張獻忠在四川邊境上的竹溪縣城歇馬五天，弄到了一些糧草和錢財，然後他便率軍在夜間疾行，直奔長江。張獻忠想走水路，這樣避免翻躍四川中的羣山。
幾天之後，他的人馬到達了信陵，也就是巴東，在這裡，張獻忠大集船隻，準備沿江進川。
此時張獻忠的人馬已經達到了三萬餘人，都是這一路上收集的流民和散兵，小股義軍，由於張獻忠來得突然，長江兩岸的般只還都沒有被官軍收去，因此農民軍徵得了大量船隻，兩天之後，所有人馬上船，向着四川開進。
一路上張獻忠用唐賽兒的計策，表面上打着官軍旗號，迷惑對手，因此連克長江沿線十三處關卡隘口，順利地進入了川中。到達了奉節的白帝城。
此時四川巡撫陳士奇已經得到消息，他立刻請來四川女總兵秦良玉，請他出兵剿滅張獻忠。秦良玉十分忠於大明朝，最痛恨義軍，因此毫不遲疑地答應下來。她集結人馬，以自己的侄子秦翼明爲先鋒，率軍三萬，直奔白帝城。
張獻忠等農民軍在造反初期之時，曾經幾次進過四川，與秦良玉交手多次，敗多勝少，因此對秦良於這員女將有些忌憚，一聽秦良玉親率大軍前來，也不敢怠慢，立刻找來諸將商議對策。
唐賽兒已經得知秦良玉率大軍前來迎戰的消息，對張獻忠道：“大帥，秦良玉是官軍之中少有的名將，她在四川很得人心，先鋒秦翼明又十分驍勇，因此我們不能正面迎敵，最好用偏師引着官軍遠走，而我們的主力人馬則繞開奉節，直撲萬縣。然後沿江而上，攻擊重慶。重慶是四川重鎮，僅次於成都，城中囤積了大量的錢糧與軍需，只要能夠一舉攻克重慶，可以說便掌握了四川半壁，那時憑藉大帥的聲威，招兵買馬，必然一呼百應。”
張獻忠聽了十分高興，一拍大腿：“軍師果然好計策，你們還有誰不同意的？”幾員大將都連連搖頭：“沒有，沒有，一切都聽大帥和軍師的。”張獻忠毫不遲疑，立刻派大將劉文秀與艾能奇率兵五千，向西挺進，擋住秦良玉的人馬，自己則與唐賽兒率孫可望，李定國等將，趁夜繞過奉節，直撲萬縣。
劉文秀與艾能奇也是張獻忠的義子，這二人都很能打仗，而且頭腦中有些謀略，甚至可以獨當一面，因此張獻忠告訴他們，能纏住秦良玉就行，不要與官軍決戰，如果實在擋不住，便向北方撤退，同時可以揚言去漢中與秦軍會合，只要可以拖住秦良玉五天，他便可以攻下萬縣。那時候劉文秀二人可以立刻率兵撤到萬縣，雙方會師，再一同奔襲重慶。
這條計策可說是非常高明，因爲大家都知道秦良玉已經殺過來了，張獻忠卻暗中兵分兩路，以少量人馬和秦良玉糾纏，主力卻殺奔萬縣，實在出乎人的意料。此時官軍已經得知了張獻忠欲與秦軍聯手的消息，因爲漢中的秦軍也一派殺氣騰騰的景象，眼看就要出兵，因此張獻忠率軍去漢中與秦軍合兵，是符合戰局的。
但是所有人都想不到，唐賽兒出的主意，並不是北上去與秦軍會合，反而是向南走。
分派已定之後，劉文秀與艾能奇立刻點齊五千騎兵，前去迎戰秦良玉。而張獻忠等人也趁夜而出，正趕上這一天，天降大雨，隱去了人馬行進之聲，張獻忠走得高興，連呼此乃上天保佑。
果然，張獻忠這一路人馬神不知鬼不覺地便繞開了奉節，沿江而上，只兩天功夫，便殺到了萬縣城下。
此時萬縣之中有三千守軍，守將也做了準備，就怕張獻忠前來，但是由於張獻忠來得太快，而且事先傳揚出的消息，使得萬縣中的官軍都認爲張獻忠要和秦良玉在白帝城決戰，因此城中還是有些忪懈。
直到張獻忠的人馬殺到了城下，官軍這才驚覺，紛紛大呼小叫起來。但這個時候，農民軍已經爬上了城頭。
萬縣只有三千守兵，哪能頂得住兩萬多農民軍的拼力進攻，因此不到三個時辰，城門便被攻破，兩萬農民軍殺進城中。
萬縣守將棄城而走，張獻忠幾乎沒有費多大力氣，便佔領了萬縣城。
此時的劉文秀與艾能奇正率軍與秦良玉纏鬥，這兩個人率領的都是騎兵，因此機動靈活，兩天之中打了五仗，每一仗都是剛一接陣，打幾下就跑。兩軍纏纏鬥鬥，一直打到了開縣。
秦良玉久經戰陣，老謀深算，她覺得眼前這股農民軍不像是主力人馬，雖然騎兵衆多，可並沒有步兵跟隨，倒像是派來騷擾官軍的。
便在這個時候，秦良玉得到四川巡撫陳士奇的將令，萬縣失守，讓她火速奪回萬縣。
秦良玉暗自點頭，看來張獻忠是派疑兵來纏住自己，而主力則兼程趕路，以迅雷不及掩耳之勢，攻克了萬縣。而他的下一步，該攻擊哪裡呢？
等看過了地圖，秦良玉的心頭怦怦亂跳，額頭上出現了冷汗，她的目光落在了重慶之上。
不用問，張獻忠既然向南殺去，一定在打重慶的主意，那裡可是軍需重要， 一旦落入張獻忠之後，他的勢力會以一日千里之勢猛增，恐怕連自己也制不住了。
因此秦良玉也不管陳士奇讓她收復萬縣的將令，率軍甩開了劉文秀與艾能奇，星夜南下，直奔重慶。
她必須要趕在張獻忠之前，到達重慶，擋住張獻忠的人馬。
劉文秀與艾能奇二將一看官軍撤走了，也急忙趕奔萬縣而來。他們要與張獻忠會師之後，一同攻打重慶。
張獻忠正在萬縣等着二將，等到他們回來，立刻起兵，沿着長江直取涪陵，想在這裡徵集足夠的人馬，然後圍攻重慶。
至於秦良玉，張獻忠覺得，她一定首先要奪回萬縣，然後再來追趕自己，因此他不時派人往身後打探，看看秦良玉到了哪裡。
可是探馬帶回來的消息令張獻忠很是不解，身後並沒有秦良玉的一兵一卒。秦良玉的數萬人馬，居然不知去向了。
張獻忠隱隱覺得有些不妙，可是攻擊重慶的計劃是不可以改變的，畢竟勢子已經拉開，只要攻下重慶，就可以將多半個四川控制在手中。
於是這一天，張獻忠帶領三萬來人，殺到了石子河。
石子河是一條不大的河，最寬處也只有五六丈，最窄的地方只有三丈來寬，但是水量並不小，水流也急，河上有幾座石橋，河岸兩側盡是溼地，一片片的水鳥從中掠起。
唐賽兒來到河邊，舉目一瞧，微微有些奇怪，她看到不遠處的一些樹林都被燒過，有的地方還在燃着火，不知是什麼情況。
此時張獻忠帶着人馬已經到了河邊，絲毫不停，立刻渡河。數萬人馬從幾座石橋上經過，但是剛剛走過一半的人馬，就聽到前方金鼓大作，喊殺聲四起，煙塵騰空，戰馬嘶鳴，也不知有多少敵人衝了過來。張獻忠吃了一驚，立刻下令全軍戒備，便在此時，前方跑來一個探報，騎馬奔到他面前，叫道：“大帥，前方有無數官軍殺來。”
張獻忠問道：“誰的人馬？”
探報道：“中軍帥旗高挑，上書秦字，是秦良玉。”
張獻忠緊咬牙關：“這個冤家，原來在這裡等我哩。告訴三軍，加速渡河，已經渡過去的，全力頂住官軍，後退者殺。”
他久經戰陣，自然知道半渡而擊這條計策。敵人過河的時候，一定要等到人馬渡過近一半的時候發起攻擊，這個時候後面的人馬上不來，已經渡河的人馬肯定大爲驚慌，必然向後潰退，這樣一來，會將後面正在渡河的人馬擠住，結果是前面的人馬退不下去，後面的人馬渡不上來，只能任人宰割。
秦良玉也熟悉此計，所以纔等到張獻忠人馬渡到一半時，突然發起進攻。
張獻忠知道，這個時候最需要的是鎮定，只要前面的人馬一亂，必然是一場大敗。此時帶領前軍渡河的正是李定國，他一向打先鋒，此時他身邊帶了三千騎兵，一看官軍殺了過來，向後一瞧，半數人馬還沒有過河，都在幾座小橋上，他知道，如果此時頂不住官軍的攻擊，農民軍就要被擠下河去，眼前的幾座不寬的小橋，可無法讓這麼多人馬同時撤退。
因此李定國大喝一聲，帶着三千騎兵，頭也不回地迎了上去。同時他命令身後的步兵扎穩陣角，用強弓硬弩射住防線，不讓官軍衝亂了陣形。
李定國乃是百戰勇將，最關鍵的時候，做出了最正確的決定，大多數的時候，一場戰鬥的勝負，就在於主將的審時度勢。
秦良玉本來要殺張獻忠一個措手不及，她帶着全軍倍道而行，而且她久在四川，土生土長，對於道路十分熟悉，所以抄了一條近路，終於趕在張獻忠之前來到了石子河。