時值三月初一，王舉在西努阿河以北百里，主動迎擊南下匈奴部族七萬人，震北軍東西兩路各五萬輕騎，趁匈奴立足未穩之際，兩翼夾擊，殺得敵衆措手不及，倉忙逃竄。震北軍一路掩殺，斬得敵首五千餘級。涼王必隆恐大軍深入，易遭伏擊，追了兩百里，仍收兵回西努阿河南岸的營中。
皇帝自然龍顏大悅，除了犒賞震北軍外，王舉的家人，以至於皇后都有賞賜。至於涼王必隆，因他的王妃——景佳公主的嫡長子誕生，皇帝取“戰勝”之意，親自賜名“多興”。
辟邪收到的密報卻不容皇帝喜樂，必隆與王舉兩人在撤兵一事上有絕大的分歧，甚至在軍前口角，最後涼王搬出皇帝的旨意，才把王舉攔了回去。
皇帝聽了他的稟奏，嘆道：“必隆卻比王舉更明白朝廷的意思，但要朕支持了他，便是削了王舉的權，我們藉機遏制涼州勢力的目的自然更不要談了。”
“震北軍是進是退，要請兵部諸將再議決策，但是目前西努阿河以南的草原決不容有失。皇上若擔心必隆，不如給王舉密諭要他固守。”
皇帝點點頭，“現在不能挫了震北軍銳氣，這是最穩妥的法子。”他親筆書寫了諭書，從腰上摘下一枚小小的金印，用於密諭最後，乃是鮮紅的“靖仁”二字。辟邪小心封了，命人加急送出。
次日翁直領着兵部重臣趕到上江，就震北軍進退爭論不休，皇帝聽了一下午，也是未得要領。命衆人跪安擇地休息，然後問辟邪道：“你看翁直很少說話，什麼緣故。”
“翁直很學會了一套揣摩聖意的法子，奴婢聽他言語裡似乎是猜錯了皇上的意思，以爲皇上氣惱必隆退兵，心中卻又覺得貿然進軍極不穩妥，一時思量不下。”
“原來如此。”皇帝惱道，“事關重大，他還藏着什麼私心。請他來陪朕晚膳，朕有話說。”
不刻翁直戰戰兢兢到了，渾身不自在地坐在皇帝下手。內臣川流不息地捧上菜餚，啪地打開蓋子，吉祥每樣嚐了些，恭請進膳。
“用吧。”皇帝對翁直微笑道。
“是。”翁直抖索着拿起筷子，等皇帝先動了，才小心翼翼吃了兩口。
一時寂肅無聲地用畢，皇帝坐回榻前，賜了椅子給翁直坐，賞茶。皇帝歇了一會兒才道：“翁卿，你自先帝時便在兵部任職，當年主理震北軍兵馬糧餉，上元年間多次對匈奴用兵，大捷還軍，卿功不可沒，先帝駕崩前向太后指了多位才能傑出的大臣今後重用輔佐朕，翁卿也是其中的一位。”
“是，先帝對臣的浩大皇恩，臣沒齒難忘。”
“朕年輕，”皇帝嘆道，“不如先帝目光如炬，多年來除了對各位老臣客氣些，卻全沒有給你們如魚得水施展抱負才華的機會。這麼說來，賢才不得盡其才，良將不得將其兵，也是一種虧待，朕有錯。”
“皇上！”翁直大驚，“臣等何德何能，皇上請勿出此言。”
皇帝搖頭，懇切道：“不。朝中並無庸才，爲君者不使臣者各盡其才，對朝廷對祖宗都是大罪。朕剛纔還想起十多年前翁卿在先帝御前是如何的擅斷好諫，如今卻憂慮重重，少有直言。如果是朕什麼地方讓你們有所顧慮，今天不妨都說出來，朕好好的改。”
“皇上。”翁直跪倒在地，汗淚交加，不住叩頭，“臣沒有全心全意地侍奉皇上，臣罪該萬死。”
“快起來，快起來。朕沒有怪你的意思。”皇帝忙站起來攙起他，語聲不禁顫抖，“翁卿，這江山不是朕一個人的，天下百姓的錢糧養着朕，也養着朝中的大臣，朕和翁卿，和幾千朝廷臣工，不爲了他們，就算爲了自己良心安寧，不也應該盡心盡力麼？”他沉默了片刻，在翁直微微的嗚咽聲中強令心情平復，“朕有多少能指望的人，如果翁卿都不肯說句實話，朕還有什麼盼頭？今天我們君臣好好的說開，不行麼？”
“是。皇上既然這麼說了，臣冒死直言。”翁直只覺多少年的委屈悉數涌上心頭，料想皇帝這些年也是一樣，掏出手帕，擦拭臉上的淚水，衝口而出道，“皇上登基伊始，太后下詔先誅殺了叛逆的顏王，當時連坐的十幾員大臣雖然死有餘辜，但其中也不乏平日的直臣。逆王勢大，又兼統領震北軍多年，朝中的官員多少都與逆王有千絲萬縷的干係，尤其是兵部的大將，幾乎都由逆王提拔，如何不人人自危？再者……”翁直說到一半，連自己也吃了一驚，猶豫半晌。
“再者，當年勤王的四家藩王已成朝廷心腹之患，大臣們無論往哪邊靠，今後都是莫大的後患。爲藩王說句話，就怕惹惱了皇帝；站在皇帝這邊，只怕被藩王翻出些陳年舊事，難以自保。”皇帝嘆氣，“對不對？”
“皇上……聖明。”翁直低下頭。
“朕給你打個保票。”皇帝道，“這麼些年了，都不見顏王的舊人作亂，難道還不足說明你們的清白？以後誰要是敢拿這件事挑撥離間，朕決不輕饒。”
“謝主隆恩。”翁直撲通跪倒，“吾皇仁慈聖明。”
皇帝安撫了一番，漸漸說到正題上，“今天的議論，翁卿什麼主張？”
翁直道：“以臣看，大軍還是固守西努阿河爲妥。”
“爲什麼？”皇帝追着問。
翁直道：“現在的震北軍，與先帝時的震北軍不可同日而語。上元六年、九年，兩出雁門，三十萬大軍都是精騎輕甲，糧草充足，可做長途奔襲。自逆王伏罪之後，震北軍四分五裂，多數精兵馬匹被藩王瓜分，留下的騎兵只得十二萬。朝廷徵收的糧餉，雖足夠三十萬大軍一年的軍備，但是馬匹尚缺，就算是調至樂州的徵勇悉數開至前線，仍有多數是步兵。較之匈奴的輕騎，恐怕追之不及，一旦前鋒遇伏，更是遠水不解近渴。皇上讓震北大將軍王舉固守，截斷匈奴南下必經之路，封鎖肥沃草原，不予其修養生息的機會，是上上之策，臣開始便贊同得很，沒有異議。中原和匈奴糾纏了百年，皇上不可心存一戰而破的僥倖，要有長期苦戰的決心。”
“你說得對。”皇帝大喜，不住點頭激勵，“現今王舉和必隆分歧甚大，你看有何良策？”
“必隆是親王的身份，王舉又是擎節鉞的授命大將，自然僵持不下。以臣所見，應當遣一名德高望重的皇室貴胄，領皇上的嚴旨監軍纔好。”
“德高望重的皇室貴胄？”皇帝思量，“朕的皇兄景佑親王如何？”
翁直道：“皇上信任景佑親王，自然是好的。臣想的卻是巢州王良涌。”
“哦？”皇帝微微一笑，“翁卿直言不妨。”
“是。景佑親王才幹雖佳，當年不免有奪嫡的念頭，將他派至軍前，會有些議論紛爭。親王多了顧慮，如何領兵？巢州王是皇上的叔輩，論身份更重；論才幹……”翁直笑，“監軍一職，只要一貫了皇上的旨意，才幹麼……”
皇帝點頭，君臣二人都心照不宣，閉口不談成親王景儀，當即敲定了良涌。此時夜深，翁直告退，皇帝向屏風後招手，“你看如何？”
辟邪踱出來笑道：“萬歲爺聖明，奴婢無話可說。”
他的身子還在微微地發抖，皇帝問道：“你累了麼？”
“是有些累了。”
從倚海閣退出，腳下林海洶涌咆哮，從海底的深淵裡只傳來一句垂死的尖叫，模模糊糊象是那有些忘卻的聲音。的確是很久沒有人提及了，顏王二字就像是點燃的引線，仍然可以隨時隨地將辟邪的心炸得粉碎，好讓血液中流動的利劍脫鞘而出。他覺得自己的雙手在殺氣騰騰地顫抖，空曠夜中血霧飄浮，身隻影孤無處可去。
“怎麼還在這裡？”皇帝站在廊下問。
“今天歇得早，奴婢在想去哪裡。”
“沒地方去，就陪朕呆一會兒。”
辟邪笑道：“還聊政務麼？奴婢不行了。”
“那就不說話，下棋也好。”
“啊……好。”辟邪怔了怔，“遵旨。”
斷斷續續下了小半個月的雨，等終於放晴的時候，傳來了好消息。景優公主與大理皇子段秉終於圓滿成婚，而良涌也欣然奉旨，擇日上京面聖。北方雖然並未大勝，但仍捷報頻傳。
據如意的密摺，段秉不但在官面上與如意甚是融洽，還遣了心腹常常往來。辟邪看後，總覺那所謂的心腹正是宋別無疑，但自己並不喜宋別與如意往來，多生枝節。隔日宋別的諜報也到了，原來是段秉授意所爲，料想這位太子也是蠢蠢欲動。事已至此，辟邪只得回覆請宋別對如意多加照顧，小心他落入段秉彀中。
他打發小順子將京營的公文和密信帶給李師，眼看是皇帝起身的時候，整理宮服至倚海閣前，只見小合子一人在外。
“我來得遲了？”
“不遲、不遲。”小合子上前給辟邪行禮，道，“萬歲爺去河邊釣魚了，叫師叔也過去。”
辟邪笑道：“皇上還釣魚？屢戰屢敗也不覺得膩。”
“可不是。”小合子也笑。
河邊果見皇帝便衣坐在椅子裡，四周一片肅穆，衆人大氣也不敢出一個。辟邪只得悄悄走近，輕輕道：“皇上萬福金安。”
“嗯。”皇帝回頭，“坐那邊吧，摺子都拿到這兒來了。整天在屋裡，白糟蹋了這麼好的春日。”
東方曲折的河面上是明亮的緋紅，林中的青鳥感受着春光恬靜的溫暖婉轉歌唱，漸升漸高的陽光投在辟邪身周，蒸騰着他清晨的寒意，奏摺上明亮的陽光漸漸灼痛了他的眼睛，擡頭看時，皇帝仍平心靜氣、目不斜視地盯着河面。
“還沒有上鉤的？”辟邪悄悄地問吉祥。
“沒有。”吉祥笑道，“等午膳了以後再說吧。”
“午膳以後？”辟邪恍然大悟，和吉祥偷偷地笑。
午膳擺在河邊，皇帝心不在焉抽空問了辟邪幾件事，最後皺眉道：“朕就不信沒有上鉤的。”拂袖又坐回原處。
胡動月持着急報上前，一時不敢打擾，只得遞給了辟邪。
這是王舉的急奏，辟邪忙打開看了，走至皇帝身邊，輕聲道：“皇上，王舉的急報，震北軍又是大捷，殲敵一萬一千人……”
“有了！”皇帝大叫一聲。
此時魚線一動，果然有一條青色鯉魚上鉤，皇帝將上前幫忙的內臣趕開，忙着起杆，鯉魚在地上跳了兩下，皇帝將它從魚鉤上卸下來扔回水中，站起來喝道：“看這魚半死不活的，就知道你們搗鬼，都給朕出來。”
水下鼓出一串氣泡，原是潛在水底給皇帝鉤上掛魚的小太監聞言大驚，竟嗆了幾口水，竄出水面咳嗽的滿臉鼻涕眼淚，還勉強道：“萬歲爺恕罪。”
皇帝笑道：“你們以爲朕就是個沒有自知之明的人麼？朕什麼時候在上江釣得過魚？你們這些馬屁本事怎麼早沒想起來？都是些蠢貨。”
“瞞不過萬歲爺，”那小太監被風一吹，凍得發抖，可口齒還很伶俐，“奴婢原說不頂事，萬歲爺想釣的哪裡是這幾條魚，萬歲爺是姜太公釣魚，意在沛公。”
皇帝氣得笑起來，身後似乎也傳來辟邪的歡笑聲，此時春日下的藍江，遠嶺上的殘雪，無不鮮明透亮，清澈動人，皇帝心中滿是勃勃欲動的歡暢，扔下魚杆，對辟邪道：“我們騎馬走動走動。”
“是。”辟邪揣着摺子緊追上前。
皇帝的馬甚快，沿着江岸狂奔了一陣，才揚鞭大笑，“好！”
“皇上。”辟邪跟上來叫，“皇上，奴婢的話還沒說完。皇上聽了別掃興。”
皇帝扭頭笑道：“什麼？”
“王舉摺子的後面，是力請進軍……”
“朕看看。”皇帝劈手將摺子搶過來，看完大吃一驚，再仔細看了一遍，將摺子摔在地下，“老匹夫！打了幾個勝仗就忘乎所以。什麼將在外君命有所不受！造反了！”
辟邪跳下馬，拾起摺子擦去上面的塵土，見皇帝要下馬，衣裳下襬卻掛在鐙上，連忙上前替皇帝解開。“皇上息怒。”
皇帝餘怒未消，將馬鞭狠狠擲在河裡，“給王舉加急手諭，只得堅守，不得冒進。”他嘆道，“兄弟姊妹也好、夫妻也好、臣子也好，沒有一個能順從朕心意的。想來似乎只有你們師兄弟三個，還從未讓朕失望過。從前幾代先帝祖宗裡也有寵信宦官的，朕從前聽了還要笑他們，現在才知道，那些臣子、妃子、皇親國戚，只要不在眼前，就想方設法地和朕作對，難以把握。”
辟邪卻怕他將怒火扯到自己頭上，忙道：“百官中有很多都能只想着皇上聖意辦差，也不都是皇上說的那樣。”
“算了，這是朕一時的氣話。”皇帝道，“無論如何，王舉大勝，還是要褒獎的。”他回過頭來問，“你聽見了麼，遠處那是馬蹄聲麼？”
“好像是的。”辟邪往東邊路上眺望，“象是宮裡人騎馬過來了。”
“會是什麼事？”皇帝奇道，走到路中間。
馬隊前領頭的內臣勒住繮繩，跳下馬，顧不得喘氣，請下安去，“皇上萬福金安。”
“你是哪個宮裡的？”皇帝問。
那內臣還來不及回答，馬隊中紅色駿騎便到了眼前。“皇上。”鞍上頭戴帷帽身穿大紅織桃花箭袖的少女跳下馬來，叫道。
“你怎麼來了？”皇帝看着慕徐姿摘去帷帽，盈盈叩首，卻十分不悅，“太后準了？”
“回皇上的話，臣妾蒙太后准許，前來上江侍駕。”
“你以爲朕在這裡玩鬧麼？不知你們都在想些什麼。”皇帝拂袖而去。
慕徐姿咬住嘴脣，臉色漲得通紅，辟邪看着也不知所措。皇帝已在前面道：“辟邪，你愣着做什麼？”
“是。”辟邪回過神來跟上皇帝。
“皇上！”慕徐姿站起來緊走幾步，在皇帝身後呼道，“見不到皇上，臣妾的心就是那樣絞着疼。臣妾就住在上江，遠遠地看皇上一眼，知道皇上吃得怎麼樣，睡得怎麼樣，也不行嗎？臣妾只是不知道要怎麼樣說，皇上才明白臣妾的思念？”
皇帝駐足，回頭道：“你騎馬來的？”
“是。”
“倒是挺快的，”皇帝笑道，“過來吧。”
“是。”慕徐姿挽住皇帝的臂膀，“皇上嚇壞臣妾了。”
“你才嚇壞了朕。”皇帝道，“有哪個嬪妃自己騎馬跑這麼遠的路，出了事怎麼得了？”
慕徐姿笑容驕傲，浸透了粼粼春江的耀目，聲音裡是掩不住的小小的得意，“那麼一堆人圍着呢，沒什麼要緊。”
皇帝揮了揮手，內臣們都慌慌張張地退出老遠。辟邪嘆息不迭，就那麼一會兒的功夫，眼前清靜的日子頓時亂得象一鍋粥似的。
給王舉的諭書當日送出，一時還得不到回奏，過了六七日的功夫，辟邪卻先收到了埋伏在匈奴朝中細作的密報，言及均成傷勢剛復，尚在整頓人馬，自二月裡陸續南下的，並非主力，只是誘敵之兵。密報裡特別提醒，中原大軍切勿隨便深入，以免中伏。辟邪知道此人在均成身邊也是深得器重，估計消息不假，轉而想到王舉的驕傲脾氣，更是憂心如焚，徑直去倚海閣向皇帝稟奏。
“以奴婢看，現在已等不得巢州王進京了，先要派一員欽差敦勸王舉固守。”
皇帝道：“此時容不得細想，就是翁直。着人速速拿着朕的旨意，叫他明日啓程。”
“是。”
辟邪剛接上話，吉祥便匆匆拿着軍報進來，呈到皇帝手裡，“萬歲爺，八百里加急。”
皇帝看了吉祥青白臉色一眼，低頭展開摺子，一聲不吭地看了兩遍，慢慢遞到辟邪手裡。“翁直先不用動了。”皇帝的聲音沒有什麼波瀾，“即日召王舉進京，朕要給他慶功，必隆不能理事，震北軍由王舉長子，護國將軍王驕十暫領。”
辟邪忙打開看，便只“死傷四萬，退守雁門以北三百里”一句，就足夠觸目驚心了，更不要說“涼王必隆重傷”等等的小事。
“朕揮師北上的決心雖然沒有動搖，但這樣的消息傳遍天下，有損中原的士氣。”皇帝站來道，“你明白麼？”
“奴婢明白了。”辟邪道，“王舉雖敗，一樣要凱旋歸來，一樣要加封授爵，特別是要熱鬧。”
“就是這個話。”皇帝道，“朕明日回京，你們早做準備。”
三月二十五日，皇帝迴鑾離都。姜放奉命至乾清宮議事，先碰到了辟邪，問道：“震北軍到底怎麼回事？消息都讓內閣扣下了。”
“王舉追擊匈奴誘兵，令八萬人馬落入埋伏，匈奴合圍，苦戰不脫。倒是涼王必隆引軍來救，王舉毫髮無傷，必隆卻背上中了一刀，搶回雁門救治去了。此戰死傷四萬人，震北軍元氣大傷。匈奴已在西努阿河以北，搶着渡河。必隆頗受涼州騎兵愛戴，此番受傷，涼州軍大有嗔怪王舉的意思，軍心動搖，何以爲戰，只得先退到雁門以北三百里的舊壕營內，再做打算。”
姜放臉色很不好看，嘆道：“爺怎麼想？”
“這種局面只能稱勝，不能言敗，王舉替換不得，只能先召他回來，然後選一員大將，充作他的副手，再讓巢州王良涌監軍，調停涼州兵馬。”
“朝中大將多年未經戰事，還不如王舉呢。”姜放愁眉不展。
此時皇帝已在乾清宮叫人，兵部再加閣臣，個個面如土色，魚貫而入，說的大體也是這個意思。爭執只在遣將一事上，有的說王舉領震北軍多年，不應一敗而撤換；有的說王驕十子繼父職也很好，種種說法，不一而足。
皇帝靜靜聽完，衆人退去，只獨留下姜放。皇帝默默喝了幾口茶，一時也不說話，姜放在寂靜中等了半晌，渾身不自在起來。不料皇帝最後笑了笑，“跪安吧，沒什麼事。”
姜放摸不着頭腦，出來看了看辟邪，極低的聲音問：“難道皇帝是要我……”
辟邪點了點頭，“好像還沒拿定主意。”
姜放領震北軍，對辟邪來說無疑是最好的結果，只是皇帝還在猶豫不決。但北邊飛傳來的諜報卻是火上澆油，不容辟邪喘息。均成和長子阿納似乎等不及秋季南侵中原，已有十萬匈奴鐵騎先行出發，爲均成大駕南下搶奪西努阿河渡口。必隆也得細作稟報，帶傷與王驕十督戰，雙方只隔了百里，虎視眈眈對峙。兵部奉皇帝諭旨，自洪州另調騎兵兩萬，會同樂州十萬新兵，嚴陣以待，只要一聲令下，即刻開拔雁門。
四月初八王舉到京，百官俱往離都正北攘狄門迎其凱旋，鼓樂吹打加之繁文縟節，十分熱鬧。辟邪料定王舉見了皇帝，日子決不好過，不願看着他們君臣吵鬧，請了旨意，由小順子捧着素衣隨侍出宮。
今日是賀冶年七七，正是發引出殯的日子，趕上王舉進京全城歡騰之際，不免減了很多排場，送殯的世交之家的車馬也少了許多。賀天慶與賀冶年三個兒子扶柩，清冷街頭嘈雜喪樂中，白花花漸向南去。辟邪和小順子銀白的素衣，繞道迎頭趕上，勒住黑馬，跳下來向靈柩施禮。賀天慶上前寒暄，辟邪道：“前些日子在上江侍駕，未到府上祭拜，禮數有虧。皇上特命我今日來拜一拜，送先賀將軍一程。”
賀天慶向北跪了，叩頭道：“皇恩浩蕩，無以爲報。”
“賀兄請起。”辟邪自己上前扶了，“節哀。”
“是。”
辟邪握着他的手，點點頭，重新上馬，默默跟在靈後。一路上都是各家大臣的路祭，行人迴避得甚遠，幾個年輕人站在路邊瞧熱鬧，盯着辟邪看了一眼，也匆匆地走了。一個小廝打扮的人悄悄捱到辟邪馬邊，遞了個貼子給他，道：“媽媽說了，爺定會在這裡。雖說不是時候，卻是順便，就不打擾宮裡了。”
“回去告訴你媽媽，費心了。”辟邪收好了棲霞的貼子，正好賀天慶幾次三番地請回，才又作了揖，撥馬回程。
棲霞只說了三件事：海琳已被成親王府裡的人贖了出去；棲霞的義子憂官兒混入洪王府作了一名雜役；而憂官兒傳來的第一個消息是，洪州兵馬正在向東調動，去向不詳。
辟邪命小順子找地方將貼子燒了，纔回宮中，對皇帝道：“洪州兵馬正在悄悄調動，只怕也是爲了匈奴。”
“洪王那些兵馬是覬覦中原的本錢，豈會與匈奴交戰？”
“匈奴就算在關外得勝，也會傷了元氣，打進來正碰上洪王在樂州以北的兵馬，洪王乘機大敗匈奴，揀個便宜。”
“除了震北軍，朕手裡並非無兵可用。”皇帝不解，“他做這樣兩敗俱傷的事，不怕朕從中取利麼？”
“奴婢也不明白。”辟邪道。但無論如何，倘若皇帝的震北軍敗，洪王的洪州兵勝，對洪王洪失晝的聲望來說，總是了不得的好事。“除非洪王防的，既不是皇上，也不是匈奴。”
“難道是東王？那也太遠了些。”皇帝蹙眉，“中間差着幾千里路，如何遏制東王異動？”
辟邪笑道：“奴婢也糊塗了。”他細細思索了半天，等見到姜放傳遞進來的諜報，洪王調兵的事果然確實。
姜放也道：“看二先生的口氣，他也是百思不得其解。調動了多少兵馬他確實不知，只知道去向的確是樂州、洪州的邊界。”
“知道了。”辟邪點點頭，“東王杜桓那邊什麼動向？”
“近幾個月不斷宴請蔡思齊、於步之與楊立和，來往頻繁。”
辟邪笑了笑，“這三個人還乾淨麼？”
“屬下着吳十六去查。”
“雷奇峰呢？”辟邪突然問道。
“這個……”姜放遲疑道，“果然從去年夏天以後，就再沒有他的消息了。”
“速速查明。我總覺得洪王調兵之舉和東王有些干係，就怕有什麼我們猜不到的事情突如其來，令我們措手不及。”
“是。”
姜放也是極忙的，領命即行，從辟邪值房裡出來，撞見成親王也從上書房下來，攬住姜放道：“皇上要我在家裡擺宴替王舉和巢州王慶功餞行，你說說什麼花樣兒熱鬧？”
姜放笑道：“兩位都是王爺的長輩，胡鬧大概不行吧。”
“說的也是，說的也是。”成親王接着冥思苦想。
姜放道：“卻不知王爺想放在哪一天？”
成親王道：“自然是四月十五，明月當空的時候。”
“不知是不是晚了，王爺府裡的牡丹也該過了吧？”
成親王撫掌笑道：“沒過，沒過。他們搭了棚子蔽蔭，好花兒剛開，到十五正是盛時。牡丹夜宴，也是風雅得緊啊。”
姜放忙道：“王爺可別高興得太早，此番宴請的兵部的大將，我這般的粗人多，多半還不領情。”
“這卻不去管他。”成親王道，“我犯不着替他們操這個心，有人領情便好。”
他是個愛熱鬧風流的人，回去命王府長史等極力操辦。至四月十五日傍晚，朝臣多奉命至成親王府助興，王府的長史、內臣忙不迭迎入，在外堂奉茶。及人通報良涌和王舉聯袂而來，成親王才迎了出來，笑盈盈寒暄。
王舉一樣氣宇軒昂，只是面上失了幾分銳氣，很少說話。衆人也不敢揭他的短，敷衍幾句便退在一邊。良涌和成親王歸座，百官先齊齊叩頭問安，才按品級各尋位子座了。
此處是成親王的牡丹院，南北“奪霞”，“剪雲”兩座翠亭，盛宴鋪張，席下歌俑無數，擁簇着一園富貴。成親王點頭示意，樂班先奏得勝之歌，百官舉杯遙祝皇帝萬歲，飲盡了才傳席開宴。纔剛篩了一遍酒，成親王還不及開口，便有內臣湊過來說了幾句話。
成親王喜不自抑，道：“他果然來了！”
話音剛落，辟邪便領着小順子悠然步入，向兩位親王磕了頭，被成親王攙起來。
“皇上肯放你出宮？”
辟邪笑道：“奴婢是替皇上來湊個趣兒。萬歲爺原本預備下給巢州老王爺和大將軍的賞賜，想到好端端的宴會，又是磕頭又是謝恩的，怕掃了大家的興致，就作罷了。老王爺和大將軍明兒請宮裡來，萬歲爺還要和兩位多親近。”
“是。”良涌和王舉垂着手聽了。
辟邪忙上前要給衆人行禮，卻被百官閃在一邊，將他按在成親王一席上。衆人因他是皇帝最寵信的人，平時待人也和氣，又加之受了他不少好處，都上前敬酒，鬧哄哄圍了一堆人。
小順子見了道：“各位大人，奴婢的師傅病剛好，太醫說了戒酒，各位大人包涵則個。”
辟邪皺眉道：“多嘴。”
成親王笑盈盈將面前的酒杯授與辟邪，道：“既如此，小王代大夥兒敬一杯。”
“恭敬不如從命。這杯也祝太后、萬歲爺福壽綿長，江山永享。”辟邪接過來飲了，夕陽似火，正照得他雙脣啖血般鮮紅，眸子裡流轉的，也是玫瑰色的目光，似有妖邪附身，麗色異常。成親王一邊靜靜看着，冷不丁一記寒戰，總算衆人轟然共祝，才轉過神來，連連擊掌。樂聲再起，頓時僕人內臣川流不息，一片觥籌交錯。
成親王和良涌都是作樂慣的人，此時聽席下文臣以牡丹聯詩作對，少不了湊趣，反倒冷落了王舉。辟邪因笑道：“大將軍啓程吉日可定了？”
王舉自重身份，爲人清古，不屑與內臣結交，故而板着臉，道：“只要皇上一聲令下，爲臣的即刻趕赴前線。小公公總在皇上身邊伺候，應該知道得比我清楚。”
“這倒也是。”辟邪也不生氣，“大將軍此次又多領樂州新軍十萬，軍務勞頓，皇上言及此事，也十分牽掛，言道：傾朝廷所有，助將軍功成。看來這滿朝的大將，只要是大將軍看得上眼的，皇上都準大將軍攜其北行。不知大將軍看這朝中，哪位才能爲大將軍分憂一二？”
皇帝爲遣副將，一直拿不定主意，先前王舉面聖，皇帝除了寬慰一番，實在懶得和他多言，現在想起來，才叫辟邪問問王舉的意思。
不料王舉道：“老臣一把歲數，披肝瀝膽，軍中獨斷慣了，這些皇上身邊的京官只怕受不了老臣的脾氣。小公公回稟皇上知道，老臣只管將一腔熱血灑在關外，不叫匈奴掠得寸土，以報皇恩。”
辟邪笑道：“保存疆土是一件，保存三十萬將士也是一件……”正說到這裡，一朵銀粉牡丹撲地落在他的懷中。
衆人大笑道：“原來這個酒令行到辟邪公公。”
隔席一位頭簪紅牡丹的文臣當即吟道：“瓊葩到底羞色豔，國色原來不染塵。昨夜月明渾似水，只疑瑤島集仙真。”又嘆道：“辟邪公公人清似冰雪，恰如這白牡丹的精神。”
席上禮部郎中杜豫笑道：“此比有錯。你道小公公似這白牡丹，其實不然。”
衆人奇道：“你說呢？”
杜豫道：“只是這牡丹似公公耳。”
辟邪怔了一怔，忽而放聲大笑，“多承美言。”
成親王道：“這個酒令要簪花於帽上，然後或詩、或賦、或歌、或舞，再見那牡丹擲到誰身上，將那人與這花一比，纔算完了。”說着拿起花要插在辟邪帽上。
辟邪忙接過花來，笑道：“這酒令着實風雅。但奴婢不比各位大人，沒念過幾年書，詩賦歌舞都不會，不如變個戲法，各位大人看了笑一笑就饒了我吧。”他拈住花莖，內力暗透，纔在花上輕吹了一口氣。便見白牡丹的重重疊疊百多枚花瓣片片飛落，飄飄灑灑飛向席間，沾人襟前，拂拭留香。
衆人目瞪口呆了一會兒，纔想起叫好來。成親王見此輝煌火燭之下，素白的落英美景，也是感慨，卻聽王舉對良涌低聲道：“此乃妖邪，皇上寵信這樣的人，並非吉兆。”
成親王不由大怒，口中卻笑道：“這個不算，這個不算。”
辟邪爲難道：“奴婢再也不會了。”
“你師傅七寶太監歌舞皆精，我還記得七寶太監多年前持劍起舞，灑脫絕世。你定會上一手。”
辟邪笑道：“王爺既然這麼說，奴婢倒想起來了。這舞奴婢是不會的，曲子倒還記得。請王爺賜琵琶一柄。”
衆人見他持了琵琶端坐園中，都停下手中杯箸，屏氣凝神看過來。
辟邪調定琴絃，道：“說起來此乃武曲，正應了景兒，奴婢獻醜，爲老王爺和大將軍一壯軍威。不過奴婢指法生疏，但求哪位擊鼓相和。”
霍炎風流不羈，好爲人前，當即從席中出來，道：“我來。”
辟邪見是他，道聲“好”，輕擊琴首，潑雨般長輪琴絃，鼓聲輕細相和，似乎遠山盡頭的金鼓騎師奔涌，隱隱引人憂慮，此時琵琶轉調放肆大作，百萬鐵騎撲面而來，鼓聲摧殘，萬衆奔走呼號，妻離子散的哀傷，國破家亡的憤恨，令人血脈賁張，雙拳緊握，只想奮身殺伐。俄而無聲，漸漸似有妃子離別的婉轉悲泣，湘水飄雨般泣泣噎噎，繞指尤柔。
衆人皆有悲色，只覺肝腸寸斷，去意留連。霍炎強忍悲慼，卻聽辟邪連煞三聲，割袍而去般的決斷振奮，霍炎一嚇之下咬破下脣，猶如剜出心肝的疼痛，頓時精神凜肅，鼓聲又起。琵琶與鼓聲磅礴飛墜，轟然聲動天地，金鼓亂作、刀劍相擊、人馬縱橫，如雷如霆。辟邪神情不動，只在脣邊透出一抹鋒利冷笑，霍炎卻已覺身周殺意陡升，氣勢冷洌，不由悚然心驚，操鼓顫慄，漸漸落在下風，只有琵琶肆虐妄爲，穿雲而出的長輪高到顛峰，擬作淒涼胡笳，又頓時被金騎踐踏無聲。
所謂“單于蹂踐死，胡騎潰泄崩”。單于伊次厥脫逃被殺，匈奴父子沙場上相抱而死，中原蹄下血肉翻飛，十七年前塞外漫天煙塵猶在眼前。王舉瞠目欲裂，豁然而起，衣袍撕裂尚不自知。
此時突然琴絃崢嶸崩斷，彷彿長劍在空中揮過，不知是否斬得敵首，便嘎然而止。滿座失色，肝膽俱裂，相顧涕淚無從。滿園花雨瀟瀟而下，摧盡繁華顏色。霍炎棄下鼓槌，掩面歸席。
辟邪起身笑道：“王爺，對不住，弄斷了琴絃。可這花兒凋零卻與奴婢不相干。”
成親王半晌才道：“與你不相干。戰血流依舊，軍聲動至今——果真是好曲。”
百官皆撫掌稱妙，這方彩聲大作。辟邪將僕人奉來的牡丹隨便擲了，敷衍了幾句纔算作罷。
王舉道：“若非經歷戰事，如何知道此曲的慷慨激昂？小公公奏得好啊。”
辟邪笑道：“奴婢和師傅學來的，不過覺得好聽罷了，哪裡知道其中寓意。”
“也罷了。”王舉點頭，“十幾年前大戰時，你卻還不知在什麼地方。”
“是，大將軍說得是。”辟邪恭恭敬敬地道。
夜色已深，通臂大燭燃去大半，百官又敬了兩位親王和王舉一杯，漸漸散去。辟邪告辭出來，小順子道：“師傅今天可嚇死我了。師傅彈那琵琶時，我還以爲師傅要殺人了呢。”
辟邪冷笑道：“我今夜確實想殺人。你可不要惹我生氣。”
小順子閉緊嘴不住點頭。
“辟邪公公留步。”王府裡奔出來一個內臣道，“王爺請公公稍留片刻。”
辟邪道：“是。不知什麼要緊事？”
“王爺問，宮門已經關了，公公宮外可有住處？”
“奴婢大師哥今日不當值，在家住，奴婢正要去叨擾他。”
“這便不必了。”兩人身後輕車停駐，伴當打起簾子，成親王在內端坐，笑道，“上來，我帶你去個地方。”
辟邪道：“王爺操勞了一天，勿以奴婢爲意，早些休息纔好。”
“上來吧。”成親王道，“我不累，就是今晚要去。”
辟邪無奈，在他身邊坐了，小順子隨侍車後。外面放下簾子，車內只有成親王與他兩人，辟邪垂下雙目，端正神色肅然正坐。成親王看了看他，欲言又止，車內似乎漸漸熱起來，成親王掀開旁邊的車簾，向外打量着夜色。“今兒還高興麼？”成親王漫聲問道。
“王爺府上餚饌俱美，歌舞皆佳，自然高興。”
“那就好。你道我這麼操持，是爲了讓誰盡興？”
辟邪道：“老王爺和大將軍盡興而歸，王爺沒白辛苦。”
“我看王舉就板着臉惹人厭，若不是你一曲琵琶，他連眼皮也不會動一下。”
“王爺，到了。”伴當停了車，過來道。
成親王面上微有失望之色，“這麼快？”
原來馬車已過了慕冬橋，眼前是秉環路內的一帶精緻雅舍。成親王搭着辟邪的手下車，順勢攥在手裡不放，命人上前叩門。內裡一位老僕，顫悠悠迎了衆人進去。辟邪想掙脫成親王的手，不料讓他握得更緊，身上已是一身冷汗。
成親王故作不知，對老僕道：“叫你家姑娘出來。說是老爺家來了。”一面將辟邪拽過二門。
但見眼前庭院清幽，靠牆的翠竹，一地的青草在月光下泛着水色的銀輝。廂房裡步出的華衣少婦也水靈靈柔似月色。
“給六爺請安。”海琳福了福。
“怎麼搬在這兒了？”辟邪明知故問。
成親王笑道：“小王贖了她出來，連這宅子都送與你。這兒離王府不遠，你什麼時候不當值便住這邊，我找你下棋。”
“王爺，這萬萬使不得。”辟邪忙着推辭。
“難道你不喜歡海琳？”成親王問。
辟邪笑道：“不瞞王爺說，奴婢確實是喜歡的。”
“那麼你不喜歡我……親自爲你挑的宅子？”
“也是喜歡得了不得。”
“那麼便收下。”成親王回頭對海琳道，“糊塗的姑娘，現在還叫六爺？快服侍你老爺屋裡坐。”
“王爺！”辟邪稍稍提高了聲音，“不是奴婢給臉不要臉，只是侍奉在大內裡的人總要多擔小心……”
成親王不悅道：“我並不求你回報，只要你高興，我便高興了。只要能常常……”突覺辟邪瘦細的手掌一緊，彷彿喜從天降，訝然望着辟邪說不出話來。眼前一花，辟邪指間已多了一枚黑綾飛鏢，藍汪汪的利刃還在散發殺氣。
成親王抽了口冷氣，已想不到呼救，辟邪將他和海琳都拉在自己身邊，環視四面牆頭，笑道：“一擊未中，還是全身而退的好。眼看明月照人，良宵苦短，幾位如欲再戰，不如趁早。”
有人咯咯直笑，蹲在牆頭，持劍望下來道：“你一個小太監說什麼良宵苦短，笑掉了我的大牙。”
辟邪向他招手道：“不如這裡來笑。”
那人不見半點徵兆，已閃下牆頭，人劍似一條出水青鯉，猛地彈到三人眼前。成親王見雪亮的劍鋒刺來，更是大驚，未及呼救，卻見辟邪手指拂了拂，手中飛鏢打斷那人的門牙，從後腦洞穿，直透出兩寸才罷。那人被一刀斬斷了似的，咚地拍在地下。辟邪從他手中接過長劍，冷冷道：“還有喜歡笑的麼？”
話音未落，四方伏兵突起，六七條彪悍人影一躍而出。辟邪拍了拍成親王，道：“王爺，伏低了。”
成親王立即蹲下身，閉目將瑟瑟發抖的海琳掩在懷中，頭頂上人聲肅寂，劍氣微微作響，寒意浸透身周。片刻便聽辟邪道：“王爺請起。”
成親王扶起海琳來，見辟邪立在遍地屍骸之中，甩落劍上的鮮血，剛剛勃發出的殺氣給他的微笑蒙上一層銳利的光芒，“王爺受驚了，王爺纔剛說什麼來着？”他回頭問。
“沒什麼。”成親王抿上了嘴。
小順子縮在翠竹的牆根底下，現在連滾帶爬出來，恬着臉問辟邪道：“師傅下手是不是太狠了？怎麼一個活口不留？”
“同伴先死，卻無一人有半點退縮，分明是死士，帶回去也不會開口的。況且……”辟邪用腳尖轉過死者的面龐來，月光下看得清楚，“這幾個人那天送殯路上就盯上我了，應早知我的底細。”他突然問成親王道，“大將軍和巢州王現住哪裡？”
“巢州王在京沒有府邸，現住王舉府中。”
“原來如此。”辟邪切齒一怒。
冰冷的面龐上不似人的雪亮目光令成親王不禁後退幾步，望着他一掠而出，消融不見，象是剜了自己的心去了似的，空落落無限寂寞。
王舉的京邸距此不遠，以辟邪的身法，片刻便到。他遠遠聽得府中喧譁沖天，燈火通明，便知自己來得晚了。飄身在花園中，石亭那處人擠得水泄不通。
辟邪高叫道：“我是宮裡的人，閒雜人等閃開了。”大將軍府中的家人紛紛退避，辟邪走入亭中俯首看去，良涌已氣絕多時，眉心一處薄薄的傷口，幾乎沒有鮮血滲出，正是雷奇峰的手段。王舉胸前劍傷直通後背，尚未就死，家人見傷勢險惡，不敢搬動，正急傳大夫。亭子別處倒斃了三個大將軍的挎刀侍衛，皆由匕首割斷咽喉，不似雷奇峰所爲。辟邪暗自詫異，低頭微微思索之際，被人一把抓住腳踝。
王舉雙眥欲裂，月光更照得他滿面猙獰，兇光畢露，他緊扼住辟邪的腳腕不放，決心要帶他同去地府，“那、那曲‘定涼州’……嘿嘿……”他不顧喉中血沫飛濺，執意嘶着嗓子冷笑，“妖孽！我認得你……我認得你……”
辟邪看着他目中殺氣隨瞳孔漸漸散開，不禁想放聲大笑，“遲了。”他慢慢退了一步踢開王舉的手掌，最後還是嘆息。