第262章 第二故鄉

擬態教室的課程結束以後,華楓他們突然接到將前往土衛六,如今有人類“第二故鄉”之稱的新家園。實地感受第二故鄉被人類改善過後,如今的一切。

在前往土衛六的飛船上,帶隊老師孫行,讓大家回憶關於土衛六的課程。華楓在逐步接受了孫悟空就是孫行後,也就不驚奇他如今是學院實訓總教官的身份。

他看了眼身旁閉目不語的兩個絕色佳人——雲夢和白鳳,以及數百個同期的學員,默默會回憶起了之前的一切。華楓知道這段比着之前被大幅縮短的旅程,至少也需要三天時間才能到達土衛六。

2012年10月22日消息,根據美國宇航局卡西尼號探測器發回的最新圖像,科學家們在土星最大的衛星土衛六上辨認出一些巨大的高溫穹窿形構造。這很像烘烤麪包時看到的情況,當進行烘烤時,麪包的表皮會凸起並開裂。現在科學家們認爲在這顆土星最大的衛星上,正在發生相類似的情形。

此前科學家們在金星表面觀測到過相似的地形,在金星表面一座名爲庫納皮皮(Kunapipi)的火山山頂,探測器拍攝到一個直徑大約20英里(約合30公里)的穹窿狀凸起。研究人員也相信,在土衛六表面觀測到的一條長約70公里的狹長裂谷也是由於下部物質受熱上涌引起的地表開裂,這種上涌的物質有可能是岩漿。

美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)卡西尼項目組雷達設備科學家羅斯里·羅普斯(Rosaly Lopes)表示:“這種穹窿形構造是此前我們從未在土衛六上觀測到過的,這顯示,即便是在長達8年的探測之後,這顆星球仍在持續地給我們帶來驚喜。”

這種獨特的構造地形可能和地球上的巖蓋相類似,所謂巖蓋就是指上升入侵的熔岩冷凝形成的。美國猶他州境內的亨利山便是這種地貌的典型代表。而這張顯示穹窿構造的圖像是由卡西尼號探測器在2012年5月22日使用雷達設備拍攝的。

另外一個由艾倫·斯托芬(Ellen Stofan)領銜的卡西尼科學家小組對土衛六南半球的雷達圖像進行了仔細審視,並在這裡發現了古代海岸線的痕跡。土衛六是除了地球之外唯一一個被確認擁有穩定液體存在其表面的星球,儘管這些液體並不是水,而是碳氫化合物。

人們還只在土衛六的北半球觀測到廣闊海洋的存在。但對卡西尼探測器在2008~2011年之間所收集探測數據的分析顯示在土衛六南極附近也曾一度存在廣闊的淺海區域。

斯托芬博士和她的同事們在土衛六南半球識別出兩個已經乾涸或大部已經乾涸的海洋的痕跡。其中一個這樣已經乾涸海洋的面積可能曾一度達到475x280公里的大小,深度可能達到數百英尺。土衛六南半球面積最大的湖泊安大略湖(Ontario Lacus)正位於一個乾涸的海洋範圍之內,看起來似乎是曾經的汪洋大海僅剩的一部分水域。

而另一個由卡西尼雷達小組成員,加州理工的奧迪德·安羅森(Oded Aharonson)博士領銜的研究小組則認爲土衛六正在經歷和地球的米蘭科維奇週期相類似的長期變化,這是由於軌道運行方面表現出來的長期規律性變化引起的結果。這種長期的氣候性變化將導致土衛六地表的液體在其南北半球之間來回遷移。根據這一模型,土衛六的南半球在大約5萬年前應當曾經擁有面積廣闊的巨大海洋。

斯托芬博士表示:“土衛六表面的海洋正是孕育前生命化學環境的現成實驗室,並且我們還知道它正以大約10萬年爲週期在南北半球之間進行遷移。”他說:“我很想仔細查看一下土衛六北半球的海洋以及南半球已經乾涸的海洋遺蹟,來了解一下這些前生命化學演化究竟已經進行到了何種地步。”

卡西尼小組已經基本證實了土衛六北半球海洋體系的穩定性。他們在過去一整個土衛六季節中(即地球上大約6年)一直對這裡的海洋進行持續的監視。而此次發佈的拍攝於2012年5月22日的這張圖像中,科學家們發現北半球的湖泊岸線並未發生改變,這說明北半球的湖泊並非季節性事件。相比之下,2010年的一場暴風雨之後,土衛六赤道附近出現了明顯的變暗**域。

人們一直認爲土衛六是太陽系中最大的衛星,並取名爲泰坦。在希臘神話裡,泰坦是一個巨人家族。土衛六是科學家認爲的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛星。

與地球不同的是,地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成,而土衛六的大氣層則主要是甲烷。而且,濃密的大氣反射了大部分的光線,造成反溫室效應,使得土衛六的地表十分寒冷,溫度只有零下180攝氏度,不可能有液態水存在。但是2005年兩個科學家研究小組提出,外星微生物或許生存在泰坦湖泊的液態碳氫化合物裡。科學家表示,乙炔在泰坦大氣層形成,下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔,同氫氣發生化合作用,來獲取能量。

此後,泰坦表面發現了數十個湖泊,科學家認爲其中充滿了液態乙烷和甲烷混合物。不過由於沒有探測飛船對泰坦湖泊直接取樣,沒有人知道其中的乙炔具體含量。1989年有科學家估計,泰坦湖泊中的碳氫化合物液體內乙炔的含量僅爲萬分之幾。

由法國雷恩國立高等化學學院丹尼爾·考迪爾領導的科學家小組對泰坦湖泊乙炔含量進行了新計算。他們根據探測土星系的卡西尼-惠更斯任務新近獲得的數據,做出最新估計稱泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物,湖泊內的乙炔足以爲任何飢餓的外星生物提供食物。2005年,卡西尼號攜帶的“惠更斯”號子探測器, 在充滿液態甲烷的土衛六上登陸。“惠更斯”當時在在土衛六工作24小時, 重點探測土衛六上可能存在的生命跡象。

在人們的印象中,火星一直是地外生命存在和人類移民的理想場所。但是,隨着土衛六的面貌逐漸地被揭開,這種觀點漸漸地淡化了。人類研究發現,土衛六就是45億年前的地球。 泰坦具有兩個生命偏愛的特徵,那就是沸騰的有機化合物和濃密的有保護性的大氣層。

泰坦是太陽系唯一擁有合格大氣層的衛星,也是太陽系4個僅有的有着濃密大氣層的岩石質星球之一,其它幾個分別是地球、火星和金星。在某些方面,泰坦的大氣層最像地球。它的大氣主要由氮氣組成,氣壓略高於地球。

它上面甚至有云,只是這些雲的成分是甲烷和其它碳氫化合物,而不是水。很多太空生物學家渴望把土衛六大氣作爲地球大氣的原型去研究,希望能夠發現地球生命出現前,複雜有機分子是怎樣產生的。

從地球上觀測,土衛六被一層濃密的大氣層包裹着,使人不能窺其真容。而據光譜分析,大氣層中有着激烈的化學反應。1月14日,當“惠更斯”探測器在土衛六表面成功登陸後,地球人藉助“惠更斯”的眼睛,這才真正地目睹了土衛六的部分“容貌”。 登陸器在僅有的30分鐘“壽命”中,拍攝了大量圖片,其中一張土衛六地表圖片讓世人震驚———廣闊的平原上,散佈着大大小小的石頭和冰狀物體,橙色的天空令人着迷。這是人類首次登陸這片神秘的土地,而這裡是否會孕育生命?科學家們充滿期待。

2005年6月29日,圍繞土星軌道運行的“卡西尼”飛船拍攝到的一張照片再次讓世人震驚。照片顯示,土衛六南極地帶有一處地貌很像湖泊。經過觀測,這處地貌長約234公里,寬度近73公里,看起來是一個邊界平滑蜿蜒的暗斑,周圍是淺色的土衛六雲層。

美國宇航局下屬噴氣推進實驗室的科學家認爲,這很可能就是土衛六表面的甲烷湖泊之一,而甲烷是一個類地生命生成前必須的有機物之一。 今後,“卡西尼”將39次飛過土衛六,如果哪次拍攝到這個“暗斑”像鏡面那樣反光,就可以證明它是真正的液態湖泊,如果得到證實,那麼我們有理由相信這裡即將會孕育出新的生命。

在已知的太陽系中,火星和土衛六是最具存在生命條件的星球,儘管這裡面存在一些想象,但是從此次“卡西尼”的探索成果來看,土衛六的形態和45億年前的地球極其相似。 根據分析,從土衛六的活動來看,如果不出現意外,那麼一個新的類地生命將會在15~20億年後出現在土衛六上,人類在太陽系當中將不再孤獨。

地球不是我們永恆的家園,而我們的生命之源———太陽,也只剩下50億年的生命。再過50多億年,太陽脫離主序星,那時太陽將會發生很大的變化,太陽將慢慢地膨脹,所有內行星都將被太陽無情地吞沒,更別說地球了,而我們人類,是怎麼樣的命運呢?幸好,我們在21世紀和22世紀初至少從表面上瞭解到了土衛六的大體概況,而這些概況,又使我們確定那裡是我們移民的理想地點,比火星強得多。 首先,土衛六上有厚厚的大氣層,這是抵禦宇宙任何侵害的最有力的屏障。

其次,土衛六遠離太陽,即使是太陽膨脹後,也產生不了影響。另外,原本寒冷的土衛六將被膨脹的太陽的體溫“暖和”到人類可以接受的地步,再加上那時候土衛六上的大氣壓力已基本上適合類地生命生存,這裡將變成人類的又一個家園。以上這些,在火星上是很難辦到的。

美國斯坦福大學的霍華德-澤伯克爾(Howard Zebker)是該研究小組成員之一,他說:“除非你將混凝土傾注在湖泊中,才能實現真正意義上的平滑,這種類型的湖泊在地球上是不存在的。”天文學家曾懷疑是否土衛六這顆土星最大的衛星是乾燥還是潮溼的,但大量證據顯示該衛星上存在着液態湖泊。

“卡西尼”探測器的雷達裝置於2004年抵達土星區域,在土星極地發現暗色斑塊,由雷達裝置探測到的黑暗區域暗示着該區域非常平滑,暗示着液態湖泊表面非常光滑,難以反射探測信號。

光譜數據顯示土衛六表面清晰可見的湖泊充滿着甲烷和乙烷,在土衛六冰冷的表面甲烷和乙烷可以液態形式存在。澤伯克爾稱,從形態學角度講,它們看上去就像是湖泊。但是之前雷達觀測數據顯示這個清晰湖泊的形成具有一定角度,同時並不可能從湖泊表面反射明亮的雷達閃爍光線,從而顯示該湖泊可能是乾燥河牀或充滿菸灰的泥塵底部。

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