光天化日，唐果便不敢在土路上走了。她這身打扮太特別、太值錢，萬一遇上啥不懷好意的，前不着村後不着店，被打個劫就糟了。一時倒沒想起來被劫色的可能性。
領着小逃在草叢裡隱蔽前進，一直走到中午，一個行人都沒見。早上看見炊煙的方向上，也沒瞧見村鎮。
飢渴交迫，唐果有點兒泄氣。算了算，自己已經是五天沒吃東西了。昏迷時段不算，也有兩天沒進食。
穿過草叢，到河裡鑿了幾塊兒乾淨的碎冰，給自己和小逃充當飲用水，又順手在冰面弄個箭頭指示方向。唐果琢磨到哪兒弄點兒吃食。
偶然間看見遠處的森林。唐果靈光一閃，笨蛋！森林深處不敢進，在邊緣找些東西吃還是可以的吧？至少過去看看有沒有松子也好啊！
小逃腿傷未愈，捕獵無能。唐果記得自己帶着彈弓來着，低頭一瞧，腰帶上系的那個布包還在。
摸出彈弓和泥丸，小逃很高興。往裡跑出好長一段，見唐果不往深處走，它又回來了。
唐果卻正在瞄準地上的一隻鳥。挺大一隻，不知是什麼品種，反正不是猛禽。
被小逃的腳步聲驚動，那鳥展翅欲飛，唐果一急，彈丸出手。打在鳥的左翅上，那鳥踉蹌一下，二次起飛。
不防一支箭飛來，將鳥釘在了地上。
唐果嚇一大跳，“噌”地躥到樹後，小逃亦是應急模式開啓，剎在樹後不動了。
樹林深處走出一位來。
穿得挺破，各種皮子拼成的那麼個皮襖，打着補丁，手裡拎着弓。臉被破皮帽子遮住，看不清。
他似乎羨慕沒瞧見唐果和小逃，把箭拔下來，插在身後，鳥扔進一個破口袋裡，徑自出林子去了。
唐果躲在一邊，正盤算着要不要問路，那人突然說着：“樹後的婦道！這林子裡常有老虎、野狼，莫要往深了去！河那邊的土道兒往北去得走上百里才能見着人家。往南去就更偏了。你要想走官道，就跟着老頭子來吧。北去18裡，有個小山坳，裡頭有十三戶人家，那地方就叫十三家子。老頭子家住在那兒，姓宋。從那兒往東去三十五里，就能到徐家鎮，鎮上通官道，你想上哪兒去，走官道是最安生的了。”
唐果開始沒整明白“婦道”說的是她，往後聽才知人家是在給她指路。聽聲音，那人十分蒼老，唐果尋思一會兒，覺着這老人家行事自有章法，懂得避諱，應該沒問題。
總不會到處是壞人！
招呼了小逃，從樹後出來，跟上去了。
小逃有些捨不得，回頭瞧了好幾回森林，到底還是跟着唐果走了。
貼心的小模樣讓唐果又愛又感動。
唐果遠遠的跟在後面，隨着那老人往十三家子去。
三百里之外，皇帝正在接見一堆來請安的兒子。
臘月十二早晨，太子爲首、皇帝在京諸子約齊了，到南苑給皇帝請安。
之前他們也分批來過三次，皇帝未見。今日倒是皇帝幸南苑閱兵以來，十三、十四以外的諸皇子第一回見他們老爹。
“兒臣恭請汗阿瑪聖安。”
皇帝叫了起。
諸皇子起身站好，這纔敢向座位上擡頭看。
與此同時，皇帝也在瞧他們。
胤褆……儘管短的難以發覺，但那一瞬間，皇帝確信自己在這個長子的眼中，發現了“果然如此”四個字。
其他人麼……、神態各異。
驚訝之餘，多多少少都有無力心之色。當然，到最後，大家都調整成關心了。皇家心裡想什麼是一回事，臉上的表情必要掌控好。
若非是千錘百煉、現實夢裡折騰好幾百年的皇帝，換個人來，未必能洞察諸皇子的超高速情緒轉換。
不管怎麼說，絕大多數兒子都表現出了關切，皇帝心裡點下頭，不枉他費力調整兒子們的教育方針。皇家難有純粹的親情，更少見至情至性，人要知足。
“汗阿瑪……似是清減了，可是龍體微恙？兒臣等未能侍奉左右，實屬不孝。”太子代表發言，領頭兒跪下了。
一衆皇子心裡十分震動。
他們老爹雖說年近五旬，但一直是三十出頭兒的樣貌，精神充沛、身強體壯。這麼幾天沒見，精神不振、滿面病容……南苑真的出大事了！
傳言不虛！
到底什麼事呢？
“朕只是偶感風寒，無礙。你們起來說話。”皇帝道。
君臣父子嘮了會兒真情假意混雜的嗑兒，皇帝傳達了自己將要按照原計劃駐蹕溫泉行宮的決定，拒絕了皇子們留在身邊侍侯的孝心，之後，把成年兒子們趕回京了。
皇帝在小德子的服侍下洗了臉，病容立去。
看來胤褆事先已知南苑有變……是那個道士告訴他的，還是從別的渠道得知？亦或者……皇帝陷入沉思。
待他回神兒，小德子上前一步：“主子，都安排好了。”
“嗯。傳朵畢。”
“喳。”
臘月十二未時，皇帝自南苑起駕，攜乾清宮夫人唐佳氏往溫泉行宮。十三、十四皇子隨行。
京城衆人得了皇帝抱恙的消息，非但沒解了疑惑，反而生出更多的猜測，暫且不提。
“鄂杜安？！”唐果很意外，“這裡幾千畝土地都是他的？”
宋婆婆道：“鄰近幾個縣還有哪！擱到一塊兒得上萬畝吧？你說有沒有，老頭子？”
給唐果帶路的那宋老者道：“有。”
土地兼併！大地主！鹽商好有錢！
唐果心裡迅速閃過這幾句話。她這會兒已跟着宋老者到了他家。
這裡就是早晨有炊煙升起的地方，她之所以沒看着村鎮，是因爲這小村子處在低窪之處，藏在山溝裡。村子裡的十三戶人家全是大鹽商鄂杜安家的佃戶。
宋老者農閒時候，常到林子裡打獵，賣個獸皮啥的貼補家用。老兩口兒子媳婦早逝，只領個八歲的孫子過活兒。每年按收成的六成交租，日子過得甚是清苦，卻有着莊家人的樸實和熱情，對唐果很照顧。
唐果只說自己和丈夫走散，現在想回京城的家。
那宋家二老並不多問，卻替她惋惜了一陣。
十三家子前日來了一個借宿的戲班子，叫做吉慶班，是鄂杜安買來準備孝敬京裡貴人的。吉慶班從南邊來，爲了趕在臘月十五之前進京，抄的小路。若是唐果早來兩日，能搭他們的車。
“他們那班子裡有個閨女可真俊俏！仙女兒似地，叫個什麼素緣，倒能和夫人做個伴兒。”宋婆婆道。
唐果尚未答話，宋老者道：“老太婆瞎說！那酈素緣是個男的！”
唐果失笑。
坐在宋家土炕上暖和半日，喝了些小米粥，小逃也得了頓野味，唐果問道：“老人家，這裡去京城多遠？”
“咋也得三百來裡。”
唐果一呆，這麼遠？
“那……到新林鎮多遠？”