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不醉將軍今天一點喝酒的心思都沒有，興慶宮前擺着各色貢菊，湊成個吉祥的圖案，她欣賞的興致也是缺缺。
宮裡逢年過節設宴是慣例，但一般只會邀請四品以上的重臣，像這種後宮同樣跟着熱鬧的，僅僅在新年時纔會出現。如今中秋便內外同慶，葉央多少明白皇帝的意思——“馬上就要打庫支了，各位臣子都老實點，朕是體恤你們的，要好好幹活。”
單單封賞某個大臣，成本高又不妥，還不如把大家都召集起來，方纔顯得一視同仁，讓大家都體驗一把聖恩浩蕩的感覺。
“葉將軍今日來的，卻是遲了。”咯咯笑着跑過來的是十四歲的安香公主，正處在活潑好動的年紀，從前同葉央對飲，大醉而敗的也是她，“五哥還說讓我照拂着你，可真是讓人好等，以後再不管你了！”
小公主處在最崇拜英雄的年紀，拉着她的手親親熱熱湊過來，身後一大羣宮婢太監追上，她跺了跺腳道：“母妃不讓我穿胡服，真是氣死人。唉，其實我穿了，也沒你好看。”葉將軍十四歲的時候都能帶着神策軍偷襲敵人了，她自己穿個衣服還要受限。
有宮婢爲兩人引路，手中提着的燈籠和天上朗月光輝不相上下，葉央安慰道：“公主這件繡了圓月的裙子，才應景又好看。”
此番宮宴是皇帝提出，太后監督，因後位空懸，東宮的太子妃操辦的。不多時行至興慶宮內，葉央照例要去拜見太后，幾位妃子自然隨侍在太后身旁，不過葉央作爲朝廷命官，除了太后皇后及太子妃，她誰都不需要給面子。
王巧箏在從前爲葉央惡狠狠補習過一番禮數規矩，說別看後宮人多，正頭主子只有三位，太后算是頭一個，緊接着是皇后，以及太子正妃。哪怕什麼皇帝的邱賢妃杜昭儀再得寵，見到未來的皇后，也得客客氣氣的。
葉央那時候還想着萬一出現寵妃禍國的情況云云，之後才明白從宮中到大臣內院，小節可以不計較，但大事必須分個清楚。
“見過太后，見過貴妃娘娘，見過淑妃娘娘……”在正殿前，葉央挨個拜下去，除了太后穩穩受她一拜，其餘嬪妃都起身，略略還禮。
花團錦簇，素來清淨的興慶宮也沾染了幾分喜慶。太后一身正紅禮衣，上繡鸞鳥牡丹紋，威儀中不減慈祥，還是初見葉央時那個和氣的老人家模樣。下首坐着的應該便是太子妃，葉央不敢盯着她瞧，稍微垂下眼睫，打量着四周。
幾個新貴家的女兒都是見過的，面生的多半是世家出身的貴女。葉央餘光一一掃過，居然發現了一個很熟悉的身影！
王巧箏！
她作新婦打扮，穿着煙籠桃花的雲緞裙坐在人羣之間，眉目間成熟了許多，因爲見到了葉央，很是欣喜地一笑，卻礙於人前，不便上來說話。
“爲何今日姍姍來遲？”太后的聲音爽朗且中氣十足，完全不見老邁，“可是又在忙你那軍校一事？”
語氣調侃，沒有責問的意思，葉央舒心地笑了笑，將頭擡起幾分，眼睛仍然恭敬地落在地面上，剛要開口，卻被太子妃打斷了。
“太后，葉將軍比我們這些閨閣女子，要煩累的總是多一些，您就行行好，讓她去歇着罷。”明明太后沒有責怪的意思，太子妃仍然出面幫她說話，輕笑着爲葉央解圍。
於是太后咳嗽一聲，故意板起臉道：“看看，這是在怪我不近人情呢。”
耳旁傳來的俱是壓抑過的細微笑聲，分席設宴，大家坐得便遠了些，基本是按照新貴和世家將座次分開。女眷們的話題葉央不擅長，她熟悉的舞刀弄槍也沒人能搭上話，便老老實實地坐着，等開宴。
中秋自然要吃螃蟹喝黃酒，食蟹有一套專用的工具，能將蟹肉吃得乾乾淨淨，空殼還可拼出只蝴蝶，詩中說的“纖玉剝殘雙郭索,落花舞蝶唾生香”便是如此。
——葉央當然不精通此道，不過對螃蟹很感興趣，哪怕宮宴通常是看的意義多過吃，也掩蓋不住她的熱情。
時辰一到，宮婢陸續端上蒸熟的青蟹並姜醋，送到了每一桌上，動作輕緩整齊，無人說話。
“雖說青蟹吃來麻煩，味道卻是極好的。若是旁人剝好了蟹肉放在盤中，教人胃口缺缺，需得自己親手剝出來，嘗着才鮮美。”上首位的太后笑着開口，得寵的貴女跟着附和幾聲。
有了她的示意，葉央在身旁丫鬟的服侍下也放了只螃蟹在盤子裡，剛要用小錘去敲那對鉗子，突然從殿外闖進一人，正是皇帝身邊的太監總管！
他連滾帶爬地翻了進來，口中只是大聲重複：“太后！這螃蟹吃不得，吃不得！”
怎麼回事！
在所有人還未反應過來的時候，葉央率先放下手中的青蟹，站了起來，一扭頭看見右側坐着的安香公主還鼓着腮幫子，叼着一隻蟹腿，伸手把它拽了下來，丟在桌上。
吃不得吃，安香公主相當氣憤，同樣站起來，叉着腰問：“爲什麼吃不得？”
她是最受天子寵愛的女兒，驕縱了些，卻並不蠻橫，說完後還可憐巴巴地看了一會兒螃蟹腿。
葉央心中已經敲起了警鐘，處於草木皆兵的狀態，看誰都像反賊，不過太后沒有開口，她不好越過去先詢問。
“太后恕罪，奴才奉聖上之命前來提醒，含元殿的吳大人，吳大人……只不過吃了一口螃蟹，就、就毒發身亡了！”上了年歲的太監說得斷斷續續，聲音卻不小，迴盪在大殿內，讓每一個人聽清楚。
此言一出，不光皇太后，在場所有人俱是面色一變，緊張中透着一無所知的驚懼！
若說葉央的軍校被人悄無聲息地摸上了門，太僕寺卿意外死在馬場的房子裡，都能解釋成防守不嚴。但這是整個大祁最戒備的地方，是皇宮！居然還有人死於毒殺！
“太后，恕葉央僭越了。”葉央大步跨過面前的案几，大大方方地施了一禮，眼角餘光看見安香公主又在摸索桌上的螃蟹腿，高聲道，“別吃了！”
……還真有不怕死的。
然後走到傳信的太監身邊，問道：“中毒的可是戶部尚書吳大人？”
“回大人話，正是。”一身藍袍的太監好容易喘勻了氣，跪在地上回答。
一旁的人羣中傳來小小驚呼，葉央下意識望去，原來是吳貞兒……死的人是她父親！
只見吳貞兒兩眼含淚，身子僵直，坐在末位定定地望過來，正對上葉央的眼睛，那目光立刻錯開些許。葉央低頭，又問太監：“毒發時情況如何，可是臉龐發紫？吳大人之前可有畏寒的症狀？”
太監努力回憶了片刻，然後搖搖頭，“先前聖上剛賜宴下去，沒過多久，吳大人突然倒地，毒發身亡，奴才們瞧過，只有那螃蟹有動過的痕跡，聖上便趕緊派老奴來傳話，說螃蟹吃不得了。”
……不是魂色銷的毒。
葉央眉頭一皺，“其他人可有嘗過螃蟹的？”
“並未有。”太監跪在葉央身旁，頭低下去。
含元殿的外臣之宴，因吳尚書的死，無人敢再吃螃蟹，可興慶宮這裡，早就有人動了筷子，若真如太監所說，吳尚書死於發作極快的劇毒，那麼後宮中也會有人倒下。現在沒出現這種情況，只能說明，那毒性只針對吳尚書一人。
擺宴的地方在含元殿的偏殿，葉央雖未親眼見過，但多少能猜出來，那裡上菜的規矩和她們這兒差不多，隨機盛出來端給衆人，除了太后和皇帝的餐具略有不同外，其餘百官乃至貴女都是一個規格。
換句話說，想要投毒，直接下給皇帝更容易些，若要知道哪盤菜是給哪個臣子的，除了上菜的宮婢，無人能知曉。
她和太監總管一問一答，皇太后先是聽着，突然沉聲開口道：“爲何要問那吳大人是否面龐發紫？莫非你還知道什麼？”
葉央轉身欲跪，被太后一揮手免了禮，躬身道：“實不相瞞，臣與大理寺卿聯手，搜查前幾日太僕寺文大人被害一案的線索，那文大人同樣是中毒而亡，臣想查明兩事有無關聯，故而出此一問。”
後宮不便多問朝事，太后只想知道個大概，事情又緊急，一桌子菜被悉數撤了下來，誰都沒胃口。葉央得了太后允許，直奔含元殿而去，她要作爲外臣，去那裡找一找線索。
還好今天穿的衣服利索，在太監總管的引路下，連走帶跑，葉央總算到了。皇帝當然震怒，尤其在接連三位御醫都斷定這是毒殺之後。
葉安北老老實實地跪在殿前，聽皇帝發完脾氣，勒令他儘快查出真相，一叩首領了聖旨。吳大人歪躺在坐席之間，因爲還未細查線索，所以無人敢亂碰屍身。
作爲接待各國使團的地方，含元殿的偏殿巍峨不減，飛檐翹角，深藍夜幕上一輪金月，居然顯出了陰測測的悽慘味道。
葉央被侍衛攔在殿外，只能在通傳後看看皇帝是否有見她的意思，等了片刻，傳話的太監自殿內走出，領着她往裡面走。
空氣中飄着淡淡的酒味，一干大臣分立兩旁，只聽見葉安北道：“陛下，臣從文大人的賬簿裡發現了繪有羽樓聯絡標誌的紙張，而此一組織已被剿滅大半，眼下吳大人之死與羽樓是否有關係，兇手是否也殺害了文大人，還未有結果。臣需查明吳大人死於哪種毒藥，若是兩人中的毒都出自羽樓，那麼便能下定論。”
“不，臣有八成把握，殺害兩位大人的，是同一個兇手，至少是同一批人。”
自殿下緩緩走上臺階的，是個身量高挑的女子，英姿颯爽，一步步前進，在大祁天子面前正拜，“臣葉央，見過陛下，吾皇萬歲。”
“愛卿請起，不知你爲何敢下此結論？”皇帝煩躁地幾乎在龍椅上坐不住，明黃龍袍的袖口被他掌心的汗水浸透些許，而葉央出現時篤定的語氣，似乎給了他安慰。
“謝陛下。”葉央深深吸氣，斜前方有一道關切的眼神落在肩上，被她刻意忽視。
太子和幾位王爺悉數在前，從封地上趕了回來，當然少不了商從謹，他是一直守在京城的，更沒有理由不來。反正兩人在軍校裡擡頭不見低頭見的，赴宮宴就不必太熱絡，商從謹本想回去後再告知葉央此事，不料她直接過來了。
滿殿朝臣都沒有擠出多少中秋佳節的喜慶感覺，氣氛冰冷得嚇人，葉央在其中找回了于軍校內發號施令的感覺，她說着，一羣人沉默地聽，於是定了定神，復而開口道：“陛下，朝中有人或起二心！對二位大人下手的若不是庫支蠻子，就是與庫支沆瀣一氣的反賊！臣並非信口雌黃，而是有足夠的證據。一來，羽樓曾經試圖刺殺過開國皇帝，若有人倖存，對大祁心存怨懟也是當然；二來，文大人死於羽樓不外傳的劇毒魂色銷，至今大理寺卷宗只存其名，未對製法有過記錄，而幕後真兇費盡心思模仿這麼一個沒落組織的下毒方式，顯然不可能，所以，一定是羽樓的人所爲。”
話到一半，皇帝打斷葉央，眉頭擰成川字，擡起左手，握拳掩口咳嗽一聲，“葉愛卿剛纔告訴過朕，吳大人並非死於魂色銷，難道也能斷定是羽樓下的手？”
“回陛下，不管是不是羽樓，但至少是同一批勢力乾的。”葉央斬釘截鐵道，“因爲對於反賊來說，吳尚書，有和文大人一樣，必須得死的理由！”
此言一出，四座譁然，極細微的討論聲響起，過了片刻才平靜下來。
葉央掃過那一張張臉，試圖在中間找出可能下手的傢伙，毒發時離吳尚書最近的人嫌疑最大，因爲心裡有鬼，在她直白地點明反賊存在後，臉上的震驚不會太強烈。
“……什麼，理由？”皇帝猶豫着開口，明顯想到了其中關鍵，只是在找葉央確認而已。
“臣的軍校離太僕寺馬場不遠，這近三年的時間裡，每年也會抽些人手過去幫忙。在文大人死後，臣無意間發覺了一處不對，那便是太僕寺育馬的頻率提高，馬駒卻並沒有增加多少，確切的說，消失的馬駒和種馬都有不少。”扭頭看了一眼倒在遠處的吳尚書，葉央又道，“文大人管理軍馬，而吳尚書掌賦稅……”
她不必把話說完整，在場所有人便都清楚了。
欲亂朝綱，銀子比軍馬還重要！
戶部尚書管理土地戶籍以及賦稅徭役，若吳大人有意中飽私囊，所流失的銀兩，絕對不是個小數目！
哪怕只是有一絲反賊存在的可能，都足以讓皇帝心裡警鐘大作。
“朕命你協助葉寺卿，儘快查明此事，要讓朕知道，到底是誰在覬覦我大祁江山！”皇帝重重地一拍扶手，站了起來，人過中年龍威不減，舉手投足間仍是那個意氣風發至高無上的男人。
葉央和大哥齊齊叩拜領旨，在衆臣散去後，立刻召來大理寺的幾位少卿仵作前往含元偏殿，仔細搜尋每一處不對勁的地方。含元殿空空蕩蕩，天子走後倍顯寂寥，商從謹不便留下，只能在離開前給了葉央一個多加小心的眼神。
吳大人的屍身暫歸大理寺，在案情未水落石出之前不能安葬。宴席上他所用的碗筷已經查明，沒有毒藥存在的痕跡，所吃過的螃蟹上也未查出。
葉央倒不很慌張，因爲順利瞞下了素和炤的存在，她還有幾分慶幸。周圍的人一少，思緒頓時清晰起來，對大哥說：“讓你的仵作查一查，吳尚書手指上是否有毒藥殘存？”
仵作得令，立刻捻起一根銀針，甫一探上吳尚書的食指，針尖登時烏黑。
“毒在他指頭上，這個人可能吃過東西下意識吮了吮手指，纔會毒發。”窺見此幕，和假想中的場景差不多，葉央在旁看着仵作小心翼翼地從吳尚書指尖刮下了什麼東西，說回去再細細分辨到底是哪種劇毒。
現場已經找不出什麼有用的線索，葉安北便喚人擡走屍體。
古代並不流行握手禮，吳尚書手指上的毒藥只可能是他自己觸摸了什麼東西粘上的，否則葉央冒着被治罪的風險，也會強行留下諸位大臣一一搜身排除嫌疑。因爲毒性太猛，指尖接觸過久也會出現不適症狀，所以定是今夜才沾染上。
……到底是在哪裡呢？
既然知道了下毒的方式，查出在哪裡中的毒，其實並不重要。關鍵在於，如何找到幕後黑手，以及確認兩位死者和反賊的關係。
皇帝有意嚴查戶部的賬目，此事葉安北不用親力親爲，只要安靜等着消息便可，算是減輕了工作量。
好好一齣君明臣恭的宴會，就這麼被攪和的泡了湯。直忙到快要落宮門的時候，葉央才能抽身，和大哥一起回國公府。
她打定主意，明日回軍校同商從謹商議一番，再想想有什麼旁的線索，其餘事物先交給葉安北。過了第二道宮門，按規矩他們可以乘車離去，葉央是自己騎馬來的，未帶親兵，想了想，便跟着大哥的馬車並肩而行。
月亮成了一個很標準的圓，光輝清冷，壓得人心事重重。葉央才行出幾步，在前方宮道上又有一輛馬車停下，走下個熟悉的人來。
吳貞兒。
兩個人從小就不投脾氣，明裡暗裡爭了許多年，長大後性子俱是穩重了許多，可她的眼神卻讓葉央陣陣發寒。
儘管吳貞兒那股寂滅的死氣，不是衝着她來的。
“大哥，你先回去。”葉央低聲，催促坐在車裡的葉安北離開，直覺接下來的事情不會太好。
轔轔的車轍聲漸行漸遠，葉安北並不猶豫，立刻吩咐車伕將速度提快了些。
在經過吳貞兒身邊時，她突然高聲道：“我爹不是貪官！”
葉央一愣，翻身下馬，握着繮繩走到她面前。葉大小姐小時候，很是無法無天，恐怕沒少打壓她，吳貞兒記恨自己，纔在長大後處處下絆子，把葉央當仇人看待也不爲過。
可如今，她卻在仇人面前哭得哽咽。
“爹爹不是貪官！我知道你們瞧不慣我，連言官都彈劾過爹爹，可是他真的沒有勾結反賊！絕對不會有！”眼淚一顆接一顆的落下來，吳貞兒已經許了人家，梳了個婦人的驚鴻髻，此時已有些鬆散。
父親被害，倘若死因真是勾結反賊被滅口，吳家上下恐怕難逃一劫，連帶她的夫家都不會好過。
葉央不知該說些什麼，只好道：“我會和葉寺卿一起查明真相，若吳大人是清白的，定然不會污了他的名聲。”
“你要相信我，他不是貪官，沒有勾結！”吳貞兒跌跌撞撞地衝上前，一把扯住葉央的衣襟，“你要相信我！”
彷彿溺水者抓到了一根稻草，縱然單薄，那也是活下去的全部希望，葉央心中存疑，卻不忍心再打擊一個剛剛失去父親的女兒，安撫道：“好，我相信你。”
吳貞兒立刻鬆懈下來，眼淚仍舊大滴大滴地落下，身子晃了一晃，險些倒下，失魂落魄地撐住了身形，被車上下來的婆子攙扶着，轉身走了回去。
在她登上馬車的那一刻，葉央的善心有了回報。
吳貞兒望着她，咬了咬下脣，斟酌着開口：“在我嫁人之前，爹爹好像遇到了什麼麻煩，寫了許多的信，用的紙很特殊，我無意中看見一眼便記住了，你可以去他書房，找一找。”
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