芳馨慨然道：“姑娘當年要她承諾不向慎妃娘娘復仇，倒像是預料到會有今日。”
我哼了一聲，不置可否。綠萼端上了五福湯，道：“夜深了，姑娘要洗漱麼？”
燭光暗了下來，焦黑而扭曲的燈芯像質疑的眸光中隱秘而凝練的心事：“換一些新蠟燭來，越亮越好。”綠萼忙拿了一個紫銅梅花燭臺進來。五支新燭參差而立，火光交映，我的影子分成交疊的兩道，顫巍巍地覆在窗上，彷彿在嘰嘰咯咯地笑，一副樂不可支的模樣。
我拿着燭臺在西耳房中繞了一週，紫竹狼毫的暗影像日晷銅針一樣掠過寬闊的黃梨木書案，長了又短，短了又長。燭光像一條明亮的腰帶，圍住角落裡一隻插滿字畫卷軸的粉青釉龍紋剔花罐子。整個罐子就像一隻巨大的眼珠，注視着整個西耳室。芳馨隨我掃視一週，不明所以。
燭光的熱力照得雙眼乾澀，我合目回憶道：“我在和錦素說話之先，將那間耳室細細看了一遍。那間耳室的東窗外植了幾株梅樹，從掖庭屬的庭院之中是看不見這個隱秘的花園的。耳室有一扇通天落地的獬豸黃檀木屏風，屏風後是更衣之所。那更衣之所在屋子的西北角，靠北開了一扇窗，姑姑說，這扇窗望出去應當是什麼？”
芳馨想了想道：“從北窗望出去自然是掖庭屬後面的場院，便是掖庭獄所在之處。”
我搖頭，微笑道：“不，從那扇北窗望出去，應該是東窗下延伸向北的小梅林。”
芳馨道：“姑娘開窗看了麼？”
我搖頭道：“我並沒有去屏風後面看過，但那件耳室南北徑比正堂和偏廂小了許多，這是一望而知的。所以我如此推斷。”
芳馨道：“即便耳房外面是一小片人所不見的梅林，那又如何呢？”她遲疑片刻，又道，“難道姑娘疑心陛下是躲在窗外的梅林裡聽姑娘和於姑娘說話的麼？”
我放下燈臺，微微一笑道：“躲在梅林裡聽牆角，的確很便宜啊。況且，我和錦素姐妹情深，經久未見，定然會互訴衷腸，傾吐真言。還有比這更好的機會得知慎妃之死的緣由麼？”
芳馨目光一閃，驚道：“陛下不是已經認定姑娘與慎妃之死沒有干係了麼？不是想納姑娘爲妃麼？怎麼還要聽牆角？”
我瞥了她一眼，冷冷道：“恩寵歸恩寵，事情的真相卻不能不查清楚。姑姑難道不記得了麼？上一次他想冊封我，卻遇上慎妃自盡，不也毫不留情地將你們都送入了掖庭獄？”
芳馨擦了擦冷汗，頹然道：“是……”
我嘆道：“他從來不是那等因情誤事的人，我不相信他會無緣無故地特准我見錦素。何況，我和錦素相見這樣不合宮規律法的事情，掖庭令和左右丞竟然無一露面，整個掖庭屬只有一個青衣小吏在等候，極不合常理。所以我推測，施大人也是一定躲在某處聽的。”
芳馨道：“施大人要查清此事，偷聽也就罷了。可天子至尊……他也會？”
我笑道：“施大人一直不見，極有可能是在伴駕。纔剛我叫簡公公留下來用一碗暖身的羹湯，簡公公卻說良辰姑姑已經備下了烏雞紅棗枸杞湯，他回去定能賴上一碗。這麼晚了，良辰姑姑備下雞湯，真的是給簡公公暖身的麼？其中緣故，耐人尋味。”
芳馨恍然道：“原來姑娘留簡公公飲湯是爲了試探他……”
我淡淡一笑道：“簡公公樣樣都好，就是管不住自己的這張嘴。這樣也好，倒省了我的心思。”
芳馨道：“姑娘是一進屋子便想到陛下和施大人在聽麼？”
我搖頭道：“我本來也只是懷疑，細細看過那件耳房，我纔有幾分確信。”遂嘆道，“不論有沒有人在外面聽，我和錦素都……”
芳馨黯然長嘆，忽而問道：“於姑娘比姑娘早進了那間屋子，她會不會知道有人在聽呢？”
我心念一動，想起錦素曾道：“姐姐一進來便將這屋子細細看了一遍，連窗外也不放過。是怕妹妹在這裡藏着什麼麼？”她是個囚徒，又能藏着什麼？難道她真的是有所察覺，暗示於我？正因有所察覺，方纔故意激怒我的麼？她是藉着絕交向皇帝和施哲證明我在慎妃之死上的清白？若真是如此，我當多謝她這份“大禮”纔是。只怕我永遠都沒機會查清她真正的意圖，亦無從向她當面致謝。
想不到，我和她的決裂中，竟還有如此模糊不清的溫情。我是當慶幸，還是當痛心？“當年錦素因煽構謠言被慎妃免官，我或許不該救她……”
芳馨頷首道：“奴婢記得從前姑娘說過一個故事。魯國法律規定，若贖出在外國爲奴的魯國人，可以從魯君那裡領取身價和賞金。子貢家富，贖了人卻沒有向國君領賞。孔子便說：‘子貢錯了。取賞金無損於行，不取賞金的話，從此以後便沒有人肯贖回在外國受苦的鄉親了。’子游救了一個溺水的人，那人送一頭牛給他做謝禮，子游受了。孔子便大加讚賞。[93]
“可見，一切照律例來辦是最公正的，也最能鼓舞后人的善行。當年於姑娘觸犯宮規，本就是她行事不小心，被人拿住了把柄。姑娘若不救，也只是免官而已，即便打發出內宮，有周貴妃在，她也吃不了苦。如今這樣……”
我嘆道：“她的性子，本不適宜這個宮廷。莊子有言，‘褚小者不可以懷大，綆短者不可以汲深’[94]。當初我以爲是做了一件好事，誰知是自食其果，害了慎妃。都是自作孽，不可活。”
入睡不久，我夢見一個女子。她雪白的紗衫上綴滿了紫英，分不清是紫藤花還是蝴蝶花。她蒼白的面孔像明月一般柔和，她嫣然一笑：“玉機，你知道我爲何將那封信一直藏在妝奩中而不毀去麼？”
我凝神辨認，好一會兒才問道：“是慎妃娘娘麼？”
她微微一笑，又道：“玉機姐姐，錦素寫了那封信足有一年，慎妃才自盡的。你明明知道，不是我害死她的。”
我沉默良久，嘆息道：“原來是你。我知道。”
她又道：“那麼姐姐當知道，我是替誰擔了罪責。”
我垂頭道：“我知道。”
她頷首：“那妹妹便死而無憾了。”
她的身影像晨霧一樣散去，四周驟然一亮。我驚坐起身，但見帳外一點燈光如豆，像含淚欲泣的眼。原來芳馨還沒有進屋來將燭臺拿出去。我大大鬆一口氣，不禁流淚苦笑。
我知道她替誰擔了不是，但我依然不後悔與她決裂。
絕不後悔。
【第三十九節 惡止其身】
晚膳後，我要去定乾宮謝恩，於是命綠萼爲我更衣。綠萼從衣櫃中揀了一件練色暗藻紋朝服出來，我不禁笑道：“又不是上朝，拿這件衣裳出來做什麼？”
綠萼道：“姑娘從前被召見或去求見都是穿着朝服的。”
我拿了一枚梨花嵌珠翠鈿比在髮髻上，從鏡中看着綠萼道：“昨日我看你們薰了一件若竹色的長襖，那件就很好。”
綠萼應了，見我比着翠鈿，便笑道：“這枚鈿花自內阜院送過來，姑娘從未戴過。姑娘要重新梳頭麼？”
我饒有興致地笑道：“戴這枚鈿花要梳什麼頭？”
綠萼側頭想了想道：“梳一個雙環望仙髻吧，將這枚翠鈿簪在最前，雙髻上綴滿小珠，燈光下最是好看了。”
我微笑道：“零星綴兩顆便是了，綴滿了便俗了，況也與那身衣服不合。”
綠萼笑道：“奴婢跟隨姑娘五年，還是第一次見姑娘肯花些心思打扮呢。從前都是奴婢拿什麼衣裳，姑娘就穿什麼衣裳的。”
我心中一凜，拿着翠鈿的手便緩緩落了下來，凝神道：“果真？”
綠萼摘下我髮髻上的銀環，笑道：“可不是麼？奴婢還從來沒有爲姑娘梳過望仙髻呢，就怕手生了。嗯……從前紫菡梳頭是最好的——”忽覺自己失言，連忙掩口自鏡中看我。
我聽她提起死去的紫菡，心下憮然，道：“罷了，就穿那件朝服去吧。也不用重新梳頭了。”
綠萼忙退後一步，垂頭道：“奴婢該死，姑娘恕罪。”
我笑道：“你又沒說錯，我也沒生氣。快來更衣吧。”
綠萼這才釋然，微笑道：“姑娘還是穿那件若竹色長襖吧，配上這枚翠鈿，比穿朝服好看。”
我沒精打采道：“不必了，就那件朝服吧。”想了想又道，“那件長襖你若喜歡，便賞給你穿好了。”
綠萼又驚又喜：“姑娘果真賞給奴婢麼？那件若竹色聯珠佛手紋對襟長襖可是繡了金線的！”
我笑道：“你只管拿去穿好了，橫豎我再也不穿它了。”
綠萼抿嘴笑道：“那奴婢就多謝姑娘的賞。只是姑娘看起來倒像是和那件衣服過不去似的。”
我轉身取過她手中的銀環，端端正正扣在髮髻上，淡淡一笑道：“胡說！一件衣裳罷了，還怕我捨不得賞給你麼？”
綠萼笑道：“奴婢知道，姑娘從來也不吝惜把好東西賞給奴婢們。奴婢去把朝服熨一熨，再薰一會兒香。”說罷拿了衣裳出去了。
鏡中的眉眼像是脫了力，變得愀然不樂。又擰成一團，好似互相賭氣。我撫着蒼白的面孔，幾乎是貼着鏡子仔細端詳自己的臉。在宮中養尊處優數年，雙頰依舊不失少年時的圓潤，只是面色白中透着病的灰黃，已顯出容顏衰敗的徵兆。目光也不再清澈靈動，顧盼之間全是溫涼如玉的驚疑。鏡裡鏡外的燭光像一對明亮的眸子，洞徹我隱秘的欣喜。
我嗤的一笑，起身去外間催促綠萼。
來到定乾宮，只見小簡正在撤膳。見我來了，笑嘻嘻道：“朱大人來得巧，陛下從營中回來，剛剛用過晚膳，正在飲茶，大人快些進去吧。”
御書房中縈繞着一絲清苦的茶香，龍涎香的氣味化在其中，變得溫馨澹然。皇帝正俯身書案，細細瞧着一幅畫。想起前幾日他偶然來漱玉齋看我，我竟是披頭散髮、衣冠不整地歪在榻上看畫，不覺溫然一笑。忽聽皇帝道：“你笑什麼？”
我連忙屈膝行禮，微微一笑道：“陛下仁慈，準臣女與於氏一見。臣女謬承皇恩，心中感激。”說着伏地謝恩。
皇帝笑盈盈地受了這一禮，頗有幾分得意之情：“不必多禮。”說着命侍立在一邊的良辰奉茶。他指着書案上的畫道：“朕正在看你的火器美人圖，你的畫還有些拙樸，不過勝在有新意。改日朕命如意館的明延年來教授你，以你的聰明，定能青出於藍。”
我微笑道：“臣女資質愚鈍，不敢勞煩明師傅教授。”
皇帝微微變色道：“你果然是抗旨慣了！”
我跪下，不慌不忙道：“陛下恕罪。臣女作畫，只是讀書之餘用以調劑的小嗜好，畫技拙陋，只會貽笑大方。況且，臣女也無意深研繪畫，若勉強學習，恐辜負皇恩。”
皇帝哼了一聲道：“你總是有道理。起來吧。”我站起身，皇帝又道，“日後朕在禁軍火器部中建一支娘子軍，把你打發去當個小卒，到時候軍令如山，不從者斬，瞧你還這樣膽大妄爲！”
我恭敬道：“做一個小卒，是實實在在的爲國效勞，比虛妄的繪畫要有用許多，臣女很願意去。”
皇帝若有所思地看着我：“前兩日你說你怕朕，依朕看，你是半點也不怕。”
我啞然，這才驚覺我和他之間不知何時變得快直而隨意，彷彿那一夜的失望與後怕倒讓彼此更親近了。我垂頭道：“臣女罪該萬死。”
皇帝嘿然：“你已經死過一次了，死一次和死一萬次，也沒什麼分別。坐吧。”此時良辰親自奉上茶來，引我坐在下首的交椅上。
皇帝端坐在書案後，十分愜意地飲了一口茶，於是我也端起茶盞，抿了一口。苦丁茶的味道沾上舌尖，不覺皺了皺眉。然而皇帝的臉上慢慢沁出笑意，欣欣然如飲甘醴。我不禁好奇，卻忍住沒問。只見皇帝頓下茶盞道：“朕今日去北營封賞徵北將軍黃泰林，他平叛有功，朕已經將他擢升爲左將軍。跟隨平叛的一干將校，朕都一一封賞。我大昭將才不斷，甚是可喜。再者，自朕平定北燕，朝臣便屢奏祥瑞。可見朕此舉是順應天命，南北大統亦是民心所向。”
皇后的哥哥陸愚卿大將軍就是從左將軍一職拜爲大將軍的。黃泰林不過是平定一次餘孽叛亂，竟由徵北將軍提拔爲左將軍，且皇帝親自去軍營中封賞。如此一來，大將軍便黯然失色了。
我聽他說的是“朝臣屢奏祥瑞”，而不是“大昭屢現祥瑞”，便即瞭然，遂微微一笑道：“天降祥瑞是好的，天降英才更好，但都比不上君臣一心來得好。”
皇帝微笑道：“君臣一心這四個字用得好。在於氏之事上，朕和你也算得上是君臣一心了。”
我欠身道：“陛下體恤臣女，臣女感恩不盡。”
皇帝道：“你既見了她，她可有什麼說的麼？”
我之所以來定乾宮謝恩，就是要向他回稟此事——既然已與錦素絕交，便要徹底消除他的疑心；而他既已知曉我和錦素的言語，我也只能如實回答：“啓稟陛下，於氏在皇太子薨逝後自覺活命無望，便寫了一封信，將當年的事情告訴慎妃娘娘。又說，只要慎妃娘娘活着一天，弘陽郡王就絕無可能當上皇太子。慎妃娘娘待臣女甚好，臣女不能容忍此事，已與於氏絕交。”
“當年的事……”他的笑意像在譏諷我，又像在自嘲，“什麼當年的事，你知道麼？”
我淡淡一笑，舉眸迎上他探究的目光，坦誠道：“臣女知道。”
皇帝嗯了一聲，身子一歪，左肘支在明黃色的雲龍紋袖枕上，深深吐納一息：“你是什麼時候知道的？”
我嘆息道：“四年前陛下軟禁慎妃娘娘的那個晚上，臣女便都知道了。”
皇帝道：“你消息倒靈通。是於氏告訴你的麼？”
我欠身道：“是。”
皇帝道：“你向慎妃提起過此事麼？”
我輕輕搖頭：“臣女從沒有向慎妃娘娘提起過此事。”
皇帝道：“爲何不告訴她？”
我微微一笑：“因爲臣女明白慎妃娘娘有不得不廢的因由，且太后與陛下對娘娘也甚爲優待。況‘事以密成，語以泄敗’[95]，又何必說。”
皇帝眸光一閃：“說得不錯。你說你知道她有不得不廢的因由，你且說說，是何因由？”
我垂頭道：“陛下不怪罪臣女，臣女纔敢說。”