錦素接過茶盞，忽然肅容道：“我還聽說，這吳省德前些日子天天在公子哥兒中間說，皇后娘娘要把後宮裡官位最高的朱女校賞給他做妾，着實是得意得很呢。這吳大人當真是蠢，這樣荒誕不經的話也敢在外面亂說，笑煞人了。怨不得世子會出手教訓他，實在是罪有應得。”
我先是吃了一驚，隨即釋然，微微冷笑道：“我哪裡高攀得起呢。”
錦素道：“姐姐生氣了？”
我搖頭道：“這樣的蠢人，只一笑便罷。不值得生氣。”
錦素低頭吹散茶沫子：“這個吳省德，可真是傻。不過他們既是比武，又立了生死狀，皇后即便要偏袒，也尋不出什麼藉口來。姐姐不必擔心。”
喝了口熱茶，身上微有汗意，遂往胸口撲着扇子，淡淡道：“即便妹妹不告訴我，我也不會擔心的。”
錦素奇道：“難道姐姐早就知道了？”隨即低頭笑道，“姐姐和世子殿下心心相印，自然神通，哪裡還用言語和腳程？卻是妹妹多慮了。”
我嗔道：“嘴上塗油啦，溜得沒邊了！”說罷沉聲道，“不過論起這個吳省德，可還有不少不經之事呢。”
錦素道：“姐姐是說他上次在宮門外打了蘇司納的事情麼？是因爲他爲陸將軍的小兒子請爵，被蘇大人奏劾的緣故吧。”
我頷首道：“吳省德想奉承皇后，爲陸家添勢，實則愚蠢得緊。”
錦素道：“聽說他只是求了個最末等的子爵而已，皇后就是允了，也沒什麼。”
滾熱的茶湯在脣齒間一輪，一股清苦之氣直透胸臆。“本也無妨。可皇后謹慎，若封了無德無功的侄子，便會給朝臣留下專擅朝政、幸私寵嬖的名聲。這可不大好聽。君子愛人以德[106]，蘇大人看似不給皇后臉面，實則卻給了皇后一個現成的梯子下。所以才從侍御史提拔成司納。”
錦素笑道：“原來如此。我們這些不曉事的都以爲是吳省德打了蘇大人，皇后娘娘爲了賠不是，才提拔蘇大人的。”
我笑道：“分明蘇司納拔擢在先，被打在後。”忽然想起一事，復沉吟道，“吳省德是個糊塗人，又剛剛做官不久，怎會想起爲表弟請封，還恰到好處地只請一個末等子爵？”
錦素想了想道：“莫非是旁人讓他寫的？”
我笑道：“他是皇后的至親，就算皇后不允，也不會降罪於他。可若是皇后允了……”
錦素掩口驚道：“我聽說很多朝臣可是極其看不慣皇后秉政的。若是皇后真允了此事，那可熱鬧了。一封封奏疏送到前線去，恐怕陛下不能專心用兵了！”
我冷笑道：“既瞧不起女子，又反對武事。我朝自創至今，不過三十年，難道朝中就只剩了這些腐儒了麼？一個個正事都不做，下套使絆子都很能幹！”
一陣晚風吹過，頸後一縷碎髮掉下來，垂在肩頭。錦素輕輕撥開碎髮：“皇后自有分數。這些朝堂上的事，姐姐又何必放在心上？”說着轉了輕快的口氣輕笑道，“有這閒工夫，還不如用心備兩件嫁妝，只等來日世子求陛下賜婚，姐姐好穩穩當當做王妃的。”
王妃。這兩年我何曾不這樣盼望，然而自從知道我的身子不宜生育，只能生生斷了此念。然而，彷彿澆熄的炭火中尤存一絲溼熱，總有一抹執念深深埋在心底，似仍在希冀着什麼。忽覺額頭上被拍了一記，錦素拿着扇子在我眼前亂晃：“姐姐在想什麼，這樣出神？莫不是已經不耐煩在宮中爲官，迫不及待要嫁出去麼？”
我拿扇子還她一下：“你這促狹鬼，只會取笑我。”
錦素一面躲一面笑道：“我哪敢？句句都是實話。”
正鬧着，錦素的小丫頭上來道：“啓稟二位大人，再有一會兒金水門就要上鎖了。”
錦素哎呀一聲道：“我得走了，金水門上了鎖，我便回不了桂宮了。”
我親自送她到永和宮的東側門，拉着她的手誠懇道：“多謝妹妹專程過來告訴我這些。”
錦素微笑道：“說這些做什麼？姐姐安歇吧，我走了。”
我看她進了益園的角門，方纔迴轉。芳馨趕上來扶着我道：“這宮裡，還是於大人對姑娘最好，最難得的是，她懂得姑娘的心思。”
我笑道：“大約是感同身受。”
芳馨愕然：“什麼感同身受？”
我笑道：“你不懂。”
【第四十節 以德以刑】
我左思右想，還是決定去文瀾閣問一問韓管事。嘉秬罹難的那一日，他恰好將所有當值的宮人都拘在屋子裡粘補舊籍，導致嘉秬三人的屍身到了午時才被發現。且他極有可能是父親請人爲他贖罪的，他的嫌疑最大。而我之所以遲遲不去問他，一來是不想驚動真兇，二來是因爲我的私心。我實在不願意有朝一日看着別人審問自己的父親。
我坐在廊下呆想。綠萼拿一把銀剪爲我修剪指甲，再塗上一層薄薄的蠟。芳馨和瑤席帶着丫頭們搬出幾張桌子拼起來，又拿出一箱子花紅柳綠的荷包香袋出來，堆在桌子上挑選。大家圍作一團，拿着香袋比來比去，又說又笑好不熱鬧。
綠萼一面拿絲帕爲我擦勻指甲上的蠟，一面低頭笑道：“端陽近了，姑娘也應該做個新的香囊戴上纔好。不過，奴婢知道姑娘平日裡沒空做針線，不若就用奴婢做的。只望姑娘不要嫌棄奴婢的針線粗就好了。”
我嘆道：“從前你們幾個裡面，紅芯的針線是最好的。”
綠萼遲疑道：“奴婢看紅芯上個月才新繡了一個香袋，那花色可精巧鮮亮呢。姑娘若喜歡，奴婢去問她要來，她一定會很歡喜的。”
我搖頭道：“不必了。你替我挑一個戴就好。”
忽見紫菡抱了被單從悠然殿出來，笑嘻嘻道：“奴婢記得姑娘剛剛從長寧宮搬到永和宮的時候，姑姑帶着奴婢收拾東西，奴婢彷彿看見一個繡得極精美的荷包，就收在那邊的小櫃子裡。姑娘端陽節戴那個正好。”
我忽然想起來：“是呢。我剛升女校時，蘇大人送了一個荷包給我，說是采薇繡的。”
綠萼忙道：“謝小姐的繡工天下一絕，且輕易不送人。姑娘這就戴起來，讓奴婢們也瞧瞧新鮮。”
紫菡連忙放下被單，回悠然殿去尋了蘇燕燕當日送給我的荷包。我接過荷包，笑道：“平日唸書不見你們這麼勤快，這些無關緊要的小事倒很上心。”
只見月白色荷包上繡着一簇金黃燦爛的百合花，襯着白綠色的花苞和鮮脆的葉子，又雅緻又喜氣。我來回翻看了幾遍，愛不釋手。忽見口子上有幾針縫得不均勻，不覺奇怪。以采薇的手藝，絕不會如此粗疏。打開荷包，但見雪白的襯裡上，用天藍色的絲線繡了幾個小字。
午後，我命掖庭屬左丞李瑞進宮來，給了他一張畫像，又細細叮囑他一番。整個下午和晚上，我都坐臥不寧。直到內宮宮門落鎖，也不見他來複命，因此晚上也睡不安穩，清晨對鏡一看，眼下已多了兩道淡青色。
快到巳時，才終於見李瑞進了永和宮。只見他背後溼了一大片，領口黏膩地掐住他肥胖的頸項，憋得一張臉紅得像蒸熟的螃蟹。他滿頭大汗，喘息不止。我不由大驚：“李大人，何事如此慌亂？事情究竟怎樣了？”
李瑞平息片刻，還不忘端端正正行了個禮，方舉袖拭汗道：“回大人，大人神機妙算，下官已經尋到了此人。只因此人不大出門，下官在家門口候到今天早晨才瞧見，因此才耽擱了。”
我這才鬆了一口氣：“李大人辛苦。事情既已辦妥，大人爲何如此慌張？”
李瑞道：“下官失儀。只因下官回宮時，聽說喬大人從內宮裡弄了個人出來，也拿着一幅畫逼問。下官覺得蹊蹺，便去獄中看了一眼，此人已被打得不成人形。我多口問了一句，喬大人說，這是奉命行事，旁人不得置喙。下官活了這些年，沒見過這樣慘的事，故此害怕。”
我心頭一沉：“大人可問出此人是誰了麼？”
李瑞道：“是。此人是文瀾閣的執事押班韓復韓公公。”
果然，喬致見我多日沒有動靜，便沉不住氣了。奉命行事，自然是皇后的旨意了，否則他絕不敢越權行事。試探在先，別行在後，終究皇后還是不相信我。
見我沉思，李瑞垂首恭立，不敢出聲。殿中漸漸瀰漫着男子的汗酸味，李瑞的領口已起了一層白霜。日晷的影子一分一分地短了下去，殿中靜得能聽見鳥兒在屋頂樸欏翅膀的聲音。良久，我方道：“我會派人告訴喬大人，請他立刻帶幾個人去捉拿兇手。”
李瑞大驚，正要說話，我忙又道：“大人辛苦了一夜，我絕不叫大人吃虧。大人回屬後，要立刻點起十幾個強壯之人，隨後同去拿人。記着，此人武功甚高，大人無論如何小心都不爲過。大人若能拿到此人，功勞不小，皇后必定重賞。”
李瑞立刻會意道：“下官領命。”
我揮揮手道：“我也不虛留大人飲茶了，大人快些去吧。”
李瑞退下後，綠萼開了香爐蓋子，灑了好些香料進去，掩鼻道：“人家說胖人就愛出汗，果然沒錯。”
我拂衣起身，淡淡道：“李大人是掖庭屬左丞，正經的朝廷命官，豈是內廷宮女可私下評議的。”
綠萼眉心一動，低頭道：“是。奴婢知錯了。姑娘要派人去掖庭屬傳令麼？”
我笑道：“去把小錢叫來。”
估計時辰快到了，我走進寢殿，對鏡理一理鬢髮，側轉身子仔細查看衣飾。綠萼和紫菡忙爲我整理腰間的配飾和裙角的玉墜子。鏡中的面孔蒼白得近乎陰鬱，如積雲不雨的黃昏。眼中的堅毅和果決如閃電一瞬，照耀周身。嘉秬之案，今日當見分曉。
我接過小丫頭遞上的綠茶，狠狠吞了幾口，方深吸一口氣，轉身道：“綠萼，跟我去掖庭屬。”
時近午時，掖庭屬的人都出宮去拿人了，只有兩個小吏帶着幾個內監在值房裡吃飯。見我來了，都丟下碗箸，忙不迭地出來迎接，神情甚是恭敬。
我微笑道：“喬大人和李大人在麼？”
一個身材瘦小的青衣小吏道：“李大人才剛帶着人出宮了，喬大人在獄中。小人這就去請。”
早料到會如此，他哪裡會聽我的命令，親自帶人去捉拿一個他認爲無關緊要的人。何況，他定然還擔心我趁他不在的時候，來獄中查問韓復。我冷冷看他一眼，脣邊帶着一抹最和煦不過的笑容：“不必了，我自己去。”
那小吏笑嘻嘻地道：“啓稟大人，掖庭獄又悶又暗，氣味還不好聞，大人千金之軀不宜去那裡。”
我不理會他，徑直穿過後院，來到一片空曠的場院裡。衆人終是不敢阻攔。
只見場中佇立着六七所低矮的青磚房。其中只有一所磚房略高，有門窗，其餘皆是矮門無窗。那便是掖庭屬的監牢和刑室。近午日光如熾、風動如燔，這些房子陰冷得猶如千年玄冰、亙古不化。
早有小內監先進了刑室，不多時，喬致迎了出來，笑吟吟地請我到正堂說話。我卻一動不動：“本官請喬大人去拿人，喬大人卻在這裡逍遙。不知裡面究竟是誰？這麼要緊？”
喬致見瞞不過，遂恭敬道：“回大人，下官已遣人去捉拿犯人了。下官在掖庭屬等候大人均命，誰知竟遲遲不來。下官恐皇后等得焦急，又恐時日長了，越發不容易查出來。因此才自作主張，拿了文瀾閣的韓復，略作查問。這筆錄供詞，自然是要呈報大人的。還請大人恕罪。”
腳下一小片綠油油的草地上，生了好幾簇稗子草，穗子被風壓彎了頭，點在我的水色芙蓉繡花鞋上。“自作主張”？難道不是“奉命”？他在我面前，終究不敢說是奉了皇后的旨意行事，那可能只是一道密令。皇后果然是滴水不漏。
我笑道：“同爲皇命，說什麼恕罪不恕罪的話？請問大人，這位韓復可說什麼了麼？”
喬致的眼中閃過一絲難掩的失意，堆疊起笑容道：“回大人，下官還在審着。”
我頷首道：“喬大人辛苦了。”
喬致道：“不知大人駕臨掖庭屬，有何指教？”
我笑道：“本官只等那個人拿到了，好好審一下。”
喬致道：“恕下官多口，請教大人，這個名叫翟恩仙的女子，究竟是何人？竟勞煩大人玉趾，到這種腌臢之處？”
我笑道：“她便是當年刺殺皇后的兇手。”
我看着喬致震驚到扭曲的面孔，心中甚是得意：“大人何不暫且放下韓復，隨我到正堂等候？聽說刑室裡熱得很，大人也去飲杯茶歇歇涼吧。”說罷也不理會他，徑自帶綠萼走了。
午時已過，我卻並不覺得餓。到未時一刻，李瑞帶着二十來個人回來了，每個人都一身是傷。其中有三個喬致遣去的小吏，傷得尤其厲害，幾乎是被擡回來的。然而幸運的是，我要的人也被綁得結結實實的丟在堂上。
她披散着頭髮，頭皮被扯掉了好幾塊。我命人打來清水，爲她洗乾淨臉上的灰塵和血痕，更擦淨了她精心描畫的妝容。撥開亂髮，但見她一張美麗而英氣的面孔，和嘉秬所繪的兇手一模一樣！當年嘉秬口口聲聲說兇手是個男子，殊不知，兇手其實是個女人。
初審之下，她很乾脆地認罪了。於是我命小錢回宮請陸皇后親審此案。我這一請，原是虛的，誰知皇后立刻帶着穆仙等人浩浩蕩蕩來到了掖庭屬，着實讓人意外。
皇后挽着如意高髻，鬢角微鬆，臉上只有淡淡一層脂粉。一身淡杏色長衣，袖口上還沾着硃紅色印泥。想來是午睡時得知消息，匆匆梳洗便過來了。妝扮雖家常隨意，但正宮威儀如山，遠非當年可比。
禮畢，皇后微笑道：“掖庭屬查了三年而不得的懸案，這樣快便告破了，朱大人着實辛苦。”
我恭敬道：“託娘娘洪福，奸人自是無所遁形。”
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皇后笑道：“今日掖庭屬諸人都在，還請朱大人說說破案的經過。來人，奉茶。”
穆仙命人奉上幾盞碧螺春，衆人紛紛落座。喬致一臉沉悶，坐在他對面的李瑞卻一身輕鬆。咧嘴一笑，頓時牽動臉上的傷痕，痛得倒吸一口涼氣。
我笑道：“回皇后娘娘，臣女只是突發奇想，既然在侍衛內監中尋不到兇手，何妨在脂粉堆裡找找？這一來二去，竟然讓臣女尋着了，實屬僥倖。”
皇后奇道：“當年掖庭屬也曾拿着畫像在宮女之中尋過的，卻沒有尋到兇手，卻是爲何？”