追兵趕來，見到寧抱關的頭顱，無不縱聲歡呼，騎馬來回踐踏剩餘的屍體。
寧軍兵卒手捧着的頭顱與肢體全被奪走，然後被命令站到一邊，他們不太服氣，總想提醒對方功勞是自己的，結果惹惱追兵，全都死於亂刀之下。
只有冠道孤站得遠，一聲不吭，任憑追兵將自己當成俘虜。
追兵鬧了一陣，帶着戰利品回往鄴城，誰都沒有往荒谷裡來。
官道上終於安靜下來，留下幾具屍體與濃重的血腥氣味，張釋清覺得已無必要再守下去，傳令回谷。
衆人一路上小聲議論，說的都是寧王下場，唏噓不已，只有張釋清關心另一件事，沉默多時，到了住房門外，與衆人告辭之後，她問：“爲什麼寇道孤說你死在亂軍之中？”
“大概是有人誤傳消息，不管怎樣，這是件好事，最近兩年，很少有人進谷打擾，或許與此有關。”
“這不是‘誤傳’，肯定是……肯定是歡顏製造的消息，以遂你願。”
“也有可能。”徐礎笑道。
“唉。”張釋清進屋，點燃油燈，解下腰刀等物，轉身道：“她爲什麼還不成親？”
“誰？”
“你知道我說的是誰。”
“歡顏郡主嗎？這個……可能是因爲樓磯下落不明吧。”
樓磯是歡顏郡主的未婚夫，歸在寧王麾下，樑王曾許諾會想辦法解除這樁婚事，還沒成功，先已身殞，此後谷裡再沒聽說過樓磯的消息。
張釋清哼了一聲，“歡顏不肯成親，其實是爲了你，你們兩人一直惺惺相惜，每次你壞了朝廷大事，她都不生氣。而且你二人心有靈犀，你想假死，她就替你昭告天下。”
徐礎笑了幾聲，上前輕輕摟住妻子，柔聲勸慰，見她總是不能解開心結，於是鬆開雙手，道：“你想知道歡顏郡主是怎樣的人？”
“我們從小一塊長大，她不過年長几歲，我知道是她是怎樣的人。”
“你只知道‘歡顏’，並不知道‘歡顏郡主’。”
“又來這一套，但是聽你說說倒也無妨。”張釋清坐下看着丈夫，“洗耳恭聽。”
徐礎笑了笑，隨即收斂，“歡顏是你的玩伴，名爲姑侄，情同姐妹。”
張釋清點頭，“這倒沒錯，歡顏雖然不是我最好的朋友，卻是與我最親密的人之一。”
“歡顏郡主則是張氏之女，眼看大廈將傾，欲憑一己之力撐起整個朝廷，奈何大勢不在，她無非稍稍延緩些時日而已。”
“所以說你們兩人惺惺相惜。”
“但我們走的不是同一條路，她不肯成親，不是因爲我，也不是因爲樓磯，而是壯志未酬，無心它顧。”
張釋清起身笑道：“看你這麼努力地解釋，好吧，我不計較了。但我另有一句話要說。”
“洗耳恭聽。”
“當初你決定隱居谷中，我其實有點遺憾，偶爾會覺得你在浪費才華，我也不能一展抱負——我沒有歡顏的雄心，但也喜歡馳騁四方的感覺——剛剛所見，讓我再無遺憾，一點也沒有。”
徐礎上前，再次輕輕抱住妻子。
一連幾日，谷外十分安靜，漸漸地，官道上開始有行人經過，先是匆匆而過的兵卒，隨後百姓逐漸增多。
谷中人外出打探，得知如今佔據鄴城的人乃是汝南王鮑敦，他正分兵奪取周圍郡縣，同時四處徵兵，將要一鼓作氣北攻漁陽。
鮑敦一年前投靠楚王，羣雄與寧軍決戰之後，各自退去，他奉命留下平定整個冀州。
又過半個月，天氣轉冷，谷中的平靜生活被一羣客人打斷。
來者是一隊將士，也不派人通稟，下馬用利刃砍掉雜草，推開荊棘與枯枝，再以坐騎來回踩踏，只用一個時辰就開出一條通道。
徐礎禁制任何人前去幹擾，特意叮囑張釋清：“他們有備而來，阻擋無益，不如靜觀其變。”
谷中大人帶着孩子去往後山躲藏，只剩不到十人留下。
十幾名騎士闖入村中，當先一人高聲道：“汝南鮑敦特來拜訪，請徐先生出來說話！”
徐礎其實一直站在自家門口，這時舉手道：“在這裡。”
鮑敦目光掃來，看了一會，哈哈大笑，跳下馬來，把繮繩扔給隨從，獨自大步走近，拱手道：“好一處世外桃源，天下洶洶，谷中寂寂，徐先生在此安度歲月，羨煞天下多少人。”
徐礎已將張釋清等人支到別的房間裡，獨自面對客人，也拱手道：“天下人只知汝南王，不知我徐礎。”
鮑敦樣貌變化不小，尤其是整個人的氣度，再沒有當初的猶豫與茫然，滿臉帶笑也掩藏不住心中的睥睨之態。
他沒有進屋，也不打算廢話，“我正要帶兵出征，聽說徐先生在此，立刻趕來拜訪，別無它意，乃是要請徐先生出山。”
徐礎微笑道：“我久居山谷，以耕種爲業，既不讀書，又不聞天下事，出山何爲？”
“哈哈，以徐先生之才，三言兩語勝過庸才整日喋喋，還怕無事可做？”
“實不相瞞，我有誓言在身，不能出谷。”
鮑敦臉上笑容稍減，“我親來拜訪都請不動，看來徐先生真是要隱居幽谷，可惜可嘆。既然如此，我不能勉強，但我帶來一個人，他對徐先生仰慕已久，此前聽說徐先生遇難，他比我還要傷心，待又聽聞徐先生還在，欣喜若狂，非要跟來。”
鮑敦轉身，招呼一名隨從過來，向徐礎道：“這位是我軍中長史，亦是我的‘軍師’，蘭若孚蘭長史。”
蘭若孚三十來歲模樣，爲方便行軍，也穿甲衣，只是不戴頭盔，代以儒者方巾，上前拱手道：“得見徐先生，實乃蘭某畢生之幸。”
徐礎還禮，“雖在幽谷之中，亦聞蘭長史大名。”
“徐先生聽說過我？”蘭若孚略顯意外。
徐礎點點頭。
兩人互相客套，鮑敦道：“今日大軍出征，我繞個彎過來拜訪徐先生，本意想請徐先生一同前往漁陽，既然徐先生立誓不肯出谷，我也不能勉強。就此別過，待我得勝歸來，再與徐先生痛飲長談。”
“不勝期待。”
蘭若孚道：“屬下斗膽，向我王告假一日，留此與徐先生一述衷腸，明白趕上，不知可否？”
鮑敦看向徐礎，“徐先生這裡留客嗎？”
徐礎笑道：“蘭長史罕見貴客，何處不留？”
鮑敦大笑，向蘭若孚點下頭，邁步走開，翻身上馬，大聲道：“蘭長史是我左膀右臂，至親的心腹，望徐先生待他如待我。”
鮑敦帶領隨從馳出山谷，只留十幾名兵卒守在谷外，等候蘭若孚。
徐礎將客人請入書齋，道：“山野荒僻，無茶無酒，唯有溪水可供一飲，萬望海涵。”
兩人又來回客氣一番，蘭若孚終於說到正事：“汝南王親來相邀，足見真情，徐先生因何不肯出山？”
“我的確是立過誓言……”
蘭若孚笑道：“世上沒有不能破的誓言。我一向仰慕徐先生之才，不明白爲何徐先生在這種事情上迂腐。汝南王非比常人，請徐先生出山也不只是爲了得一幕僚。天下風雲變幻，徐先生果然不瞭解嗎？”
“谷中客人罕至，我亦從不打聽。”
“請徐先生聽我簡述：如今楚王宋取竹乃天下盟主，但是擊敗寧王之後，盟主已是有名無實。楚王所佔據者，無非荊、洛兩州，東鄰淮、吳羣雄，廣陵王卞仲英爲長，西接益、漢衆英，鐵家兄弟稱霸，皆與楚王貌合神離。南邊湘、廣，長沙侯郭時風爲尊，一直爲楚王送兵送糧，早已厭倦不堪，時機一至，必然反叛。至於北方三州，皆歸汝南王所有。汝南王時刻不忘王號所來，曾想以冀州交換洛州，卻遭楚王拒絕，此番平定全境之後，入冬之前將要南下爭鋒。汝南王說了，如果只爲爭一時強弱，他就不來打擾徐先生了，之所以親來邀請者，乃是爲平定天下。”
蘭若孚又說許多，多半人名徐礎都沒聽過，卻沒有聽到譚無謂、唐爲天等人的下落，他亦不問。
“徐先生以爲如何？”蘭若孚最後問道。
徐礎思忖良久，“聽蘭長史所言，汝南王勝券在握。”
蘭若孚微笑道：“沒有十之八九，也有十之六七，汝南王雄兵數十萬，積糧足支五年之用，擊敗楚王不在話下，難的是此後掃蕩宇內，一統天下。”
“盟主既敗，四方雄傑自然臣服，有不服者，先安穩之，再激怒之，後討伐之，不出五年，汝南王必得天下。”
“徐先生也是這麼以爲？”蘭若孚眼睛一亮。
徐礎點下頭，“所以我不能出山。”
“嗯？”蘭若孚一愣。
“汝南王已盡佔天時、地利、人和，我出山之後無益於事，只能隨軍行走，觀望連勝而已，難有一言進獻，我食祿有愧，汝南王亦會悔不當初。所以我還是遵守誓言，留在谷中比較好。”
“我曾向汝南王保證，必能憑三寸不爛之舌勸徐先生出山。”
“蘭長史身爲人臣，與我又不相熟，不該輕下許諾。”
蘭若孚笑着點頭，“是我的錯，是我的錯。該說的我都說了，徐先生既然堅持，我只好知難而退。就此告辭，待汝南王得勝歸來，我再來拜訪，靜聆指教。”
蘭若孚離去，徐礎送到村口，看着客人走遠，轉身看到張釋清等人，嘆息道：“沒辦法，逃次難吧，天黑前出發，希望還來得及。”