在江南，冬天不象冬天，春天來得也是悄無聲息。但昭武元年的第一件大事春闈卻牽動着天下讀書人的心，時時計算着日子。年節剛過，便有士子趕到南京，唯恐臨近考期時找不到房子住。隨着日期臨近，南京城裡的人是越來越多，客棧爆滿，官府又臨時找了房屋，纔算是解決了士子的居住問題。
自從滿清入關，大明已經沒有進行過如此正式的科舉考試了。無論是人數規模，還是考試的科目，都與以往不同，有的人說是彰顯新朝風貌，有的人卻說是新皇不喜流俗，要標新立異。
不管怎樣，科舉這塊香餌對於讀書人來說還是最具誘惑力的。些許的變化，也沒有影響到他們的熱情。由於北地光復得晚，人才又本就較南方少，來參加這新朝第一次科舉的便多是南方人士。
考試內容早已明發，乃是新皇親自擬定。雖有改革之心，但朱永興知道不能一蹴而就，所以也不是全部推倒。反覆思考後，他將考試內容分爲三部分：第一部分爲雜學，也就是一些常識性的東西，佔總分值的兩成；第二部分爲時事策論，考較文筆和考生深入思考的能力，佔總分值的六成；第三部分爲專精，也就是考生的特長，分值佔兩成。
八股是沒有了，反對之聲曾一度很強烈，但朱永興不妥協，甚至明言：即使所有人都抵制，也絕不更改旨意。有書院培養官員，朱永興不怕，不是還有那麼一句話嘛，秀才造反，三年不成。只是嘴上說得厲害而已。
“萬歲。萬歲，萬萬歲！”南京的舊皇城收拾一新，作爲考試的地點，考生們跪倒聽旨，然後山呼萬歲。聖旨不過是些官面上的慰勉之語，考生們心中更急切地是想知道考題是什麼。
主考官是兩位。禮部尚書陳紹愉，刑部尚書張煌言，他倆其實也不知道皇上出的考題是什麼。試卷的第一部分是在皇宮內印刷，一直密封存留，今天才由皇宮侍衛押送運來。第二部分的考題則是早朝上，朱永興親手頒下的黃凌包裹，現在纔算見到天日。
陳紹愉和張煌言互相謙讓了一下，打開包裹，取出裡面的紙張。赫然是四道時事策論題。第一題《國殤》，第二題《韃虜何以席捲天下》，第三題《如何民富國強》，第四題《法治之國》。
四道題由考官大聲向考生宣讀，並題寫在大紙上由考生抄錄，然後向考生分發第一、三部分試卷，再由小吏送考生一一進入小單間作答。
雖然規矩已經改了太多，但張煌言和陳紹愉卻凝眉在思索這四道時事策論題背後的深意。
朱永興曾經跟他們說過。此番科舉不一定非要以分數排列名次，如果考生有某項專業技能。或者在某個方面有獨到的見解，亦可選拔，參加殿試。也就是說，朱永興更重專長，更喜歡有創見的人才。
這麼一分析，這四個策論題也就並不太出乎意料了。但要做好這四個題目。並讓朱永興看得過眼，卻也不簡單。
《國殤》沒什麼好說的，取自戰國時期楚國偉大詩人屈原的作品，只要歌頌英雄氣概和愛國精神，對雪洗國恥寄予熱望。也就算扣上題了。
第三題和第四題則有些門道，考驗考生對民政、經濟、法治的認識水平，循規蹈矩地答出來不難，要有新意，要有創見，就不簡單了。
關鍵是第三題，涉及面太廣，又有諸多忌諱，實在是很令人難辦。題目其實也是有意避開了一些敏感字眼，比如甲申、亡國等等。但實質還是通過題目表達出來了。所以，考生們應該能夠思考甲申之亂爲何能夠發生，滿清入關後爲何難以抵擋，殘明差一點就萬劫不復。這就不可避免地要提到明朝的各種失策和弊政，不可避免地要展開批評和揭露。
換句話說，這第三題便是要揭露弊病，要找到問題，要吸取教訓。
“甲申之亂——”張煌言遲疑了一下，謹慎地對陳紹愉說道：“有些敏感了。若是牽涉到某人或者某軍，會不會人心不安啊？”
甲申之亂，必然要說到李自成，必然要說到大順軍，如果言辭不當，便要顧及到那些大順軍餘部的王爺、將領、士兵的反應。張煌言如此擔心，倒也不是沒有道理。
陳紹愉追隨朱永興的時間更長，比張煌言更瞭解朱永興的思維。他認真思索了片刻，猜測着說道：“甲申之亂是避不開的事情，總要載入史籍的。萬歲既然出了此題，又對鄭王等不歧視、不打壓，想必心中已有定論，藉此一舉蓋棺論定，倒也不是壞事。”
如果處理得當，自然長遠之計。張煌言琢磨着陳紹愉的話，微微點頭，依他對朱永興的瞭解，清算舊賬顯然是不可能的，那就肯定會對大順軍有個開脫。只是要這樣做的話，便要把過錯大多攬在朝廷身上，烈皇也是難辭其咎……
難道——張煌言搖了搖頭，真是越想越多。也確實是這樣，明亡不是單方面的原因，是合力的結果。而且，這也不是短期內造成的，如果追溯，連萬曆也有責任。
“這個題目太大了。”陳紹愉一直在思索，也發出了同樣的慨嘆，“看似簡單，一目瞭然，想要找準其中關鍵，難。而且，這還有個膽量問題。”
直陳積弊，犯顏直諫，無論哪樣兒，確實都不是容易的事情。君心難測，誰知道哪句話說得不對，惹惱了皇上，這仕途就算完蛋了。
“萬歲仁厚，從未非刑殺人，那些考生應該都有耳聞吧！”張煌言對此倒是不太擔心，畢竟研究瞭解皇帝的喜歡稟性，也應該是考生必做的一項工作。
“呵呵，這倒是。”陳紹愉笑了笑，說道：“沽直以爲名呢，這就難以分別了吧？”
張煌言無奈地苦笑點頭，這個人的內心哪，誰能真猜得透。是沽直邀寵，還是真的強項忠直，誰又能從表面上分得出來呢？
……(未完待續。。)