙州城門打開，守將馮巖率隊投降，令李過很是高興。
馮巖投降還算非常明智，雖然對沙州的百姓來說順軍的到來是一場浩劫，但因爲他選擇了投降而避免了一場殺戮。
但是有些事情根本無法躲過，順軍一路行來食物淡水早已消耗一空，只能在沙州進行補充。於是，無數的順軍將士衝入了百姓家中，把他們的糧食洗劫一空。最後李過乾脆下令，把沙州這一萬人全部挾裹到軍中......
大軍在沙州修整了半月，恢復體力的同時，也是在等待後續軍隊的到來。然而半個月過去了，後續軍隊卻根本沒有出現。李過無奈之餘，只能留下千人的軍隊駐守沙州，帶着大隊人馬繼續向西北挺進，要去攻打哈密衛。
佔了沙州，繳獲了數百頭駱駝和千餘匹戰馬，又有了熟悉沙漠的馮巖等人爲嚮導，無論是道路還是水源都能輕鬆找到，前往哈密之途輕鬆了許多。
而在李過率領順軍先鋒一路向哈密挺進之時，肅州，一場大戰正在進行。
越往西越是荒蕪，大部分順軍將士哀聲哉道，田見秀、黨守素等順軍將領根本不願再向前，而是忽悠着大順皇帝李自敬留在肅州。
大順眼看着敗亡在即，與其逃往不毛之地的西域，還不如干脆投降大明，哪怕當個農民回家種地，也比喪命域外要強，很多人打的便是這個主意。
而李自敬本身就是一個毫無見識的農民，平時連話都說不利索，根本就沒有其兄長李自成那樣的本事。被一些將領一忽悠，再加上貪圖享受害怕行軍，便真的留在了肅州，遲遲不下令繼續行軍。
而此時的明軍，眼看着順軍被逼近了河西走廊，徵西大將軍餘楓見戰略即將實現，便也沒有急着繼續進軍。他的打算是給順軍一些時間，以便能做好進入沙漠前充足的準備，沒必要逼得太過。誰知道這順軍竟然呆在肅州永昌衛一帶不走了。
給臉不要臉啊，餘楓怒了，便要下令繼續進軍，逼迫順軍西進。而就在這時，順賊黨守素等將領偷偷派人前來，要嚮明軍投降。
想投降？餘楓冷笑了起來，若是投降這麼簡單，自己又何必費心巴力的一路三面合圍驅趕？
餘楓當即對來人言說，投降可以，普通士兵可以投降饒恕，但順軍將領作惡多端，一個都不能饒恕！
聽了派去人的回報，黨守素等人大驚，沒想到明軍統帥竟然不願納降。便是連獻出李自敬這個皇帝都不行。
這就沒辦法了，只能繼續逃了。
然而明軍進軍的速度太快，還未等順軍集結起來離開肅州，明軍前鋒已經開了過來。
順軍集結了五萬軍隊倉促迎戰，卻被不到五千的明軍前鋒殺得大敗，丟盔棄甲倉皇西逃。而在逃跑的途中，連順帝李自敬也不知道丟到了哪裡。
倉促從肅州逃到甘州時，看明軍沒有追來，順軍諸將才鬆了口氣，清點了一下人馬，手中的兵力全加起來也就一萬多人，家屬更是丟了一空。
怎麼辦？袁宗第、高一功，黨守素等順軍諸將聚在一起，商量半天也拿不出辦法。
李過在甘州還留了一些人，告訴了諸將李過前往沙州的消息。無可奈何之下，諸將只能帶着僅剩的一萬多人追隨着李過先鋒的足跡，挺進了沙漠之中。
肅州，看着面前身穿黃袍、面色黝黑如同老農、跪在地上瑟瑟發抖的大順皇帝李自敬，餘楓差點笑出聲來。就面前這樣的人，也能當皇帝，難怪順賊越來越沒落！
只是數千前鋒便把順軍殺得大敗，抓的俘虜無數，餘楓已經不知該說什麼。
下令甄別俘虜，凡是順軍將領一律殺頭，普通的士兵以及家屬則看押起來，這些人會被遣送到關內各地爲農。至於大順皇帝李自敬，則押解進京，作爲大勝的證明。十萬大軍勞師遠征，耗費錢糧無數，總得有說得出的戰果。
而現在陝西一省收復，順帝李自敬被俘，便是此戰最終的功績，憑此，齊王足以向朝廷交代了。
至於餘楓自己，他的任務遠沒有結束，徵西大將軍，豈是收復陝西河西這麼簡單，他要帶軍挺進西域，爲大明收復西域漢家疆土。
收復西域，越過蔥嶺進入中亞，這是陳越制定的西域戰略，順軍只不過是先行軍，等順軍把西域的勢力消滅一空之時，便是餘楓挺入接收戰果的時候！
徵西大將軍，便是一直往西進攻！