轉眼兩個月過去了，大明王朝迎來了崇禎四年的新年。
京師，張燈結綵，君臣百姓都在迎新年。距離己巳之變過去了不到一年，崇禎三年因爲後金入寇，京畿地區軍民百姓都沒有過年。如今過去了不到一年，後金給大明留下的傷疤還未消退，但中國人的風俗習慣，新年必須熱熱鬧鬧的過個好年。
但熱熱鬧鬧過新年，穿上新衣服，吃上好東西，那是小康人家的事情，高官富豪每天都在過年，新年來臨的時候，貼上對聯，讓僕人管家提着各種禮物來回走關係，家裡的孩子們放鞭炮，增添了幾分新年喜氣；而窮人年關被催債，新年臨近日子更加艱難。
沙背溝城寨，李國棟和他的弟兄們，以及城內的軍民百姓在小年就開始準備了，準備熱熱鬧鬧的過個好年。
新年到來之前，李國棟讓王全代表自己，又跑了一趟偏關，給張獻忠運去了第二批貨物，帶回了金銀財寶和一千流民。
前後兩批新帶回來的流民，也被安排在城寨內居住。大夥們一齊動手，挖掘了五百多座地窩子，提供給新來的流民居住。
平日裡的伙食，城寨中軍民都是平等的，每人每日兩頓，早餐是以小米、大米、黃米、高粱米、麥麩、蕎麥、米糠等混合熬成的雜糧粥，每個人還發一個以高粱面和黃豆粉混合做成的窩窩頭，還配上了鹹菜、蘿蔔乾當小菜；晚餐是雜糧窩窩頭，或者雜糧煎餅，再配上一碗豆腐湯，就着鹹菜下飯。每隔十天半個月，還能吃到一次肉食，城寨內會殺羊，喝着熱氣騰騰的羊湯，吃着烤得香噴噴的羊肉。
這樣的伙食比起李國棟當馬賊的時候來是差了很多，但是對於流民們來講，甚至是對那些原本居住在薊州一帶的大明百姓來講，這樣的生活條件算是很不錯了，當年的普通老百姓一日兩餐都不能保證吃飽，捱餓纔是正常的時候，來到這裡，至少可以填飽肚子。至於流民就更不用說了，他們原本逃到了偏關，都已經快餓死了，淪落到吃死人肉的地步，如今有人給他們提供糧食養活他們，在他們心目中，李國棟簡直就是活菩薩。
何興等原大明的村民來到這裡，不到一年時間，但他們已經把這裡視爲自己的家，今後就是跟着李國棟走，李國棟回大明，他們也會跟着回去；倘若李國棟無法回明，他們寧可一輩子留在這裡陪着李國棟。
畢竟他們的命都是李國棟救下的，若不是去年後金入寇的時候，李國棟帶着兄弟們從女真人手裡救出大夥，這時候他們早已被擄到遼東苦寒之地給女真人當奴隸了，說不定這時候已經凍死在遼東。
冬季下起大雪，一片雪白之中，沙背溝城寨卻是張燈結綵，喜氣洋洋。
從小年開始，一大早起，大人便忙着換門神，貼春聯，小孩則是在旁痛快地放鞭炮。鞭炮響聲中，一股濃濃的年節氣氛隨着硝煙瀰漫在城寨之中。
李國棟令人宰殺了二十頭牛和一百多隻羊，宰殺了城寨內自養的五百多隻雞，還帶人去黃河邊撈起了幾十網黃河大鯉魚。總之過年這幾天肉食敞開了供應。城寨內每個人都眉開眼笑，那麼多年來，就數今年的新年過得最好了。
城寨內的人們一起動手，磨出雪白的精麪粉，剁肉剁大蔥白菜，包起了餃子。一鍋鍋熱氣騰騰，麪皮雪白的餃子撈了起來，隨便大家吃。
李國棟還給城內每一名當兵的人發了一兩銀子的軍餉，並帶人從大同購入了諸如紅棗、果乾、花生、紅糖、糯米之類的年貨，並裁剪了布匹，讓城寨內每個人都換上新衣服。
“去年韃子入寇，我們一家大小從家裡逃難出去，幸虧李將軍救了我們一家。秀英啊，看那李將軍對你好像也很不錯，還是讓你哥和李將軍說一聲，看他有沒有娶你的意思。”何興的母親一邊忙碌着給自己的三位兒女做新衣服，一邊嘮叨着。
“娘，女兒年齡還小，要陪着娘。”何秀英的臉一下就紅了。
何興笑道：“妹子，哥這就去和李將軍說一聲。哥現在也是李將軍的好兄弟了，他看上去對你還真有點意思，我們不如趁着新年把婚給訂了。”
“哥，別去！”滿臉通紅的何秀英拉住哥哥，“李將軍是做大事的人，今後要娶也是公主郡主，大官家的大小姐，他哪裡看得上我這樣普通的女子？”
畢竟她只是一位當年大明普通的農村女子，又哪裡知道這大明的駙馬一點都不好當，小時候聽說書先生說的書，什麼金榜題名，被招爲駙馬，那是男人最大的榮譽。
何興輕輕推開妹妹，走出屋門。
看着哥哥的背影，何秀英心中既期盼又緊張，她多麼希望李將軍能夠答應下來，那可是世界上最幸福的事情，但是又擔心被拒絕了。
何興來到李國棟的書房，這時候李國棟正在書房裡面算賬，計算這段時間來的收入和支出。現在李國棟手中銀子倒是不缺，可是在這兵荒馬亂的年代，物價暴漲，城寨內那麼多人口，自己種植的糧食還得夏天才能收成。要管理那麼多人的吃喝拉撒，確實是一件不容易的事情。
爲這件事，李國棟愁得頭上出現了幾根白髮。
聽到外面的敲門聲，李國棟頭也沒擡，說了句：“進來。”
何興走進書房，見李國棟正在忙碌着算賬，便靜靜的站在一邊等候，也不去打擾。
也不知道過來多久，李國棟放下手中的賬本，伸了個懶腰。看到站在邊上等候的是何興，李國棟連忙問道：“兄弟，你怎麼不在家裡陪令堂和小妹，跑來我這了？”
“李將軍……”
何興的話才說了一半，就被李國棟打斷：“這又沒外人，你那麼見外幹嘛？我們是兄弟，你叫我大哥就好了。”
“大哥，我，我，我有件事，想來徵求大哥的意見。”何興猶豫了許久，終於鼓起勇氣來說出口。
“什麼事？”
“是關於大哥的婚事，大哥，您年齡也到了該談婚論嫁的年齡了，也沒想過給兄弟們找個嫂子？”
“賊奴未滅，大哥我心沒在娶媳婦上，只想着如何滅虜，自然也就沒考慮此事。”
“大哥，那你覺得秀英妹子如何？”
“挺不錯的啊，很好的一個女孩子，善良美麗。”
“我娘想要把秀英妹子許配給大哥您，大哥您意思如何？”