另一個小部落早虯部的俟斤站出來，也道：“中原實在太大了，我們二十萬人從雲中開始推進，到現在還沒能走出關中，看來想佔了整個大苑恐怕一整年也難以做到，既然這樣，何必冒着頂着大雪回去的風險？”
忽顏不禁微微擡眼掃了他一眼，早虯部落十分小，他也沒有在意過這位俟斤，沒想到這人最初的志向竟然如此遠大，想佔領整個大苑！忽顏知道，現在憑藉西瞻國力，是不可能一步步推進吃下大苑的。像蕭圖南那般釜底抽薪，突然出現在大苑心臟倒還有希望。
忽顏不動聲色地看着下面，早虯部落的俟斤和速離部落的俟斤站在一起，正對身後幾十個支持繼續戰鬥的俟斤好言相勸——
“就是最健壯的獵鷹，也要時飛時停；就是最雄壯的駿馬，也要時跑時歇。連太陽都要半天升起半天落下，我們大家還是現在走，明年再來吧。”
速離部的俟斤怒視他，喝道：“你說得倒輕巧，把你們的財物分我一半，我就回去！”
早虯部落人數比速離多些，有兩千六百人左右。這些小部落加在一起人數不過二三萬人，被忽顏收編在一起統一部署，所以他們在中軍帳的位置是挨着的。
因爲他們勢力不大，並不被忽顏看重，所以這些雜牌軍一直遊蕩在主力騎兵外圍，負責爲大軍收集補給。
這樣的任務分派使得這些小部落很高興，深切體會到了有皇帝有規則的好處。草原奉行能者多勞、能者多搶的制度，如果沒有規定，由着大家自己去搶，他們是絕對搶不過那些大部落的。如今大部落要負責軍事行動，不能參與搶掠，只能看着他們滿載而歸。雖然忽顏說了搶掠所得要平均分配，但是這些直接去搶的人，遇到好東西當然自己先拿了，交出來的只是一小部分，只有搶回來的糧食不能留下，要全交出來大家一起吃。
早虯部落運氣好，搶到了一個郡城的府庫，油水充足，早就已經有了迴轉的念頭。
已經吃下肚去的東西，早虯部的俟斤哪裡肯吐出來，他臉色一變，道：“我哪裡有什麼多餘的財物？皇上陛下在這裡，你可不要胡說！”
速離俟斤有心想揭穿他，想到自己也有隱瞞忽顏的地方，氣鼓鼓地瞪了他一眼，道：“那你就閉上嘴！”
早虯部俟斤不服，帳中登時就吵了起來。
“薛延陀部是什麼意思啊？”忽顏緩緩開口。
在所有這些部落中，薛延陀一個部落就佔了五萬兵力，僅次於忽顏自己帶來的十萬大軍，所以他的意見十分重要。
薛延陀部落的大將赴離比較沉得住氣，這時才站出來，道：“陛下，屬臣帶兵出來之前，酋長就吩咐屬臣，一定要聽從皇帝陛下的吩咐。陛下要打，薛延陀就打；陛下說回，薛延陀部就回！”
忽顏心中冷冷一笑，昔日他召草原部落共同南下的時候，說的可是一切自願，出多少力就得多少財物。眼下這些部落，哪一個不是衝着財物來的？因爲西瞻大軍南下，又是皇帝親自領兵，所有人都覺得機會難得，這纔有了現在這個規模，草原奉行強者生存的天道，你想搶別人的東西，就要有流血的準備，不能埋怨別人。可如今戰事膠着不下，這些部落卻要把責任都推給他了。
不過以忽顏這樣的身份，他也不介意承擔一些責任，所以他儘管心中冷笑，表情卻很和善，對赴離輕輕點頭，表示很滿意他的態度。
“不能回啊，大汗！”速離部的俟斤在旁看得心中慌亂，一激動，又忘了要叫忽顏陛下，還用草原習慣的稱呼叫道：“大汗！不能回去啊！小人的速離部被草原惡魔一把火燒了個乾淨，長生天詛咒那些卑鄙的人，他們連過冬的冬草都沒有留下，牛羊都沒了過冬的食物，人只好將牛羊都吃了活命。可部落裡剩下的牛羊根本不能讓人熬過一個冬天，更別說明年春天怎麼辦！部落裡的一千個勇士都被我帶出來了，現在部落里老人孩子都眼巴巴等着，沒有拿到足夠的東西，我回去眼睜睜看着他們餓死嗎？”
“是啊是啊！”衆多支持繼續戰鬥的俟斤一起叫了起來，竟然佔了大多數，有好多人眼睛裡已經有了淚花。
“中原也遠沒有想象中富庶，我們徵集補給，你還沒有看到嗎？南苑人也沒有多少財物，你就是繼續打下去，也不見得能拿到多少東西！”早虯部俟斤臉上掛不住，叫了起來。
西瞻大軍這麼一路浩浩蕩蕩地南下，如蝗災一樣，將關中以北的財物掃蕩一空。旱災掃蕩了一次，蝗災掃蕩了一次，於是西瞻大軍再次南下的時候，發現所謂富庶的中原，原來有些地方比草原還要窘迫。
雲中地帶能逃走的百姓，不是入了草原，就是去了關中。剩下極少數人家也是窮困潦倒，被二十多萬西瞻大兵擄掠，又能榨出多少油水？所以西瞻軍隊這次搶掠，比之深處內地的蕭圖南差得太遠，遠遠沒有達到預期的目的。
“那是雲中！雲中是災荒之地，關中一定有的！打下關中，一定是要什麼都有的！”速離俟斤大叫。
“哼！說得容易！”早虯俟斤冷笑，“南苑軍隊這麼難纏，你能輕易就打下關中？”
速離俟斤眼睛都紅了：“如果不能拿東西回去，我……”他忽然把餓狼一般的眼神轉向早虯俟斤，眼中都是兇殘戾氣。
早虯俟斤嚇了一跳，突然想到，速離部落和他們部落捱得很近，速離部雖然人數比他們少，但是部族中戰士一向勇武，打不下關中，未必打不下他們。他打了個哆嗦，不說話了。
帳中倒有一半人眼光轉向他們，哪怕薛延陀那樣的大部落，也一樣有幾個血紅的眼睛盯了過去。
薛延陀的大將赴離微微一笑：“諸位別看我，薛延陀所屬部落，遭草原惡魔搶掠最重，信報傳來的時候，大家不都已經看到了嗎？酋長已經把沒成年的羊羔馬駒都放出來殺了，我們連自己的屬民都救不活，可沒有多餘的東西。”
他這樣明明白白說出來，大家都有些羞愧，紛紛把目光從別人身上移開。不過還有少數實在走投無路的俟斤仍舊目露兇光，生存不能保障的時候，還有什麼面子可言？
八
忽顏嘆了一口氣，這些屬臣看不清楚當前形勢，其實回去已成定局，僵持到足夠時間就回去本來就是他一早就決定下來的了。
在蕭圖南要一步步推進的時候，忽顏察覺西瞻內部已經動盪，知道老天不會給西瞻耐心等待的時機了，於是堅決不同意。但蕭圖南沒有徵得他同意，破釜沉舟衝了出去，倒讓他眼前一亮，看到了希望。徹底吞下一個和本國國力相當的大國，對於帝王是極大的誘惑，忽顏也是一生征戰的馬上皇帝，有希望的時候，他當然也想試試。
但他現在的年紀和身體狀況已經輸不起了，所以他這個試試，也真的只是試試而已，調集大軍壓在前線上，一點一點緩緩地推進，時刻注意保存自己的實力。蕭圖南成，他就會大軍壓上相助；不成，他就會及時收回。
蕭圖南從青州一路殺出、勢如破竹的時候，他也頗爲振作，進軍勢頭很猛。鐵林軍鑽入圈套被困京都時，他也像個野生狐狸一般停下來和苑軍僵持起來。所以這次出兵，時間已經足夠長了，既然再留下去已經沒有好處，那就應該當機立斷地走。
他眼睛掃向下面的人羣，這些人是個麻煩，回去之後，如果不想西瞻境內大亂，就只能由國家出面安撫，好在蕭圖南這幾年一直在積蓄糧食，拿出來倒也能度過這次危機。
忽顏正想着，卻見薛延陀部落的大將赴離正用一個巧妙的角度看着他，他心中一動，衝他招招手：“赴離，你到我身邊來。你是薛延陀酋長最喜愛的戰將，一定心中有數，你來說說，如果朕想打，應該以何處爲目標呢？”
赴離吃了一驚：“打……嗯，這個……關中六州……先打……這個……”他說了幾句話之後才把話說完整，“大苑關中六州中最富的是滁陽，如果能拿下滁陽，足以彌補我們在整個草原的損失。”
忽顏心中有數，滁陽最富不假，但滁陽是關中六州中離他們最遠的一個。赴離說的雖然沒錯，卻屬於一個漫無邊際的假設而已，如果真的想打，他就不會沒有半點籌劃。薛延陀部落是僅次於可賀敦的大部落，西瞻皇室願意拿錢出來白送給他，他們一定儘可能地要，此長彼消，有什麼不好？
他心中主意已定，正要說話，門外突然進來一個侍衛，走上幾步單膝跪下，道：“陛下，青羽傳信，馴鷹人在帳外等候，是否現在召見？”他也知道這個時候打擾不應該，所以說起話來聲音低低的。
“青羽？”忽顏愣了一愣，將舌尖的話咽回去，“讓他進來吧。”
竹筒必須馴鷹人自己拿，沾了別人的氣味，鷹都不肯再用了，所以馴鷹人自己提着大氣走進中帳，將雙手舉高，讓忽顏看清楚，然後在半空中掰開竹筒蠟封，將疊在一起的細絹掏出來，高舉過頭，雙手呈上。
侍衛從他手中接過細絹，躬身遞給忽顏。
忽顏接過看了起來，突然，他一直晦暗的老眼驟然睜圓了。蕭定西只覺手中一沉，老父的身子向他身上倒了一下，他剛要張口驚呼，手上被死死按了一下，忽顏卻自己又站住了，只有像他離得這麼近，才能看出老人的身子有些搖搖欲墜。
“父皇，您怎——”蕭定西欲開口，卻對上忽顏一個警告的眼神，他便將後面的話嚥了回去，只是扶着父親的手臂用上更大的力氣，忽顏卻輕輕甩開他，手背青筋暴起，似乎用很大力氣拿着這張細絹，身形慢慢穩住，雙眼也慢慢恢復成原來的樣子。
整個大帳一片死寂，都驚訝地看着他們的皇帝。忽顏從來沒有這樣失態過，到底發生了什麼大事？
忽顏平靜下來，衝大家微笑着揚揚手中細絹，道：“振業王傳來消息，他已經回到聘原，說給我們支援的糧草很快就送來，他說諸位部落遭受的災禍，他先補上，不過你們搶來的東西，可要挑好的給他。”
薛延陀部落的赴離似乎無意地上前一步，仔細去看忽顏手中的東西，但是忽顏只晃了一下，就收回手中，笑道：“呵呵……這小子，和叔叔伯伯開起玩笑了，你們不用理會他。”
聽說是這件事，衆俟斤都鬆了一口氣，速離俟斤大喜，道：“多謝振業王！多謝振業王！下臣保證，搶來什麼一定都給了振業王！”他轉向四周，喜氣洋洋地道：“現在沒什麼可說的了吧？打吧！”
其餘人也大喜：“好啊！打吧！”
“入夜之後點起篝火，每二十個人烤一隻羊，開一罈酒！”忽顏吩咐，“我們將這個好消息告訴戰士們，免得他們記掛家鄉親人，不能好好作戰！”
人人都露出大喜之色，羊肉還罷了，缺別人的也不會缺這些俟斤老爺的，但行軍打仗，酒可是整整幾個月沒有喝到啦！尤其是忽顏在南苑府庫裡繳獲的幾窖好酒，那真是聞着都要醉了。
一行人陸陸續續離開，蕭定西高興地道：“父皇，阿蘇勒這麼快就回到聘原了？上次得到他的消息，他還在酈城呢。我算算他的腳力，現在最多剛剛到捕魚兒海周圍，怎麼這麼快，連消息都傳回來了！他說了什麼？”
忽顏看着這個兒子，眼角微微抽搐，轉念一想也罷了，四個兒子中，倒是年紀最小的兒子遇事才能沉得住氣，長子定西還算好的了，如果換了鎮東，剛剛在衆人面前恐怕就叫起來了。
他緩緩道：“這個是你二弟傳來的，不是阿蘇勒，我猜他也還沒來得及回去。”
蕭定西奇怪地看着父親，忽顏領兵出征，振業王也不在，本來是要留着自己在聘原坐鎮的。不過因爲蕭定西從小便知自己與皇位無緣，所以他比別人更重視親情。父皇身體已經是強弩之末，他不放心父親長途征戰，便硬是跟來了。忽顏知道他的心意，也不勉強，於是坐鎮聘原的任務就給了二皇子，爲此三皇子鎮東還十分不滿。既然是二弟來信，爲什麼父親要和衆人說是四弟的消息呢？他遲疑問：“二弟在聘原還好嗎？他說了什麼？”
忽顏將細絹遞過去：“你自己看看吧。”
他等兒子接過便收回手，身子搖晃兩下，似乎用盡了力氣一般坐了下來休息，他得賽斯藏內功續命，本來是潮紅色的臉頰，此刻已經失去血色，變成一片蒼白。兩邊臉頰鬆弛，皺紋密佈，似乎這片刻工夫，他就變得更加衰老了，突然就從威風八面的西瞻皇帝，變成了一個衰弱無力的遲暮老人。
蕭定西沒有注意老父的神色，笑吟吟接過細絹，剛看了幾眼，臉色驟然大變。他惶恐萬分地擡頭看了父親一眼，卻見父親雙目疲憊，衝他點點頭，示意他儘可相信自己沒有眼花。
蕭定西勉強自己再看下去，但雙手已經開始顫抖，眼睛幾乎不好使了，哆哆嗦嗦看了許久纔看完。
看完之後，蕭定西已經面無人色，大帳中一片死寂。蕭定西幾乎虛脫，臉色如同死人一般：“父……父皇……”他求助似的看着忽顏，“這是真的嗎？聘原被北褐大軍包圍，那二弟他……我們的家人、族人，豈不是都……都……”
消息是二皇子傳來的，可賀敦人與北褐早有勾結，草原通信不像中原那般方便，北褐軍隊在內奸的掩護下，一直行進到聘原才被發現。但是聘原守軍人數不敵，只好退守求援。
忽顏眼睛驟然張開，寒光一閃，他坐在那裡彷彿疲憊不堪，但這一眼過後，卻彷彿力量又重新回到他身上，威嚴不可對抗。蕭定西心中一驚，不敢再往下說了。
“好了！你把它燒了，我們還得在大苑關中好生打幾仗，在那之前，不能給任何人知曉！”
蕭定西跳了起來：“父皇，那您還說要打南苑的關中？我們快回去吧！管什麼南苑，快回去吧！”
“你給我坐下！”忽顏低聲喝道，“你想叫得整個軍營都聽見嗎？”
蕭定西急道：“出了這麼大的事，他們遲早會知道！父皇，別管那麼多了，聘原若是沒了，我們在南苑搶到再多東西，又有什麼用？還是趕緊帶兵回去，支援二弟吧！”
“賀蘭勃，我要就這麼宣佈了消息，肯定沒法子把軍隊帶回去，你信不信？”