19世紀中葉前，人們都以爲人類歷史也就幾千年。1856年，在德國尼安德特河谷地附近一個洞穴中發現古人類化石，即著名的尼安德特人(簡稱尼人)。當時，人們以尼人的時代把人類歷史定爲5萬至10萬年。
以至於19世紀末，荷蘭解剖學家杜布瓦在印度尼西亞爪哇島發現距今80萬年前的大名鼎鼎的爪哇人，因沒有同時發現人造工具(石器)，加上其腦容量遠小於現代人，僅有900毫升，而未被承認爲人類。
杜布瓦自己在1940年過世之前也認爲他發現的是一種大長臂猿。20世紀二三十年代，中國北京猿人的發現，由於同時發現所製造的大量石器，發現用火的遺蹟，從而大大地擴展了人類的歷史，從原5萬至10萬年推至距今50萬年前。
20世紀40年代，由於北京猿人的確認，加上爪哇猿人新化石等的大量發現，人們承認與北京猿人同類的爪哇猿人屬於人類，人類歷史延至距今80萬年前，1959年，在東非坦桑尼亞的奧杜瓦伊峽谷(過去譯爲奧杜韋峽谷)發現距今175萬年前的石器，使人類歷史的紀錄再次延長。
20世紀60年代，在東非埃塞俄比亞的奧莫訶谷和阿法低地發現距今250萬年前的石器。這是人類至今發現最早的石器，人類有200多萬年曆史記錄的說法，依據即在此處。
20世紀70年代，隨着科學研究的深入，發現黑猩猩、大猩猩等也會使用和製造簡單的工具。
這一發現，動搖了100多年以來的人是“會製造工具的高等靈長類動物”的定義。經世界各國人類學家研究討論，一致同意把人的定義改爲“兩足直立行走的高等靈長類動物”。這個修改，把原來不屬於人類的南方古猿(俗稱南猿)包括了進來，人類歷史於是隨之延至距今270萬年前，漸近400萬年。
20世紀80年代以來，世界各地又發現衆多人類化石。其中最爲重要的人類化石是：1992至1995年在埃塞俄比亞阿法低地發現地猿(爲始祖亞種)，距今440萬年前。
1998年在同地又發現地猿的另一個更爲古老的亞種(爲祖先亞種)，距今520萬至580萬年。2000年，在非洲肯尼亞的土根山區發現距今600萬年前的原初人(土根種)，因爲發現於千年之交的2000年，故俗稱爲千禧人。因此，人類的歷史現已有600萬年記錄了。
相比較人類歷史這種大而繁雜的系統，華楓和雲夢更感興趣的是華夏本身的歷史進程。他們決定在可能的時間裡把華夏曆史吃透，以便在可能的時候用到。
中國歷史是指中國從中華文明產生到現在的歷史。中國歷史悠久，自黃帝部落的姬軒轅（也稱公孫軒轅）時期算起約有5000年；從三皇五帝算起約有4600年；自夏朝算起約有近4100年；從中國第一次大統一的中央集權制的秦朝算起約有2240年。
中國曆經多次政權演變和朝代更迭，也曾是世界上最強大的國家，經濟、文化、科技世界矚目。
中國史前時期炎黃二帝被尊奉爲中華民族的人文始祖。
約公元前2070年，中國最早的國家夏朝出現。東周推進了生產力發展和社會變革，思想上形成百家爭鳴的局面。
公元前221年，秦始皇建立了中國歷史上第一個統一的專制主義中央集權帝國—秦朝，西漢進一步鞏固和發展了大一統的局面。三國兩晉南北朝時，中國陷入分裂割據局面，五胡亂華期間，異族融於中國趨勢加強，諸多民族在分立政權的衝突中逐漸匯聚。
隋唐時期，中央與邊疆少數民族聯繫更爲密切，經濟繁榮、科技文化高度發展。宋元時期，多元文化碰撞交融，經濟、科技發展到新的高度。明朝鼎盛時期，社會經濟高度發展，明末在江南地區出現資本主義萌芽。
19世紀中期，鴉片戰爭後中國開始淪爲半殖民地半封建社會。1911年辛亥革命，推翻了帝制，確立了共和政體。袁世凱死後，中國進入軍閥割據混亂時期。
後經國民大革命，土地革命，抗日戰爭以及解放戰爭，終於在1949年成立中華人民共和國。又經1966年到1976年的*****。1978年後中國開始實行改革開放政策，中國經濟快速發展，2011年中國超越日本成爲世界第二大經濟體。
中國歷史源遠流長，曠古悠久，自黃帝王朝的姬軒轅(也說公孫軒轅)（公元前2717-前2599年）時期算起，至今已有約5000年的歷史了。
一般認爲，中華文明的直接源頭有兩個，即黃河文明和長江文明，中華文明主要是由這兩種區域文明交流、融合、昇華的果實。
有歷史學者認爲，在人類文明史中，“歷史時代”的定義是從產生文字之後算起，之前的時期稱之爲“史前時代”。
中國歷史中有傳說“伏羲創造八卦”，黃帝時期的“倉頡發明文字”等等，但都無證可考。近代考古發現了3350多年前（公元前1350年）商朝的甲骨文、約4000年前至5000年前的陶文、約5000年前至7000年前具有文字性質的龜骨契刻符號。
中國的原始社會，起自大約170萬年前的元謀人，原始社會經歷了原始人羣和氏族公社兩個時期。氏族公社又經歷了母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。
元謀人是已知的中國境內最早的人類。北京人是原始人羣時期的典型。山頂洞人已經過着母系氏族公社的生活。長江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁榮時期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情況。
傳說中，黃帝是大約4000多年前，生活在黃河流域原始部落的部落聯盟首領。他提倡種植五穀，馴養牲畜，促使這個部落聯盟逐步強大。
他曾率領部落打敗黃河上游的炎帝部落和北方的蚩尤部落。後來，炎帝部落和黃帝部落結成聯盟，在黃河流域長期生活、繁衍，構成了以後華夏族的主幹成分。
黃帝在位期間，播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。黃帝被尊奉爲華夏族的祖先。這就是把中華民族稱爲炎黃子孫的由來。
炎帝、黃帝以後，黃河流域部落聯盟的傑出首領，先後有堯、舜、禹。那時候，部落聯盟首領由推選產生。堯年老了，召開部落聯盟會議，大家推舉有才德的舜爲繼承人。
堯死後，舜繼承了堯的位置，舜年老了，也採取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領位置的辦法，史稱“禪讓”
夏朝：
黃帝炎帝部落聯盟成華夏族，公元前二十一世紀至公元前十六世紀，是中國第一個王朝——夏王朝時期。標誌着中國若干萬年的原始社會基本結束，數千年的階級社會從此開始，他的誕生成爲中華文明史上的一個重要里程碑。夏朝出現東夷人，夏朝總共傳了十四代，十七個王，延續近五百年。
夏禹治水有功，被禪位爲天子，成爲夏王朝的建立者。禹即帝位後，都於陽翟，又曾都安邑或平陽。他一再會合諸侯，並將中國分爲九州，定貢賦的制度。
禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到大禹的尊稱。大禹死後，他的兒子夏啓破壞禪讓的傳統，自立爲王，恢復了黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位傳子不傳賢，開始實行世襲制度，開始了古人所說的“家天下”。傳至太康，啓第五子叛逃。
夏啓即位後，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子太康無能，被一位諸侯首領、傳說中嫦娥的丈夫后羿所逐。
太康死後后羿立太康之弟仲康爲夏王，但實權操縱在後羿手中。仲康死後，其子相立，后羿被他的臣子寒浞所殺，又殺相自立。
當相被殺時相的王后緡正在懷孕，逃奔到有仍，生少康。少康長大後，就收聚夏的殘存勢力，滅掉寒浞，光復夏王朝。
史稱“少康中興”。少康之子杼在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。
當時已經能冶煉較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。
第十五代夏王孔甲，好方術鬼神、淫.亂，引起諸侯的反叛，夏王朝逐漸衰敗。孔甲再三傳到履癸（夏桀），是歷史上有名的暴君，他不務修德，奢侈無度，殺人無數，四處用兵，勞民傷財，以致民衆反抗，諸侯叛離，終於被商湯所滅。