辟邪肋上一劍固然兇險，但因沒有傷及內臟，只在牀上修養了一天，便可下地行走。所以未隨洪定國一起進京，倒並非傷勢嚴重。那日從沉船中撈出李呈，爲李雙實接應到船上，環顧四處，獨獨不見了一個人。
“李師呢？”他按住胸前的傷口，質問黎燦。
黎燦也是一怔，“沒看見，我從船艙中出來，外面只剩了三個人，卻沒見到他。”
“只怕是落水了。”李雙實道。
辟邪扶着船舷，望着江水皺眉，“他是白羊人，不見得識水性。”
衆人這才慌亂拿着竹竿撈人，辟邪匆匆包紮過傷處，也站於船頭不住向江心眺望。直到鮮血從胸前淋漓滲了出來，才覺得昏沉。姜放靠船過來，見狀自然是一頓痛責，不由分說，將他接回上江水師。黎燦自領了人護送洪定國先行。江面上水師的戰船、與承運局稍有往來的船隻都是忙碌異常，一直打撈至入夜，仍沒有李師的消息。
“活要見人，死要見屍。”辟邪咬牙道，“我等有了他的下落再回京。”
姜放不悅道：“爺不是打開始就不喜歡這個人麼？放着那麼些大事不做，獨獨等一具屍首，爺也恁不像話了。”
“就算是招人厭，這麼死了也可惜。”辟邪道，“他下水不久就開始撈，此地水又不急，這半天沒有影子，何不去岸上看看。”
姜放不住點頭，“十分有道理，我這就吩咐上江的禁軍在兩岸尋找。”
辟邪半夜裡被姜放推醒，告知已找到了李師，安然無恙，不過喝了幾口水。
“那便啓程回京吧。”辟邪披上衣服起來。
“要不要見李師問問？”
辟邪微笑，看起來似乎對李師的屍體更感興趣，“既然知道沒事，就不見了，叫他回京營黎燦處，總有時機問的。”
辟邪到京的次日，皇帝便頒下親征詔書。紫南門外設大樂，詔書用寶之後，雲蓋裡由校尉擎出紫南門外，劉遠一邊當衆詠頌，一邊不斷哽咽，彷彿當今已然駕崩。御清和殿寶座的皇帝聽人回奏後，自然是極爲惱怒。
既然皇帝詔書已下，羣臣自然無可爭辯。但閣臣對後面要擬的兩道旨意卻十分困惑。皇帝既沒說明成親王監國一事，也爲叫欽天監擇定出徵吉日，反而說了兩件小事。
其一，禮部郎中杜豫奉調龍門越海府同知。
其二，責鄭璧德遴選乾清門侍衛三十名，預備隨駕北上。先欽定了一名鬱知秋。
“皇上是什麼意思？”霍炎正要寫旨，見了成親王道。
“給杜豫的那道旨意寫了無妨，鬱知秋的且等等。”
“越海府？我怎麼都沒聽說過？”
“那是在龍門最南，窮鄉僻壤，瘴氣十足，苗人猖獗作亂，實在是個好地方。”
“那豈不是……”霍炎吃了一驚，見四周無人，低聲道，“那不就是貶黜了麼？京官這麼多，皇上都不定認識這個人啊。”
成親王俯在他的耳邊，清風般笑道：“白牡丹……”
霍炎恍然大悟。
杜豫一句自以爲是的恭維話，正觸及了辟邪的忌諱，只怕皇帝聽出譏諷的味兒來，更是龍顏震怒。
成親王一笑，“心裡有數便罷了。那人不知死活，不必談他了。”
他翩翩入內，找到李及，一問之下，李及神神秘秘看了看左右，道：“王爺猜得不錯。辟邪立了大功，皇上問他要什麼賞賜，他便請下了這兩道旨意。”
既然其中一道旨意貶黜了杜豫，那麼另一道雖看來全不相關，卻也不見得是好意。
“還是你消息靈通。”成親王嘆道，遞了銀票去，“好生當你的差吧。”
“王爺，”李及收好了銀票，跟上來道，“皇上親征，侍衛自然要跟着北上，這宮裡的戍防恐怕要交到遊雲謠手裡呢，皇上正打算破格給他個升遷。”
“是麼？”成親王瞥了他一眼，“這你也知道？”
“皇上器重的就是這麼兩個人，一個隨駕，一個留守，不是正好麼？”
“可有提拔鬱知秋的旨意？”
“沒有。皇上倒是問了一句，是不是要給個銜頭，辟邪說寸功未立，就有恩典，恐怕人說閒話。”
“說不定真要給他個立功的機會呢？”成親王問。
“不過是三十個貼身侍衛中的一個，鄭璧德在前面，諒鬱知秋也邁不過去。”李及侃侃而談，十分得意。
“唉！”成親王嘆了口氣，“那比之遊雲謠可是天上地下了。”
“紫南門侍衛這一塊，萬歲爺還不是聽辟邪的？”
成親王大笑，“說的不錯。”
“王爺這是在高興什麼？”鬱知秋走了過來。
成親王向李及使了個眼色，李及連忙一揖，快步走開。
“你已在乾清門當差了？”成親王和顏悅色道。
“是。等皇上親征，自然要隨駕北伐。”鬱知秋已略有風聞，想到就要在軍前立功，不禁有躍躍之色。
“也是個不知死活的。”成親王不禁感嘆。
“王爺？”鬱知秋愕然。
成親王眯起眼睛微笑，“你老實告訴我，你和辟邪有過節麼？”
“沒有！”鬱知秋嚇得退了一步，“王爺此話從何說起？都是爲皇上當差出力，更何況臣還是辟邪替皇上點中的探花……”
“那就好。”成親王吁了口氣，“不過告訴你，同樣是皇上喜歡的人，遊雲謠就要擢升，你卻要軍前拼命，都是辟邪一個人說了算。真刀真槍，萬軍縱橫裡，他一句話，要你死一萬次也夠了。”
“王爺明察秋毫。”鬱知秋見大事不妙，撲通跪倒在成親王腳下，慘白着臉顫抖，拉住成親王的袍角道，“王爺救我！”
“那還不容易麼？”成親王俯下身，捏住他的下頜，不住地笑。
鬱知秋冷颼颼打了寒戰，朝野有關成親王的傳言一涌而上，不由羞惱交加，一聲不吭，咬着牙扭過臉去。
成親王拉下臉冷笑，雙手捧住他的面頰，盯着他的眼睛，“你要是有這種膽識，就去軍前送死。如果沒有，就老老實實把話說個明白。”
陽光有些火辣辣的，鬱知秋汗流浹背，目中的怒火慢慢消退，不自覺地吐出虛弱的聲音：“王爺，一邊細稟。”
成親王施施然收回了手，“好啊，我們聊聊。”
※※※
天氣一熱，飄夏橋的暑樓又是賓客盈門，掌櫃放着滿樓的客人不理，站在門前不住往北張望。
“您老這是看什麼呢？”小順子便衣走到他跟前。
“呦！小公公到了？”掌櫃陪笑道，“我道辟邪公公騎馬來的，正望着呢。”
“我師傅身子不好，您老看看樓梯上人多不多，別碰着了我師傅。”小順子替辟邪打起轎簾，一邊不住叮嚀。
樓梯上果然被掌櫃清開了道，辟邪拾級而上，道謝連連。預先定好的包廂裡，黎燦、李師和陸過都到了，已先吃起酒來。
辟邪笑道：“這是慶功宴，怎麼不等我來就開席了？”
“你怎麼樣？”李師跳起來問。
“好了大半了，只是手上還不方便，也懶得動。陸兄是我的陪客，煩請替我篩遍酒。”
席上自然說起挾持洪定國進京的經過，陸過嘆息道：“太過行險了。”
“說險不險，”辟邪道，“只是上江水師不料我們的船快，接應遲了些。你呢？”他問李師，“怎麼會落水？那六個人擺在一起也不是你的對手，出了什麼變故麼？”
“還有第七個。不是正面上來的。”李師道，“我覺着是從水下潛上船的，從我身後撈住我脖子，用……”
“匕首？”辟邪插口道。
“你怎麼知道？”李師訝然。
“然後呢？”
“自然是我掙脫轉身。那人倒愣了愣，扭在一處掉在江裡。”李師臉紅了紅，“我灌了幾口江水，醒來就在岸邊了。”
他輕描淡寫，別人想來卻是驚心動魄，異常兇險。小順子笑罵：“旱鴨子！”
李師面有慚色，低聲咕噥，“白羊水面不多，水面不多。”
小順子不喜歡李師惹禍，自然不會放過他，絮絮叨叨道：“好在上江水勢不急，不然真淹死了你這樣的高手，離水卻要改名叫作‘沉李江’了。”
“行了。”辟邪喝住他，“看來雷奇峰手下還有一名高手，今後不得不小心了。”
又喝了幾杯，陸過問道：“皇上親征的詔書已下，京營也要北上麼？”
“只怕要悉數開拔。陸兄、黎兄自然不必說，李師也跟我去吧。”
李師大喜，“好好，總算盼到了這一天。”
黎燦懶洋洋倚在一邊，“不久前還說京營雖精，卻少有用武之地。不過兩個月的功夫，時局便起了翻天覆地的變化。”
“不如喝一杯，預祝我們凱旋。”陸過舉起杯來，衆人也跟着道了聲好，辟邪也難得跟着飲盡一杯。
“開拔前京營會給假，有什麼親戚不妨多走動。”辟邪看了看黎燦，“有些不容易見的，也罷了。”
黎燦恨恨轉過頭去，窗外一天江水，一角燦爛的琉璃如同天界，正是清和宮層層深院。
※※※
辟邪回宮才知道皇帝已然改了主意，留守離都的侍衛副手換作了鬱知秋。
“鬱知秋弓馬嫺熟，定擅野戰，隨駕北伐正是立功的機會。”
“朕也是這麼想。”皇帝不是很在意，“不過景儀留守離都，他愛用什麼人就用罷。”
“是。”
“叫欽天監、成親王和閣臣進來吧。”皇帝道。
今日就要定下親征的日子，欽天監稟道吉日就在六月初二，而後是六月二十八日和閏六月十日。
“五月裡沒有麼？”皇帝問。
“五月裡只有初六。”
“用兵貴在神速，事關中原蒼生，不能等朕一個。就是初六。諭知禮部，祖宗定下的規矩雖不能少，但其餘一切從簡，奢靡之物一概不用，都去準備吧。”
“太急了些。”成親王勸道，“不如讓樂州集結的兵馬先行開拔，皇上的大駕六月裡再出發？”
“均成呢？”皇帝反問，“他行轅一起，豈會等我們擺好儀仗，敲鑼打鼓地前往？”
“臣看五月初六也好。”翁直道，“旗纛盔甲等都有現成的，也足夠京營整裝待發，又過了端午節。朝廷中樣樣能緩，只有戰事刻不容緩。”
“這便是了。照這個意思寫旨。”皇帝十分滿意，“都散了吧。”
成親王在外招呼辟邪，道：“我勸皇上改了主意，留了鬱知秋下來，纔剛聽說他是你薦的，不該不先和你商量。”
辟邪道：“王爺這話從何說起。奴婢只是想他趁這機會立功，不知道他是王爺的愛將，另有重任。冒昧了。”
“哪裡話！”成親王拉住辟邪笑道，“都是爲了擡舉他，怎麼都行。”
辟邪也笑了起來，“王爺總是體恤下面人，奴婢還仰仗王爺照應，王爺可不能偏心啊。”
這句話借風輕送了過來，成親王有點飄飄然。
“怎麼會？”他連忙道，“他那樣的人，圖個太太平平的日子就夠了，沒什麼大志，搶不去你的風頭。”
“這倒也未必，”辟邪漫聲輕嘆，“他的主意多得很，王爺今後看着吧。”
兩人都是心竅剔透，都體會了一個按兵不動的意思，便客客氣氣地分手。
辟邪只是覺得有些對不住遊雲謠，只得在旨意下來之後又勸說皇帝給了遊雲謠十天假。他的着惱並不瞞着明珠，見小順子出去了，道：“鬱知秋此番又勾結上了成親王，聽成王的口氣，似乎知道不少內情。鬱知秋此人不除，遲早會成大患。”
明珠點頭，卻道：“話雖如此，皇帝親征的日子就在眼前，京中無論如何不能再死人了。”
“心有不甘，卻無可奈何。”辟邪禁不住笑了，“我倒從未碰上這麼棘手的人。”
明珠笑道：“要不是我也隨六爺北上，倒可以把這人交給我。”
“什麼？”辟邪嚇了一跳，“你纔剛說要隨我北上？”
“不行麼？”明珠正色盯着辟邪。
“不行！”辟邪斷然道，“女子隨軍，軍法不容。我又是什麼身份，怎麼護得住你？”
“我扮作小子，混在太監堆裡，誰能知道？”
“不要說了。”辟邪沉下臉，“宋先生已從大理啓程，月內就到離都，到時和皇帝稟明，隨便想個緣由，放你出宮，你跟在父親身邊我才放心。”
明珠怒道：“這件事爲什麼不問我的意思，爺獨斷專行慣了，容不得我有主見。”
“你這算什麼主見？一個人在宮中，若爲人挾持，你覺得我會以你爲意，聽人擺佈麼？”
“我原不指望你會以我爲意。”明珠冷笑，“誰說我不是回父親身邊，就是留在宮中？我就一定要聽你的，圍着你轉？”
辟邪一笑，“別賭氣。”
明珠看了辟邪一眼，站起身，頭也不回地拂袖而去。
這一眼看得饒是深刻，辟邪失了頭緒，茫然目送她出了院子。可見安排好明珠已是當務之急，辟邪次日見了皇帝，就等待時機開口求皇帝的恩典放明珠出宮。不料李及搶在前面進來道：“萬歲爺，太后娘娘在慈寧宮叫辟邪呢。”
“什麼事？”皇帝站起來問，也有些擔憂起來，“你跟着去。”皇帝對李及道，“有什麼事快回來告訴一聲。”
太后身邊只有洪司言，看着辟邪行禮已畢，仍是一句話也沒有，似乎在等什麼人。
宮女在外拉開門，衣裙婆娑的女官跪在辟邪身旁，叩頭道：“奴婢明珠恭請太后萬福金安。”
“都起來吧。”太后吁了口氣，“宮裡的事我都知道個大概，明珠是你從寒州帶回來的，一直走得近，宮裡的孩子們可憐見身隻影孤地掙命，想有個依靠，無可厚非。”
明珠紅着臉低頭不語。洪司言笑道：“太后主子說得她羞了。”
“羞什麼？”太后拉住明珠的手，“可惜我沒有生個女兒，自打她一進宮就忍不住的喜歡。宮裡人的女紅由她調教下來，不知長進了多少，這樣的女兒家和小子們玩在一處可惜了。”
洪司言瞥着辟邪道：“太后喜歡就放在慈寧宮使。”
“也好，今天就搬過來，從今往後我疼着。”
“這你可放心了吧？”洪司言對辟邪道。
“太后擡舉明珠，是她的福分，奴婢也替她高興。”辟邪避開她的話頭，隨口敷衍。
“你跟着皇帝北上，小心伺候着，別讓我知道你耍心眼偷懶。”
“是。”
“都謝恩吧。”洪司言歡天喜地，不住催促。
辟邪叩頭，緩緩退出，明珠執拗地低着頭，沒有看他一眼。
太后的眼力還是精明——辟邪的心揪在一處，說不出的空蕩蕩難受——真要象昨晚說的那樣，自己又能放開手不顧她麼？畢竟是明珠啊，就算是沒有那樣的明眸，那樣的秀眉，只要動其一發，仍會像斬斷自己手足般劇痛。
可是比之利劍穿心的疼痛又能如何？十個親兄弟的鮮血澆鑄的心腸，豈容太后小覷——辟邪微微冷笑。
“什麼高興的事？得了恩典了？”李及湊過來問。
“沒有什麼事。”辟邪出了慈寧宮放聲大笑。
五月初一，皇帝開始有點坐臥不寧，翻着顏王的筆記，目光卻顯得魂不所屬。
“宮裡有座佛院，你知道麼？”皇帝合攏了手扎。
辟邪想了想，“壽寧花園後面何止一座，道觀也有。”
“從未去過，”皇帝一笑，“今日初一，去看看。”
唯恐僧道妖言惑主，歷代祖宗的家法都不許僧道侍駕，最後演變成不許皇帝參禮廟觀。
辟邪婉轉道：“近日事務繁多，皇上是想清靜一會兒，自然不必帶什麼人。”
“極是。”皇帝笑道，“你跟着就行了。”
辟邪傳話給吉祥，命人一路上回避，侍奉皇帝悄悄行至壽寧花園後的大佛堂裡。出家在此伺候香火的也是年老的宦官，此刻退出老遠。佛祖金面安詳垂視，悠然無聲。
“上香。”皇帝道。
辟邪拈香奉在香爐裡，見皇帝揹着手仰面望着，目光沉靜，青煙中嘴角的陰鬱更是鮮明。
“你不祈求些什麼？”
辟邪微笑道：“有皇上在就行了，別的都是虛妄。”
“你倒輕鬆寫意。”皇帝撲的笑了，“我何嘗不想能依靠什麼人？”
辟邪指着自己的心口道：“奴婢雖然說不上給萬歲爺分憂，不過心這裡有個口子，裝不下的煩惱自然溜了出去。皇上什麼話奴婢聽了都無妨。”
佛堂外悉索的腳步，似是三五個女子。皇帝皺眉，向辟邪招手，隱身在帳幔之後。
“奴婢替娘娘上香。”那宮女的聲音剎是清脆，皇帝聽着耳熟，好像是椒吉宮裡的人。
果然聽慕徐姿道：“不用，我自己來。”
宮女撣動跪墊之聲，衣裙腳步交雜之聲，頗爲熱鬧。一會兒靜下來，只有慕徐姿撥動佛珠的聲音清晰可聞。
“佛祖保佑皇上北伐凱旋。”慕徐姿默誦完佛經，輕聲祈福，隨後又默然半晌。
皇帝一笑，正要走出去，慕徐姿卻接着顫聲道：“如果皇上有什麼意外，佛祖可憐見，千萬別讓我知道，只求能在皇上之前一刻，拋卻這孤獨塵世，地下能對皇上笑臉相迎。我只求這一件，其他榮華子嗣一概不要，就算皇上從此再不眷顧臨幸，也沒有什麼……”
“娘娘！”一旁的宮女已然驚呼起來，“不吉祥的話，千萬別說。”
“說也說了。”慕徐姿如釋重負，“磕了頭走吧。”
拋卻所有的尊貴幸福，只祈求早死——皇帝覺得慕徐姿有點癡了，傻了，掏空了一切都給了自己——傾聽着她的腳步遠去，他撩起帳幔走到佛堂外的陽光下，百般的憂慮中又多了一件心事。
“朕打算擡舉訸諧兩個淑儀。”他道。
辟邪對這種事提不起興趣，懶洋洋地敷衍，“是。奴婢給皇上道喜了。”
女人想要的東西，男人通常都給不了。長相廝守，白頭到老，哪怕是死在一處，對此刻的皇帝來說都沒有斬釘截鐵保證的勇氣。
“都冊妃。”皇帝的聲音明朗起來，與其說一瞬間擺脫了些微內疚，倒不如說是盡其所能，給喜歡的人恩典和依靠，忍不住有無限的欣慰。
“那麼今日就得交給內務府預備。”辟邪道，“至少金冊少不了置辦。”
“快去吧，諭知內務府之後，兩個淑儀的宮裡都去報個喜。”
“皇上，奴婢領過旨意，不得往嬪妃宮裡走動。”
“眼前沒有別人，就是你了。”皇帝笑笑，“給你機會發財，還要挑三揀四的麼？”
辟邪無奈，去過內閣和內務府，不情不願地拖着腳步向椒吉宮走去。門前的小太監看見他不住的點頭哈腰，一迭聲的“六爺”請入宮內。
“給娘娘道喜。”辟邪笑盈盈叩頭，“萬歲爺的旨意，也請得了太后娘娘的懿旨，就要冊封娘娘爲妃呢。”
“是麼？”慕徐姿在喜訊之下茫然，漆黑的眼神遙望着遠方，更顯深邃。
“娘娘大喜啊！”椒吉宮的宮人開始歡呼雀躍，奔走相告，一瞬間便跪了一屋子的人，齊刷刷叩頭賀喜。
“皇上怎麼想起來的？還說了什麼沒有？”
辟邪掩飾自己的冷笑，“娘娘聰明，不用奴婢說，也明白的。”
“你們都出去。”慕徐姿向衆人微笑道，“一會兒好好樂。”
這便是有要緊話說了，衆人風捲殘雲似地退出門外，殿上只有辟邪一人仍跪在地下。
“有一件事麻煩公公。”慕徐姿道。
“不敢當。娘娘有什麼差遣儘管吩咐。”
慕徐姿站起身慢慢踱着步，裙襬流雲輕拂，在辟邪眼前飄忽。
“娘娘。”辟邪覺得有些眼暈，忙道。
“啊，公公起來說話。”慕徐姿回過神來，“我有位兄長，名燦、字離姿。現在京營裡當差。”
“京營裡沒有這個人，”辟邪道，“娘娘確定？”
“的確在京營裡，不過改了什麼名字，便不知道了。他這次一定會扈駕北上。”慕徐姿道，“公公！無論如何，請將他活着帶回來。”
“奴婢斗膽說一句，娘娘此言差矣！這件事只要和皇上一提，萬歲爺定會將娘娘的兄長調至御前當差，這便絕無有閃失的道理，豈不是穩妥。再說，奴婢是個微賤之人，也無什麼本事，京營中不過是監軍，插手不得調防的事，如何能替娘娘效勞？”
慕徐姿道：“不，這件事怎麼能驚動聖上？公公，你有多大的本事，宮裡沒有一個人說得上來，如果這件事公公不能辦，天下便沒有人能保住我兄長性命了。”
辟邪極快地回味了一下慕徐姿話中的意思，笑了笑道：“娘娘這是難爲奴婢了，奴婢辦不到的事，不能隨便答應主子娘娘。”慕徐姿眼中異常深遠的神色凜凜逼近，他說了句告退，竟有些顧不得禮儀側了身要走。
“辟邪，等一下。”慕徐姿搶上一步，拉住了辟邪的衣袖。
“放手！”辟邪心中突有一股無窮的厭煩嫉恨之意，猛地揮袖甩開慕徐姿的手，慕徐姿被刺痛的表情讓他霎時冷靜下來，縮回手躬身慢慢道，“娘娘，放手。”
兩個人微微喘着氣對視着，彼此眼中的惱怒讓雙方漸漸有所領悟。
“原來如此。”慕徐姿明白得更快些，輕柔地綻開笑容，一如既往的桃花撲水，秀霞滿天，她坐回椅子裡道，“算我求你幫這個忙。”
辟邪仍在迷惑着“原來如此”的含義，冷冷道：“不敢，奴婢只能盡力去辦。”
“那就好。”慕徐姿慢慢收回了刺人的目光，靜靜垂着眼，“跪安罷。”
辟邪磕了頭出去，身後椒吉宮的小太監追上來，“這是娘娘的賞賜。”
“奴婢謝恩。”辟邪接過那二十兩銀子，道，“要緊話忘了說，等旨意下來，娘娘可要準備着沐浴齋戒。”
“小的們會伺候，六爺放心。”
眼看就是大日子，皇帝爲冊妃和親征兩件事，共要齋戒三日。自五月初二起，就挪在齋宮裡住。各府部院寺早忙得足不沾地，奏摺反而少了，只有各地的諫書仍在源源不斷地上來，指望皇帝在最後一刻改了主意。
“都當朕是兒戲，不看也罷。”皇帝看着送摺子來的霍炎，突然道，“跟朕一起出徵的人裡面有沒有你？”
“回稟皇上，臣算是個文臣，內閣裡各位大人都沒想起臣來。”
“也好。成親王監國，政務繁多，你要鼎力相助。”
“臣雖不才，皇上從前對臣說過的話，臣總是記在心裡的。”
“好。”皇帝頗爲讚許，“你的老母和髮妻什麼時候接到京裡來，兒子不在跟前，總不能稱得上孝順。”
角落裡悉悉索索的，是辟邪在偷偷的笑。霍炎漲紅了臉，道：“皇上教訓的是。不過皇上親征之後，臣身處要衝，京中事務繁忙，一樣冷落臣母，反而不美。”
“你是極聰明的。”皇帝嘆道，“沒有後顧之憂，辦事更方便。去吧。”
皇帝看着他退出，扭頭對辟邪道：“你說的不錯，他既然不肯接家眷過來，必對景儀心存戒備，可見還是靠得住。可是話說回來，天高皇帝遠，到時離都就是景儀的天下，他一旦有什麼異動，我們拿得出什麼良策？”
辟邪搖搖頭，“奴婢沒有想好。凡事只能先仰仗太后娘娘做主。”
從來太后似乎就更偏愛成親王一些，要是鬧出武姜共叔段的風波來，倒頗是棘手。皇帝絲毫沒有寬慰。
五月三日，皇帝祭告天地神祠行禡祭禮。五月四日，服通天冠、絳紗袍，省牲視滌。五月五日，端午，皇帝告太廟、世廟，皮弁御清平殿寶座，承製官奏發皇妃冊寶，降自中陛，宣道：“冊慕氏、衛氏爲妃，命卿等持節展禮。”女樂絲竹中，訸諧兩位淑儀具六龍雙鳳冠，服禕衣，至殿上受冊。
幾日未見，此時不過匆匆一瞥，一雙絕代佳人便在紫煙的朦朧中被女官簇擁而去，叩謁太后、皇后之後，又是外命婦朝賀。皇帝咀嚼着慕徐姿憂鬱的神色，也是悵然若失。
“皇上。冊妃已畢，大臣們都候在清和門外，是不是傳宴？”
“賜宴，賜糕糉。”皇帝起身，“看太后皇后那邊賜宴差不多了，來告知一聲。”
皇后連月來一直病重，端午賜宴命婦也只有太后主持。外朝內宮各敬酒九行，繁文縟節纔算告一段落。皇帝換了武便裝，神采奕奕出來，這一日的熱鬧氣象才真正開始。
京城水面寬闊，民間端午賽船一向都自雙秋橋始，迄於飄夏橋。而往年皇帝只駕幸西苑福海，觀看內廷侍衛的龍舟賽。今年因大戰在即，特意在侍衛、禁軍、京營、水師、九門提督衙門中選拔了三百多名好手，逆水競渡，只爲激勵京師民衆競勝的士氣。故而雖鑾駕在此，也不禁百姓沿江圍觀。京中市民早在五六天前得了消息，知道這是千載難逢的大事，爲一睹皇帝龍顏，有的甚至在兩天前便拖家帶口在江堤上鋪展竹蓆，搶了視野開闊的好地盤。這日一早，京營兩千鐵甲槍手驅趕人羣佈防，結繩爲界，三步一人橫轉鐵槍，猶如城牆矗立，不許百姓趨前。饒是這般掃興，中午以後兩岸仍是熙熙攘攘，人頭攢動，層層疊疊厚達裡許。
未初時，皇帝駿馬奉太后慈駕出清和宮，漫天旌旗傘蓋，繁花瀉地的錦繡官員扈從兩宮過奉天橋。皇帝在上江御道碼頭下馬，恭送太后前往一里外的雙秋橋楓林，內務府早兩日已在兩處臨江開闊處搭了彩臺，涼棚遮頂，眼界開闊，江面一覽無餘。
離水之上，京都水師已在上江御道碼頭備下九條十彩銜珠龍舟，各插本營旗號，每船三十六名虯虎壯漢，精赤着黝黑健碩的上身，持槳肅穆靜候，舵手一人體格偉岸雄壯，披紅花操大槳，安穩立於船尾，壓得龍首微昂，更有出水飛揚之姿。皇帝讚了聲好，號炮聲中登上彩臺寶座。沿江河岸十數萬臣子百姓黑壓壓跪倒稱賀：
“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲——”
皇帝頷首，又是號炮一聲，百姓轟然歡呼，你推我擁，拼了命地向江邊擠來。
吉祥在喧鬧中不由拔高了聲音，站出來躬身道：“恭請萬歲爺欽點各船龍鼓手。”
這個位置一直是留給朝廷中出身親貴的少年，不然就是皇帝寵信的年輕臣子。在船上雖用不着滿頭大汗地出苦力，但因兼着龍頭標手的職責，往年頗有在最後落水的。
今年除了九門提督衙門，京營、禁軍、侍衛營、水師各出兩條龍舟，皇帝當下在各營中點了幾員愛將。京營中是陸過，侍衛裡是遊雲謠和鬱知秋，九門提督衙門的是袁迅的嫡長子，也是太傅劉遠的愛婿，均不出衆人所料。只是最後京營和禁軍還各差一人。
“萬歲爺，這是……”
皇帝道：“京營隨朕北上，禁軍與成親王留守京師。你們說這兩個位置是給誰留着的？”
原來皇帝和成親王要親自掌鼓鬥龍舟，一句話被人交頭接耳地傳開，京營士卒都是大感臉上有光，相顧歡笑，不由讓消息層層透了出去，一會兒便鬨動全城。
“這是怎麼了？突然這麼鬧？”太后在終點的彩臺上，深坐珠簾之後，被外面百姓這一陣沸騰嚇了一跳。
洪司言叫人下去問，不刻上來稟道：“皇上和成親王要親自鬥龍舟呢。”
“胡鬧！”太后笑道，“這是天子做的事麼？”
太后年年在福海看划船，不過是應個景兒，早不覺得新鮮。今天興師動衆的出來，也是因爲若自己不來，兩位太妃和幾個年輕的妃子便不得出來了。正在閒坐，聽了這個回稟，也覺十分有趣，話是那麼說了，仍叫人打起簾子，往明晃晃的江心裡看。
“還沒動靜麼？”妃子們笑問。
洪司言忙道：“主子娘娘們心急了，要等響了號炮纔開始呢。”
這號炮就是遲遲不響，百姓焦急萬分，墊着腳伸着脖子向上江御道方向觀望，猛聽御駕前彩聲大作，原來是皇帝起身，寬去上衣，赫然露出一條彩繪的斑斕翔龍，金鱗雲爪，環繞身周，背後龍顏兇惡，恣行無忌，凜凜然煞氣沖天。不知是因這金龍威武，還是皇帝體格出人意料的雄壯，羣臣彩聲脫口而出，內臣們更會起鬨捧場，將個好字叫得震天價響。
“你怎麼樣？”皇帝的驕傲威嚴今日鋒芒畢露，微笑着問成親王。
“不。”成親王臉色慘白，竟不顧禮儀貿然出口拒絕。
皇帝不料他如此掃興，沉下臉問：“你說什麼？”
“臣不擅這個。”成親王抖作一團，跪倒叩頭，“皇上饒了臣吧。”
羣臣大譁，皇帝更是氣得眼前一黑，不過正該高興的時候，不能發作弄得不歡而散。皇帝垂目下顧，此時能及得上成親王身份的只有洪王世子洪定國。
“世子，”皇帝很客氣地道，“願意代勞麼？”
洪定國跪奏道：“皇上有命，樂意之致。不過臣在洪州有一班耍龍舟的伴當，這幾日正好到京，臣在此替他們乞求個恩典，能在皇上面前，能在京中各位王侯將相面前露個臉兒。”
皇帝自然不會駁回，笑道：“準卿所奏。”
洪定國吩咐了李呈，不刻有一條紅鱗龍舟，自對岸下水，槳手舵手一色的金粉抹身，雄健無比，金身羅漢乘龍而來的氣勢，陽光下燦爛奪人雙目。
皇帝按耐住冷笑，喝彩道：“好！”
吉祥恐不懂事的人跟着起鬨，惹得皇帝更爲不悅，忙上前高聲道：“萬歲爺，這禁軍一支船上，尚且無人操鼓，請萬歲爺示下。”
“你看呢？”皇帝問成親王，“既然你不擅長，薦個人總行吧。”
成親王的臉色才緩過來，這時又漲得通紅，道：“臣看還是皇上喜歡的人才好，辟邪如何？”
“好啊。”皇帝總算高興起來。
辟邪忙道：“奴婢什麼身份，敢與皇上和衆位英傑同場競技？”
“玩耍而已，有什麼打緊。”皇帝大笑，當先走下彩臺。
此時陸過等人都赤了上身，腰扎紅緞，順序登舟。京營的龍舟也已靠岸，皇帝輕捷躍上船首，身上金龍跟着張牙舞爪，直欲飛去。四周京營士卒喜不自禁，高呼萬歲。
辟邪跟在後面甩掉宮衣，胸前一道寸許傷痕依然鮮紅。
李呈趁他走過身邊，不失時機嘲道：“原來竟是如此兇險，要不要緊？”
“已好了。”辟邪道，“多承您老費心了。”
“小公公危急之下，還記得救我出水，我很承小公公的情吶。”
“雖然公公只會幫倒忙，”辟邪笑道，“但公公若死了，我這個差事就辦得不漂亮了。”
李呈惡狠狠道：“小公公年紀輕輕，武功就高到這種妖邪的地步，只怕難得永年呢。”
“彼此彼此。”辟邪一笑，“洪王座下高手，年紀也不大啊。”
“公公趕緊了。”禁軍舵手呼道。
辟邪輕身掠上龍舟，緩緩蕩向江心。十條龍舟在水面上一字排開，舵手牽住纜繩，堪堪停在起點紅線之後。
萬衆屏息，只聽號炮一聲巨響，鼓點急催，短槳急劃，頃刻間十條龍舟衝破紅線，直撲雙秋橋前龍門。衝出十丈，鼓聲漸緩，洪定國的龍舟飆於最前，皇帝緊隨其後。民衆認出正中的皇帝，隨着京營將士高聲助威，兩岸萬歲之聲連綿起伏，聲勢撼天。
辟邪擔心有人行刺生變，不住向兩岸打量，扭頭相望，見他二人兩隻船都行在江心，咬得甚緊，唯恐皇帝有失，擡手示意舵手，搖動大槳，急追上前，銜住洪定國船尾。洪定國冷笑，鼓聲加緊，又將兩船甩在後面。皇帝仍十分沉得住氣，不管船上槳手神色焦急，鼓點只是不變。洪定國、辟邪、皇帝，三條龍舟連成一線，筆直飛馳向前。
歡聲已動至雙秋橋。妃子起身遙望，問道：“只看得見最前面金燦燦一條龍，可是皇上麼？”
“大概不是。”洪司言笑道，“應是成親王的船，他平素就喜歡驚世駭俗的玩意兒。”
“好是耀眼啊。”太后道，“要把皇帝比下去了，又要在我跟前鬧了。”她對這兩個兒子之間的競爭也極爲關注，終於放下茶盞，起身觀戰。此時賽程過半，十條龍舟漸漸向江心匯聚，又有鬱知秋一條船鼓聲猖狂，衝在辟邪左側，糾纏在戰團之中，轉眼又向上遊搶了十多丈。一里競渡，十停中已賽去六停，皇帝將鼓聲舒緩，由得槳手稍作休息。洪定國的鼓聲只是越作越緊，那班槳手也極是堅韌，整齊劃一，猶如機栝銅人行舟，竟不露一點疲勞之態，僅這一瞬，又領先了三四丈。辟邪不會計較輸贏，萬事只求太平爲上，緊貼皇帝座船。如此卻讓鬱知秋超出，佔到筆直的航線，擋在皇帝之前。
“不知死活的混賬！”辟邪對他這股狠勁哭笑不得，不由暗罵，伸手一指，向舵手示意。舵手心領神會，助槳逼上前去，龍首撞在鬱知秋船側，硬生生擠開丈許。
皇帝的槳手雖在調息，船尾的舵手卻猛然發力，大槳一搖，便沿辟邪開出的航道，向前猛竄半丈，三十八人的龍舟竟像飛葉輕滑水面，倏然蕩前，不會兒便與辟邪並頭齊進。那舵手將臉上的油彩抹去，向皇帝和辟邪露齒微笑。
“姜放？”辟邪恍然，難怪神力如斯，原來是上將軍親自掌舵。
皇帝與辟邪相顧大笑，水光陽光照得人滿眼生花，只覺這一刻君臣投契不已，說不出的歡喜愉悅。皇帝大喝一聲，高舉鼓槌，疾風暴雨般地打了下來。這船上的槳手早就憋足了氣，聽鼓聲催動，都是放聲吆喝，飛輪般使槳，藉着洪定國龍首破開的水流，頃刻追上洪定國船尾，咬住不放。
皇帝一直落後，百姓大爲駭異，眼看只剩五十丈開外的水面，以爲皇帝獲勝無望，沮喪中聲音也低了下去。不料此刻皇帝驟然衝刺，數萬人又來了精神，助威聲海潮拍岸，一浪高過一浪。後面六條船上衆人也是精神大振，不甘示弱，咬着牙豁出所有氣力，奮力趕來。
雙秋橋前龍門在望，正中懸掛的大紅花球也看得極清了，姜放輕輕巧巧擺舵，皇帝的龍舟頓時搶到洪定國船邊。辟邪轉臉看了看，見他們兩船並駕齊驅，一時難解難分，忙加緊鼓點直欲上前。水波忽而一分，鬱知秋的船又斜裡駛來，佔據直道，向着辟邪笑。
百姓哪裡知道其中那麼些緣故，只見四條龍舟結對兒相爭，精彩紛呈，都拍手叫好。
皇帝和洪定國距龍門也不過就是十丈開外，都拋了鼓槌，攀上龍頭。辟邪雖離着還遠，只怕皇帝着了洪定國算計，也連忙反身掠上龍首，手中提着鼓槌，只要見一點意外，便出手偷襲洪定國。
“到了到了，可看得清了。正登上龍首要奪標呢。”雙秋橋這邊的宮女太監擊掌歡呼。
太后看了一會兒，突然問道：“那個是景儀麼？”
“主子說的是哪個？”
“紅鱗船上的那個。”
“不象。”
“禁軍旗號下的金藍鱗片的那個呢，怎麼如此行險，站在龍頭上？”
“成親王身量更高些，看着也不象。”
太后尚在迷惑，太監來說上江碼頭侍駕的大臣們都挪到這兒來了，成親王求見。
“你不在船上麼？”太后見了他大驚。
成親王面有慚色，道：“乾清宮的辟邪替臣上船了。”
“那麼紅鱗龍舟上的又是誰？”
“洪親王世子洪定國。”
太后原以爲就算爭得熱鬧厲害，不過是爲場面好看，最後總是皇帝有驚無險取勝。但對手若是洪定國，那就什麼都保不定了。皇帝若在十數萬百姓面前栽這麼大一個跟頭，顏面盡失，何以立威？太后指着成親王低聲怒道：“上陣親兄弟，你又怎麼臨陣退縮？你心中那點業障何時才能消退？真是沒出息。”
成親王被她罵得擡不起頭來，太后拂袖道：“去吧。”
迴避在內的妃子們也聽了個大概，待成親王退去，一涌而出站在彩臺邊上，扶着欄杆憂心如焚觀望。猛聽兩岸齊聲驚呼，原來洪定國的舵手來狠的，硬讓兩船龍頭相碰，皇帝身子一晃，有落水之虞，觀衆都是驚叫出聲。
諄、誼二妃都是抽了口冷氣，諄妃更是膽小，捂着眼睛不敢再看。慕徐姿緊捏着手帕一臉以身相代的決心，又向前衝了一步。諧妃衛氏頗冷靜，暗暗拉了她一把，卻不做聲。
洪定國的船趁機領先了三尺開外，龍首將進龍門。辟邪距他不遠，手持鼓槌，正要擲去，卻見皇帝仍在奮力攀登龍首，一個轉念垂下手來。
洪定國此時勝利在望，伏身在船頭龍首之上，標的花球已觸手可及，想到今日給了皇帝一個下馬威，不禁洋洋自得。不料眼前金鱗閃爍，蛟龍飛掠，正是皇帝奮身登上，駐足龍頭，探身伸長手臂，堪堪比洪定國早了一分，穩穩摘走花球。洪定國的舵手大怒，想趁皇帝正立足不穩，一舉將他撞於水中，也叫他出個大丑。姜放眼光老道，抽手搶過面前槳手的木槳，灌足勁力擲去，將洪定國的掌舵大槳攔腰斬斷。
辟邪鬆了口氣，才發現鬱知秋已然趕到前面，忙命人加緊。鬱知秋雖不能與皇帝爭勝，能贏了辟邪也十分高興，卻見遊雲謠的龍舟碎浪追來，人探出身子高叫：“鬱兄，那是成親王的船！”
鬱知秋冷然一個寒戰，想緩下龍舟去勢已是不及，還是比辟邪先到一步。
待十條龍舟全部過了龍門，皇帝的龍舟已經悠悠轉回，沿江緩行，百姓見他贏得結實漂亮，驚雷般的歡呼回聲直要摧裂整座京師。皇帝手持花球，渾身金鱗耀目，穩穩立於龍首之上，肅然望着遠處的洪定國。那目光決非鋒芒可以形容，洪定國在這浩瀚氣勢之下，也不免低了一低頭。
“萬歲萬歲，萬萬歲——”劉遠伏地贊拜。
“萬歲萬歲，萬萬歲——”彷彿靜水驚石，禮讚跪拜之聲從此波瀾般漾至十數萬人羣中。
風翔江面，令人心境颯然浮空，爲君之樂就在這城池折腰，江山共讚的一瞬——皇帝慢慢環顧，遠眺明媚陽光下彩虹般飛躍離水的九座長橋，悠然品味着半座京師喧譁之後突來的悄寂無聲。
端午深夜如常流逝。明日，京營四萬將士將在離都攘狄門外集結列隊，恭候皇帝鑾駕啓程北伐。京營統帥姜放，此時徘徊在府中東廂院中，仰頭看了看天色。
“是不是太着急了些？”辟邪在書房內笑道，“還不到時候。”
“是。”姜放進屋道，“主子爺比我沉得住氣。”
辟邪月白的絲袍，手裡搖着團扇，悠然道：“這有什麼沉不住氣的。都是自己人。”
姜放喝了口濃茶，道：“今日熱鬧了一天，我都覺得累了，主子爺倒仍是精神奕奕。”
“若不是成親王臨陣退縮，哪裡就要你我親自操鼓執槳？說到這個，”辟邪皺眉，“就是一件事不明白，成親王凡事都灑脫，怎麼今日在大庭廣衆之下畏縮起來。”
姜放長嘆一聲，“這裡面是有個緣故的。”
辟邪奇道：“難道他不識水性？”
“這倒不是。凡是皇子每年在上江避暑，水裡山上都去得，從小水性就不錯。只是爺還記得我曾在上江射殺過行刺皇帝兄弟的刺客麼？”
“記得。”
“那刺客極聰明，未免別人識破皇子爲人所殺，竟要溺斃那兄弟二人。等我趕到時，兩兄弟都被他按在水裡，救上來的時候，成親王幾乎沒了氣息。”
“難道爲這一件事就怕了水？”辟邪失笑，“斷斷不會，上元節的時候還見他乘船在江中游玩。”
“要說那件事都因當今皇帝少時不經事，避了人帶着成親王獨自亂走才起。經此一事，恐怕懂了個千金之子坐不垂堂的道理。龍舟奪標並非沒有風險，想起少時遭遇，有些恐懼，也是人之常情。”
辟邪道：“但凡有人之常情，就會被人有可乘之機。他這麼愛惜性命，沒有半點冒險的勇氣，只怕難成氣候，虧我還在爲他發愁。”
“有我吳十六在主子爺愁什麼？”門外人朗聲一笑。
“十六哥到了麼？”辟邪大喜，迎出門外。
吳十六和宋別二人都已翩然而至，吳十六撩起衣袍給辟邪叩了個頭，“小主子爺安好？”
“十六哥快起來。”辟邪伸手相扶。
宋別不似吳十六和姜放一般是顏府家奴出身，只是口稱“小王爺”，拱手躬身行禮，辟邪還禮不迭。
姜放請衆人入席，親信的小廝擺開盛宴，應節氣奉上硃砂雄黃菖蒲酒，糉子並非人人愛吃，姜府還是擺了各色玲瓏的小糉子，算應景。
“小姜，讓你破費了。”吳十六笑道，“怎麼還不舉杯預祝小主子馬到功臣，凱旋還京？”
“且等一等。”姜放道，“還有一位稀客。”
吳十六吃了一驚，“難道那廝得空也來了？”
小廝躬身推門，門外那人慢條斯理冷笑道：“吳胖子狗嘴裡還是吐不出象牙來，臭毛病一樣沒少。”
那人病殃殃走入，目光煞是犀利，盯着辟邪看了一眼。
姜放起身道：“主子爺沒見過，這是二先生。”
辟邪氣度雍容，端坐一笑。
那人目光中頗有欣慰之色，欣然跪倒，“範樹安給主子爺叩頭。”
辟邪這才起身相避，微笑道：“二先生請起，書信往來這麼久，今日才得相見，甚是失禮。”
範樹安道：“雖然十六歲上就離開王府，但算起來還是王府家養的孩子，小王爺切勿跟我客氣。”
辟邪謙道：“二先生身處虎穴，多年來不斷周旋，其中辛苦非我可以想象，在各位面前，我後生豈敢託大？大先生、三先生可好？”
“託小王爺的福，都好得很。”
“別客氣啦。”吳十六這些年來沾了不少江湖氣，大咧咧道，“小王爺和四方領袖今日都在，先乾一杯要緊。”
“胡說。”範樹安笑道，“倫零尚不在此，不然倒也可以說齊了。”
衆人說說笑笑，入席舉杯。
吳十六問道：“你不是在多峰麼？怎麼跑出來了？”
“洪王世子叫小王爺劫走，洪王怎會不動怒，先前調了兩萬人要剿滅多峰廿寨，好在我已命白大統領人馬下寒州去了，讓他們撲了空。”
“白大白二也是好久不見，等我回了寒州，爺們兒好好樂樂。”
辟邪問道：“這兩萬洪兵而後又去了哪裡？”
“也是衝着東王去的。”範樹安道，“洪王在少湖中還有一座水寨，這兩萬人潛伏其中，一旦東王有所異動，便出兵相抗。”
辟邪笑道：“二先生就是領着這兩萬人前往少湖的麼？難怪今日洪定國突然叫出一班龍舟好手，想必也是這裡面的人。”
“正是。那些都是洪州水師的參將遊擊，頗爲了得。”
“這卻正好。”吳十六道，“多峰兩萬人，洪王兩萬人足以讓東王自顧不暇。”
辟邪道：“朝廷在東邊也埋伏了一招棋，十六哥可知道陸巡這個人？”
“分守東海道參將。”吳十六答道，“陸家原來和京營也頗有關係，他的父親還和我有點交情。”
“很好，十六哥回去之後，儘快和這個人結識。”
宋別道：“如此看來，東王現在已不足懼。唯一擔心的，還是他和西王勾結造反，東南兩地亂起來，不是幾萬人壓得住的。”
“這就要仰仗宋先生在大理周旋了。”
宋別微笑道：“段秉此人野心勃勃，已按耐不住，倒是可以利用。”
姜放道：“要說性子急，沒有比東王更急的了。齷齪手段層出不窮，竟然刺殺王舉和良涌。不知他能撈到什麼好處。”
“嘿嘿。”吳十六冷笑道，“這兩人一死，朝廷沒有統兵的大將，和涼王分歧一起，北境自然空虛。東王和月氏早有勾結，自壞門戶的事還是做得出來的。要是皇帝親征，更是他作亂的好時機。”
“刺客既然是雷奇峰，洪王不會不知。”
“自然知道，”範樹安拈着幾根長鬚，不住點頭，“洪涼兩州一衣帶水，同氣連枝。王舉一死，豈不是涼王奪取兵權的好時機，就算是皇帝親征，若非洪王世子也在軍中，必叫皇帝有命去，無命回。”
姜放笑道：“可見皇帝親征是民心所向，大勢所趨。主子爺尚愁手中無兵，此次隨皇帝北上，正是在震北軍立威的機會。”
衆人放聲大笑，吳十六更是連連撫掌，“到底是小主子勸誘皇帝親征，纔有了這個‘皆大歡喜’的局面，哈哈，眼看就要四海昇平了。”
五個人又商定了幾條計議，夜色已是極濃，酒到盡興，人言暢歡，範樹安行動須極小心，先行告辭。
吳十六笑問姜放：“你呢？今晚和我們粗人混在一處，此刻定是想飛了吧？”
姜放向內宅一瞥，道：“拙荊一直病，又擔心着，今晚只得哪裡都不去。”
吳十六嘆道：“棲霞也是奔四十的人了，就算你們一時不能廝守，眼看就要打仗拼命，怎麼也要給人交待一兩句話吧？”
“十六哥教訓的是。”姜放忍不住嘆了口氣，“我總會給她個交待，一切只好等回來再說了。”
“嘿！”吳十六氣得拂袖，“老宋，走吧。”
“宋先生請稍候。”辟邪上前道，“明珠那件事……”
“怎麼？”宋別微吃一驚，“她說什麼了？”
辟邪笑道：“那倒沒有。晚輩只是覺得她在宮中着實兇險，若先生可以在京稍駐，我總能想法將她接出宮來，宋先生有女兒服侍，不也好？”
“這個……”宋別沉吟半晌，無奈道，“老實對小王爺說，這個老朽做不了主。”
辟邪爲之氣結，怒笑道：“宋先生，事關令千金安危，正要您拿主意的時候，怎麼如此推託？”
宋別嘆道：“這裡有個難處……”
“什麼難處？只要是晚輩力及，都會替宋先生辦妥。”
“不提也罷。”宋別匆匆想走，被辟邪一把拉住。
辟邪急道：“此事還請宋先生定下個計較。”
宋別垂目看着一階月色，仍在沉吟。
“宋先生！”辟邪拔高了聲音。
“哎！冤家！”宋別跺了跺腳，“兩個人竟要生生逼死我。”
辟邪大覺蹊蹺，此時只是拽住宋別不放。
“小主子，彆着急。”吳十六趕緊過來分開兩人，“老宋，既然到這個地步，還是說明了好。”
“說明什麼？”辟邪隱隱感到不妙，冷汗已經微微沁出。
宋別神色一狠，下定決心道：“小王爺不是不知道，我的髮妻是大理公主，只因被大理皇帝拱手送人，又怕我造反，殺了我的全家，逼我流落中原。”
辟邪乾乾脆脆道：“知道。”
“承蒙老王爺相救，那一年我帶着明珠輾轉到了離都，就落腳在顏王府上。明珠不過一歲，被小王爺的生母鄭王妃接入內廷撫養。”
辟邪笑道：“難道我小時還見過明珠麼？”
“想必是忘了。”宋別嘆道，“鄭娘娘見了明珠十分喜愛，叫我抄了她的生辰八字進去，一看之下才知道和小王爺同年、同月、同日的生日。”
辟邪猛地退了一步，宋別搶着續道：“老王爺看了，也覺十分有緣，明珠出身又高貴，當下便替小王爺下了聘禮，已爲小王爺選作未來的王妃。”
“等等，等等。”辟邪滿身冷汗，扶着桌子坐下，“宋先生，你別取笑我。”
吳十六道：“宋先生說的句句是實，主子爺好好聽着。”
“後來顏氏滅門，我道小王爺身故，沒怎麼將此事放在心上。不料小王爺兩年前竟到了寒州，這才知道那個顏久，就是現在的辟邪了。”宋別蒼涼神色中勃發一股傲氣，道，“我身經那樣的變故，原不將什麼貞節操守看在眼裡，想賴了便算了。明珠見我躊躇，便對我道，跟着小王爺上京，服侍小王爺兩三年，若能替小王爺立下些功勞，也算沒有辜負老王爺的恩情，那時再回寒州，父女二人還清了債，心裡再沒有愧疚。只是跟了小王爺兩年，明珠一時也割捨不下，我此時說出來，她定會不住埋怨。”
“退婚！退聘！退！退！退！”辟邪大叫一聲，“紙筆呢？寫休書也可以！”
“主子爺！”姜放按住他道，“什麼休書？主子爺糊塗了麼？”
“那就退聘。”辟邪脫力，喘息半晌，黯然望着宋別，乞求道，“求宋先生作主。”
宋別看他，也是憐惜，默默搖了搖頭。
“宋先生！”
“老王爺當年下的聘禮決非玩笑。除了珍寶信物，還有萬兩白銀，連封號也定好了爲‘寒江妃子’，白紙黑字寫着。現在我兩手空空，拿什麼還給小王爺。要說兩年前擷珠繡坊還有人出價一萬兩強買，現今就是白給他，他也不要呢。”
吳十六怒道：“這點事記仇到現在！小王爺這樣，你還說笑！”
宋別撫着辟邪的肩膀，心中也是十分傷感，“小王爺當然不會在乎區區一萬兩銀子。只是貴重的信物都在明珠手上，想要退聘，只好對她當面說。”
“知道了。”辟邪豁然起身。
吳十六拉住道：“難道今夜就去？也算是二十多年的緣分，主子爺就要啓程，臨行還要傷明珠的心？傷明珠的臉面麼？”
“不要管我！”辟邪摔脫他的手，踉蹌衝到門外，從院中一掠而出。
涼風灌耳，辟邪燒得通紅的臉才漸漸涼下來——原來明珠的心竟是全部在自己身上——辟邪大喜大悲，駐足在慈寧宮牆上，欲哭無淚，只想放聲大叫明珠的名字，要她說明道清，然後一刀斬斷，永絕後患。
“明珠、明珠！”辟邪心中默唸，這名字就分明是清靈溫潤的寒江水波，又如何斬得斷。想到居養院暖春新綠，嚴冬白雪，就一時心亂如麻，想一句開口說的話，竟沒有半點頭緒。
“六爺？”
辟邪猛驚了一跳，看清那清秀絕倫的少女正微微側首笑道，“原來宮中還有六爺牽掛的人？”
辟邪頭痛欲裂，不住向後退卻。
“今夜見到我父親了？”明珠悄聲問，“怎麼了？六爺還在生氣麼？”
“跟我來。”辟邪拉住她的衣袖，向慈寧花園行去。一路景物全是濃濁的黑影，辟邪眼裡耳裡只是那側首的風韻，柔軟的牽掛二字。
算了吧，見了面才知道原來自己也割捨不下，明日分別，又何時再見？就留一點牽掛，留一點心，留一點臉面又能如何？
辟邪看着明珠，只覺得二十多年緣分無從說起，明珠所有的不幸，都是爲自己一人所生。如今所有的心思只是想對她說一句“一切等我回來再說”，卻在她輕柔的微笑下躊躇：如果自己一去不回，死於沙場，對明珠來說難道不是最大的幸事麼？
如果兩年前自己沒有親下寒州，明珠是不是也該擇定良婿，在細柳陽春下的閨樓中織繡嫁衣？
如果當年自己也追隨父王而死，明珠是不是早就嫁作人婦，過着子行膝下，舉案齊眉的日子？
幸與不幸，有時並非一個機緣巧合就會翻天覆地。有些就象是從胎盤中帶來的蠱毒，糾纏着，牽絆着，洗刷、掙扎都是無濟於事。顏久已成廢人，固然是明珠的不幸；但若顏氏一門榮光猶在，聖眷如初呢？錦衣玉食的跋扈小郡王和寒州不問世事的清高少女註定是一雙怨偶，怎能生出如今這般相依爲命，體貼憐惜的緣分？
宿命沒有給過兩人半分機會，辟邪此刻才突然發現它的利爪一直扼着自己咽喉，憤怒和無奈爭奪着他的神志，心象是要掙脫桎梏，怦怦跳得厲害。
“六爺……”明珠發現他眼中兇惡的目光，不禁後退了一步。
一切等我回來再說——這句話盤旋良久——辟邪張了張嘴脣，卻沒有說出一個字。
明珠望着他的臉，哧的一笑。
“別笑！”辟邪低聲道，張臂將明珠柔軟的身體鎖在懷裡，注視她溫柔的面龐。
明珠在不知所措中發抖，目光流轉了許久，慢慢閉上了眼睛。辟邪俯下臉，能感覺到她溫馨纖細的氣息，明月一般皎潔的額頭下，漆黑修長的睫毛就象她的心情，不住顫動。
“明珠。”辟邪喃喃道，嘴脣終於觸到了她的額角——這就是明珠——清涼的肌膚下有種特別的溫暖氣韻，卻正象烙鐵般燙傷了他的理智。
辟邪渾身戰抖着鬆開雙臂，慢慢向樹後退去。
“辟邪！”明珠拉住他的手。
平時光彩奪目的少年愈見慘淡，只有瞳孔燒得赤紅，清冷的手指彷彿冰雪消融般從她的指間掙脫。
——無可挽回了——明珠獨自在彎月下輕泣。