張作霖獲悉曹錕兄弟態度轉變後，知道直奉之戰已不可避免，但對曹電不能不答覆：
“頃接曹巡閱使通電，諒已達覽。惟對於此次奉軍入關經過情形，確與事實不符，當再詳晰陳之。查從前奉軍原駐關內者，不過一師兩旅，直皖戰爭以後，因京畿地面空虛，酌增兩旅。並經曹使面告以南方不靖，請以西師兵力援助。年餘以來，奸人挑撥，猜疑疊起。作霖鑑於各方情勢，爲息事寧人計，即於今年一月決計撤回。乃甫經動議，大總統飭派鮑總長，曹使遣其令弟曹省長，先後東來，諄諄挽留，曹使來電，且有‘弟如決計撤兵，兄即辭職’之語，電牘具在，可覆按也。
“作霖當時以大總統既再三傳諭，曹使又情意殷殷，公義私情，無可諉卸，即允遵諭留駐。惟各軍久駐關內，訓練檢閱，勞逸不均，當擬先行輸入一部分換防，並與曹省長高洽，酌添少數軍隊，以資聯防。曹省長並謂：‘奉直兩軍駐在一處，且看有無衝突’一語，時有大總統所派之鮑總長在座，共見共聞。論爲‘既無中央明令，又不知會地方長官。’然則鮑總長非大總統特派之總長，曹省長非直隸之長官乎？且此次所稱奉軍所駐地點皆從前奉軍原駐之地，並未擾及人民一草一木。乃前隊甫經過津，而曹省長即棄津不顧，馬廠駐軍亦棄炮退走，涿州琉璃河方面則挖壕備戰，鄭州方面則積極調兵，對於奉軍決戰之陰謀，乃完全披露。
“而吳佩孚平日所謂‘不掃滅奉天，不能橫行’之聲言，與曹使從前之巧使吳佩孚詈段合肥，而個人則以‘並不知情’四字爲隱身符，其策劃乃復施於作霖矣。此即奉軍進兵之事實，與曹使所謂‘竭力容忍，多方退讓’之經過情形也。至於統一問題，作霖通電措詞，系‘以武力爲統一之後盾’，曹使顛倒其詞，竟稱謂‘武力統一’，則此電文具在，乃欲以一手掩盡天下耳目耶？總之奉軍如無益於直，則撤退可也，留之何爲？留之而又誣其啓釁，誣其擾民，其心安在？種種事實，誰爲啓釁？是非功罪，自有公論，決非口舌筆墨所能強辯，霖與曹錕亦決不作此無謂之爭。第恐真相不明，聽聞淆亂，用再通電陳明，敬希鑑諒是幸。”
這時，趙爾巽等調解人還在作最後努力。
張作霖於一九二二年四月二十三日電覆諸調人：“如仲帥（曹錕字仲珊）到津，自當即日就道，共商解決。”
諸調人於是聯名致電吳佩孚：“時局風雲日趨險惡，弟等上感元首敦迫之誼，下聆國民呼籲之殷，業於個日聯電仲帥雨帥，請其約日蒞津晤商，以資解決，並請雙方先將前線軍隊約退，以安人心。當時本擬同電奉邀，恐因洛陽地方重要，臺旌未便遽離。故擬俟仲雨兩帥面晤後，再由仲帥面約。臺端熱誠謀國，統一南北之舉，研究經年。現雨帥皓電既以促成統一爲言，是與執事所抱意見已相符合，將來會議以後，公開討論，必能持平解決，以民意爲從違。萬墾臺端於此最近期間，力持堅忍態度，以待調人之進行，是所切盼。”
吳佩孚對調解人的電報根本不予理睬。
四月二十五日，張作霖終於翻臉了，他發表通電痛罵他的親家曹三爺，罵曹一生行事模仿他的“祖先”曹操，是個口是心非的奸雄。
電雲：“我哥通電，均經奉復。對於奉軍入關一事，大意尚須奉質者，請再詳言。來電所稱‘不奉中央明令，不告本地長官’兩語，已將奉軍經過事實，明白通電。其是否不奉中央明令，不告地方長官，明眼人皆能明晰。弟姑援一成例言之，爲我兄弟相共研究之資料。前年直皖戰爭，我兄首統雄師，直趨畿甸，豈亦奉有中央明令耶？涿洲、良鄉、琉璃河附近，皆京兆尹地面，非直隸轄境，亦通知該管長官耶？至於武力爲統一之後盾，決非‘武力統一’四字所能解釋。
“就使斷章取義，爲謀統一而興兵，較之爲地盤而興兵，爲公爲私，豈可同日而語耶？試問上年湘鄂之戰，爲公乎？爲私乎？如其爲公，何以不予督軍，則稱菊人先生，頓兵衡陽，以爲要挾。任爲巡閱使，則稱我大總統。決水灌堤，以禍人民也。昔賢雲：‘苟不欲人加諸我也，吾亦欲無加諸人’。我哥不此自責，而乃強誣奉軍以不奉命令，武力統一，何不稍加反省，乃竟衝口而出也？吳佩孚之罵段合肥也，吾哥曾嗾使之，此吾哥與弟親言，不敢相誣也。今則以施之合肥者，將施之於弟矣。
“猶對衆通電雲：‘事事退讓。’只許我負天下人，不許天下人負我，雖魏武一生得意之語，後世即以此爲奸雄二字之歌訣。在漢魏專制時代則可耳。若大同之世，天下爲公，一舉一動，皆當適合人民公意。項城晚年一用手段，則羣起而指摘之，卒致敗亡，近事可爲殷鑑。吾兄老矣！文字之間，或未暇詳究，一味以罪惡加人爲快，而自忘其躬自蹈之也。與其使天下後世閱吾哥之通電，摘其陰私而詬誶之，不如俯採微言，自爲更正，不失爲改過不吝之英雄也。詩云：‘慎爾出言’，願吾哥三複之，無聽市井無賴之狺狺狂吠，猶掀髯大笑，以爲得計，則非弟所敢知矣。”
時局演變到此，已不可收拾。
在張作霖“擊鼓罵曹”的通電當日，以吳佩孚爲首的直系軍人齊燮元、陳光遠、蕭耀南、田中玉、趙倜、馮玉祥、劉鎮華等聯名通電宣佈張作霖的十大罪狀。
電雲：“國民苦胡逆張作霖久矣。曩以國家多故，犯而不校，啓大盜自新之路，存上天好生之德，涵育包荒，以有今日。斯因父老昆仲夙昔所怨責，而佩孚等所內疚神明者也。狼子野心，非我族類，德不能化，語不能感，矯命亂紀，犯闕稱兵，罪惡貫盈，末日已至。長此容忍姑息，既無以拯國民水火之苦，更無以答友邦希望之誠。用敢厲兵秣馬，整飭戎行，直揭罪魁，昭告中外。張作霖包藏禍心，窺竊神器，盜取圖謀統一之名，陰行破壞統一之實。曩歲國民大會，原期排難解紛，而張則力阻其成。比年西南北犯，無非增長內亂，而張則甘爲作倀。近復勾結叛逆，四出構兵，障礙統一。其罪一。
“樑士詒洪憲禍首，張作霖則舉爲總揆，張勳復辟罪魁，張作霖則邀求巡閱，倒行逆施，危害國體。其罪二。害莫大於禍國，奸莫甚於通外，張作霖兼而有之。嗾使耿玉田運械俄人，誘致蒙匪。袒護樑士詒直接交涉，斷送青膠。勾通外人，貽禍祖國，稍有人心，何忍出此！其罪三。華會告終，友邦勸裁無用之兵，而張作霖則招匪以爲兵。青島收回，吾國視爲新硎之試，而張作霖則運匪以擾魯，喪心病狂，負罪友邦。其罪四。國之與立，惟在法紀，破法亂紀，張實作俑，以法令爲芻狗，視元首若弁髦，法紀蕩然，政綱解紐，擅調軍隊，挾制中央，壟斷政權，屢召會議於京津，威迫河間，突然進兵於浦口，茲復陳師入關，危及元首，破壞法紀。其罪五。
“京師首善之區，中外屬目，秩序森嚴，自張派奉軍盤據，白晝劫掠，跋扈恣睢，閭閻則一夜數驚，商賈則談虎色變，政以盜成，賊爲民害，豺狼當道，狐鼠橫行，縱匪殃民。其罪六。設官守土，各有其責，疆域攸分，界限斯判。特別三區，原屬直省管轄，京兆、津沽，原爲直軍駐守。乃以德報怨，任其宰割，既佔察哈爾，復據熱河。京畿首都，乃成盜匪之外府；津沽要地，盡爲盜匪之防區。既讓小站、馬廠，又讓靜海、天津、彼竟得隴望蜀，佔據永清、霸州，進窺保陽。讓之不已；無所逃避，守土保民，義無反顧。彼先開釁，黷武逞兵。其罪七。昔截秦皇島軍械，今劫三家店軍火，攫取餉糈，則竭澤而漁，剽竊金錢，則囊括以去。致使陸海各軍餉糈無着。曩昔葉恭綽長交，則受賄三百萬。近今樑士詒入閣，又報效四百萬。張弧發行公債，則更所入無算。劫掠餉械，行同盜匪。其罪八。
“帝制安福之黨，則盤據要津。樑、葉、張弧之輩，則援爲護符，所有作奸犯科，亡命盜匪，無不收納。關外爲鬍匪發源地，遼瀋爲罪人逋逃淵藪，招亡納叛。其罪九。次山、金波、有恆義父也，而背叛之。閣忱、曙村、香巖蘭友也，而驅逐之。孫烈臣、湯玉麟貧賤交也，而猜疑之。秘使耿玉田誘致蒙匪，乃斃之於獄以滅口。狼若呂布，兇逾朱溫，殘殺同類。其罪十。綜其罪孽，擢髮難數，窮兇極惡，豺狼不食。作霖不死，大盜不止，盜閥不去，統一難期。若其肆虐，永爲民害，則人道可以不存，國法可以不立，白山黑水之馬賊，得以縱橫一世，馳騁中原，國家之體面何在？國民之人格何存？佩孚等既負治盜剿匪之責，應盡鋤奸除惡之義。爰整義師，殲厥巨魁，以泄公憤，以快人心，罪止一人，脅從罔治。凡爲前途倒戈，鹹爲名哲之士。若其徘徊歧路，必貽附逆之羞。敵愾同仇，獨夫氣沮。人心厭亂，天意亡胡。從此殘暴既除，和平可睹，障礙既去，民國以安。僅此露布，中外共鑑！”
在電報發出的這一天，吳佩孚已親臨前線。
直軍的部署，悉由吳佩孚發號施令，這時直軍動員的已有十二萬人。在洛陽的是陸軍第三師，在琉璃河的是第九師，在隴海東的是十一師，在洛鄭間的有第二十和二十四兩師，二十三師在涿州、良鄉一帶，二十五師在武勝關，二十六師在德州、保定一帶，第五混成旅在鄭州、山東一帶，十二、十三、十四三混成旅在保定、涿州等處，一、二、三、四、四個補充團在涿州、良鄉等處，共計有八個師五個混成旅三個團的兵力。
吳佩孚決定以洛陽爲根據地，大隊集中鄭州，分作三路進兵：
第一路沿京漢路向保定前進，迎擊長辛店一路的奉軍，以京津爲目的地。
第二路側重隴海路，聯絡江蘇的兵力，以防制安徽馬聯甲的舊部和浙江盧永祥的襲擊。另又分出一支沿津浦路北上，和東路張國溶聯絡，攻擊奉軍的根據地。
第三路是馮玉祥的部隊和陝軍，集中鄭洛一帶，堅守根據地，併爲各方接應。
四月二十六日，馮玉祥率領第十一師（馮自兼師長），陝軍第一師（師長鬍景翼）及北洋軍第四混成旅（旅長張錫元）各部到達洛陽。
吳佩孚本擬與馮見一面，因前方軍情緊急，只得先一天出發，留下手令派馮爲援直陝軍總司令，並代行直魯豫巡閱副使職權，後方各軍均歸節制。
馮軍的迅速開到，使趙倜的宏威軍不敢輕於發動。
四月二十六日，徐世昌下令雙方軍隊接近地點一律撤退。
令雲：“近日直隸、奉天等處軍隊移調，遂致近畿一帶，人情惶惑，閭閻騷動，糧食騰踊，商民呼籲，情急詞哀。迭據曹錕、張作霖等電呈，聲明移調軍隊情形，覽之殊爲惄然！國家養兵，所以衛民，非以擾民也。此歲以政局未能統一之故，庶政多有闕失，民生久傷憔悴，力謀拯救之不遑，何忍斲傷之不已！本大總統德薄能鮮，不能爲國爲民，共謀福利，而區區蘄向和平之願，則歷久不渝。該巡閱使等相從宣力有年，爲國家柱石之寄，應知有所舉動，民具爾瞻，大之爲國家元氣所關，小之亦地方治安所繫。念生民之塗炭，矢報國之忠誠，自有正道可由，豈待兵戎相見。特頒明令，着即各將近日移調軍隊，凡兩方接近地點，一律撤退。對於國家要政，儘可切實敷陳，以求至中至當之歸；其各協恭匡濟，奠定邦基，有厚望焉。”
北京的外交團鑑於戰爭將波及外人安全，先後向北京外交部遞了三個警告書。