相比於已經狼煙四起，甚至是血腥遍地的江南、東北和西北，作爲天下中心的帝都，值此新春到來之際，仍舊保持了表面上的平和，除了米價再次上漲，除了流民變得更多，除了人心更加惶惶，除了又加賦稅，其餘的似乎與往年沒什麼兩樣。
在這個春天，大齊朝廷總算稍稍鬆了一口氣，原本在洞庭湖大敗之後就顯得十分危急的江南局勢，在小閣老親赴江南之後，終於穩定下來，雖然還談不上反攻平叛，但好歹不用擔心偌大江南在一朝之間變作他人之物，終究不至於局勢糜爛至無法收拾之地步。
值此之際，東北邊軍在一次大敗之後，其攻勢也終於弱了下來，駐守山海城的中軍左都督趙無極得以在休戰之暇奉命返回帝都，面見公主殿下蕭知南述職。
如今大都督魏禁已故，大都督之位空懸，雖然趙無極並不是當年的四俊之列，但是按照輩分資歷而言，趙無極無疑是接替大都督的最好人選，所以趙無極這次回京，在很多人看來，也剛好是對朝廷的試探，畢竟如今趙無極擁兵而重，外御東北牧氏，可以說是當之無愧的國之柱石，在禹匡大敗而威望大損的當下，朝廷甚至有了“江南不可一日無徐南歸，西北不可一日無張病虎，直隸不可一日無趙輔機”之說，正如藍玉在天機榜上將秋葉、完顏北月、徐北遊並稱爲“三聖”，朝野之間也將徐北遊、張無病和趙無極視爲大齊朝的三大國之柱石，明眼人都看得出這個說法極爲推崇三人，幾乎將三人推上了挽狂瀾於既倒、扶大廈於將傾的輔國高度。
其實廟灘諸公也是心知肚明，徐北遊是韓閣老的養子，也是公主殿下的帝婿，張無病又是韓黨中人，推崇兩人自然在情理之中，至於一向不牽扯進黨爭中的趙無極，那便是拉攏的意味更濃一些，由此也可以看出韓閣老和公主殿下的態度。
對於這樣一位舉足輕重的大人物來京，滿朝上下本該極爲重視。畢竟每逢亂世，文臣必不如武將，尤其是這種手握兵權的一軍統帥，甚至可以左右整個天下的走向局勢，而文官不管如何位高權重，身在中樞終是一隻籠中鳥雀，不得自在，往往又被各種君臣規矩束縛，爲了一個身後名聲而瞻前顧後，甚至連身家性命也不在自己的手中，說死也就死了，正所謂君叫臣死臣不得不死，他們只能如此。可領兵在外的武將就不會這麼容易地束手待斃，手握起兵作亂的本錢，有諸如黃袍加身的先例，又無文人的諸多顧慮，清君側的旗號一打，說反也就反了。
當然，朝廷也不是全無反抗之力，朝廷制衡這些邊疆大軍的根本就在於糧草輜重，數十萬大軍不是不吃不喝的天兵天將，若是斷了糧草便有不戰而敗之憂，兩方各自互相忌憚，不到真正萬不得已的境地，沒有武將會輕易反叛。
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趙無極這次返京，沒有如何興師動衆，僅僅是帶了大約十餘人左右的親衛，朝廷這邊也沒有大張旗鼓地相迎，甚至有些安靜得出奇，以至於趙無極一行人穿過大半個直隸州，沿途竟是沒有一位官員有幸見到這位三大柱石之一。
當趙無極抵達帝都城時，沒有第一時間去見韓瑄和蕭知南，而是先去見了如今在朝廷中地位較爲尷尬的魏無忌。
兩人見面是在魏無忌府邸的後宅，臨湖亭臺中兩人相對而坐，然後又各自默不作聲。如今很少人有清楚，兩人其實已經相識相交了一甲子，早在魏無忌還叫魏獻計的時候，趙無極就已經與他相識，當然，那時候他還有另外一個名字，般若。
早在大鄭末年時，白蓮教再次席捲天下，張定國和魏獻計就是教中骨幹，當時蕭煜雄踞西北關外而虎視天下域中，效仿大鄭朝廷設立暗衛府，又有四名直屬於他本人的暗衛，分別是影子、惡虎、倀鬼和般若，其中影子負責情報偵緝之事，惡虎和倀鬼分別負責蕭煜和中都的護衛事宜，只有般若身份最爲神秘，行蹤飄忽不定，後被蕭煜派遣前往江南，以趙無極之化名身份加入白蓮教，與張定國和魏獻計相交甚篤，及至後來，般若更是一手促成了張定國和魏獻計兩人率部歸順蕭煜之事，蕭煜又效仿趙無極之名，分別賜名張無病和魏無忌。
從這一點上來說，趙無極和魏無忌本應是關係極爲親厚，不過也正因爲當年趙無極的策反之事，使得魏、張二人始終對其心存芥蒂，甚至是難以釋懷，以至於多年以來，三人的關係多有反覆，忽遠忽近，遠談不上什麼共進同退。
趙無極捏起手中的茶杯，率先開口道：“這次回京，我不會停留太長時間，之所以先來見你，是想聽聽你對當下局勢的看法。”
魏無忌的神情凝重起來，“是戰局？還是朝堂？”
趙無極抿了口茶，將手中茶杯重新放下，說道：“帝都這邊已經塵埃落定，我沒什麼好關心的，東北那邊，我自己也心中有數，我想知道你怎麼看西北和江南。”
魏無忌略微思量，輕聲道：“其實西北那邊不足爲慮，僅靠張無病一人便可維持，原因也很簡單，草原大軍不擅攻堅，攻而不克，依賴騎兵克敵，但克而不能守，得而復失，只要朝廷不亂，保證西北糧草不斷，看似來勢洶洶的草原大軍掀不起什麼風浪，所以關鍵還是在於江南那邊，魏王親領大軍溯江而上，佔據洞庭，封鎖大江，截斷漕運，短時間內不見如何，但時日一長，便足以讓朝廷於錢糧一事上捉襟見肘。哪怕現在江都未失，整個江南也已經被分割開來，江都成爲孤城，禹匡只能退守兩襄，哪怕那位小閣老親赴江南，屢次力挽狂瀾，但是放眼整個江南局勢，仍是未從根本上扭轉，依我看來，接下來的仗還是要圍繞江南去打。”
趙無極笑了笑，感慨道：“扶大廈於將傾，挽狂瀾於既倒，這就是徐南歸一直在做的事情，事實上，他也做成了一半。若不是他，江都淪陷，繼而就是兩襄失守，江州和湖州淪陷，整個江南的局勢一片糜爛，同時使蜀州成爲一塊孤地，使西北數州成爲一塊險地，接下來蕭瑾只要能夠打通陝中，林寒能夠攻克鉅鹿，那麼這三位藩王的大軍便能連成一線，對我大齊朝的其餘十州之地形成合圍之勢，到那時候纔是大廈將傾，狂瀾既倒，最好的結果也不過是固守江北之地，苟延殘喘而已。”
魏無忌沉默片刻，緩緩說道：“這是個困局，卻不是死局，現在就要徐南歸如何去破局了。”