江東大戰一轉眼又成了半年前的歷史，在那場驚心動魄的水陸大戰中，一度佔據所有優勢上風的荊州軍隊，出人意料的遭到了慘敗大敗，八萬荊州精銳只有不到一半撤回到武昌，十三年來辛苦打造的水師船隊也遭到了致命重創，六千多條大小戰船隻有八百餘條僥倖逃回江夏，餘下的大半被徐州水師毫髮無損的俘獲，對徐州軍的絕對水面優勢遭到徹底逆轉，徐州水師搖身一變成爲長江首霸，荊州水師則淪落到了連自保都難的地步。
如果不是徐州軍的江東軍團擔心後力不繼，沒敢過於深入荊州腹地，徐州軍江東軍團完全有希望拿下江夏全境，控制夏口要地，但因爲軍糧無法保證長期供給，在荊州的北線戰場也缺乏強有力的徐州軍隊接應，魯肅還是放棄了乘機攻下江夏的行動，選擇一邊消化新俘虜的荊州船隊，一邊乘機出兵攻打南昌，拔掉袁耀軍這顆釘在江東門戶上的釘子。
袁耀軍在柴桑大戰中元氣大傷，內部兩大權臣又徹底的反目成仇，根本無力抵擋江東軍團的主力南下，首當其衝的劉勳向袁胤求援無果後，只得打開海昏城門向徐州軍隊投降，徐州軍又繼續南下，水陸並進合圍南昌城，袁胤父子雖然拒絕投降，準備率軍突圍逃往廬陵，但是楊證的一道書信卻勸得發小袁耀派遣心腹打開城門，徐州軍乘勢攻入城內，巷戰中殺袁胤父子於城內，袁耀出面率領殘餘的袁軍文武向徐州軍投降，豫章遂平，袁耀也得以護送小袁三公的靈柩返回汝南老家安葬。被徐州軍控制的朝廷封爲安城侯。
徐州軍在這次大戰中也付出了不小的代價，兩萬柴桑守軍最終活着與魯肅主力會師的僅有九千餘人，橋蕤之侄橋嶷與別部司馬馮則雙雙陣亡，經營多年的柴桑城內街道也被燒成了一片廢墟，但包括痛失愛侄的橋蕤都承認。這些犧牲絕對值得，用這些犧牲換取到了徐州水師重創荊州水師，徹底扭轉對荊州水師的實力劣勢，徐州軍的獲得遠遠大於損失。戰後，橋嶷與馮則也被雙雙追封爲亭侯，爵位由他們子嗣承襲。橋蕤則被封爲定南將軍，裳溪亭侯。
柴桑大戰中收穫最大的當然是楊長史的愛子楊證，鑑於楊證私自放棄了迎回袁買的任務，陶副主任先是下令罷免了楊證此前受封的北主客曹掾官職，剝奪樑丘亭侯爵位，然後爲了獎勵楊證在柴桑大戰中的傑出表現。陶副主任又封楊證爲揚州參軍，發還樑丘亭侯爵位，讓楊證輔助魯肅經營江東，蕩平殘餘的江東軍閥勢力。最後陶副主任又讓楊長史告訴楊證，等自己從邊疆回到許昌時，要楊證儘快回許昌與自己見面。
“好小子，以前還真把他看走眼了。”這是陶副主任對楊證的評價。
“天不助曹。助賊啊！”這是曹老大得知柴桑戰況後對楊證的評價，哀嘆道：“如此少年英才，爲何會出現在陶應奸賊的帳下，爲陶賊爲虎作倀？”
“仲明先生，聽說令公子淮清賢侄早到婚配之齡，卻至今尚未訂親，我家女兒正值妙齡，是否讓他們配成一對？”
得知楊證在柴桑戰場上的表現後，這是許多徐州軍文武爭先恐後對楊長史說的話，此前因爲太貪臉上幾乎刻着兔死狗烹四個字的楊長史。則再也不用爲自己的兩個兒子找不到合適人家結親而煩惱了，還開始了挑三揀四，笑眯眯的給兒子挑了十幾戶名門高戶的姑娘，讓寶貝兒子自己選擇。結果出乎所有人意料的是，楊證也不知道在書信中對楊長史說了些什麼。楊長史竟然給愛子楊證挑了一個寒門出身的姑娘爲妻，又讓次子娶了橋蕤的女兒，還把堅決反對此事的老婆罵了一個狗血淋頭。
聽到了這件原本只是雞毛蒜皮的小事，陶副主任笑而不語，與楊長史關係極好、卻從沒提出過與楊長史聯姻的賈老毒物卻是謂然長嘆，感嘆道：“仲明有福氣啊，有這麼一個聰明懂事的兒子，他的身後事，不用擔心了。”
與春風得意的同門師弟截然相反，狼狽逃回了江夏的劉琦卻是灰頭土臉到了極點了，儘管劉表不可能因爲這次慘敗殺了他的頭，但是爲了給部下軍民一個交代，劉表也只能是罷免了劉琦的一切官職，召回襄陽閒居，以文聘署理江夏太守，抵擋徐州水師來自長江下游的報復，蔡氏家族乘機重新掌握了水師大權，把殘餘的水師隊伍完全控制在了手中。可憐的劉琦回到了襄陽後雖然還是心有不甘，但事已至此也已經是無可奈何，只能是暫時老老實實的躲在襄陽城裡舔舐傷口，等待東山再起的機會。
其實相對起其他的天下諸侯，劉琦也算是夠幸福的了，起碼打了大敗仗後還有老爸幫着擦屁股，劉表對大兒子的表現再是失望也必須出手善後，其他參與天下混戰的諸侯則不象劉琦這麼幸運，打輸了就必須得承擔後果，輕則丟城失地，重則身首分家，陶副主任目前老丈人之一的曹老大，就差點掛在了戰場上。
劉琦出兵攻柴桑時，是壓着柴桑守軍打，一度雄視天下的曹老大則是虎落平陽被犬欺，被馬騰、韓遂和張魯三家聯軍壓着打，在陶副主任暗中策劃的這次三家攻曹大戰中，曹老大是真真正正的嚐到了龍游淺水的滋味，被三家聯軍揍得是丟盔卸甲，滿地找牙，目前的老巢長安城一度被圍困兩月之久，只差那麼一點就是全軍覆沒。
三家攻曹的關中大戰中，張魯是最先挑頭出兵，首先派出了劉皇叔率軍一萬攻打散關，劉皇叔也很聰明的雷聲大雨點小，表面上攻打散關打得轟轟烈烈，實際上卻一直注意保存實力和收買軍心，並沒有和曹軍守將曹仁拼命，所以剛開始時曹老大還十分輕鬆。爲了把三路敵人各個擊破，親自率軍來到了陳倉準備先收拾劉皇叔。然而早就習慣了笑看敵人勾心鬥角的曹老大說什麼都沒有想到的是，他的主力軍隊纔剛剛抵達陳倉，馬騰就已經攻到了隴縣，還帶來了相當不少的羌人隊伍助戰。真刀真槍的出兵夾擊曹老大。
因爲說什麼都沒有想到馬騰會這麼楞的緣故，曹老大被迫臨時戰術計劃，捨棄劉備這個預訂的第一目標，率軍兵出隴關來與馬騰決戰——曹老大這也是聰明的選擇，以劉皇叔的德行，發現對上了曹軍主力。鐵定馬上退回秦嶺山區保存實力，絕不會象馬騰這麼傻乎乎的真刀真槍和曹老大主力決戰，所以爲了不被劉皇叔拖住主力隊伍，曹老大隻能臨時改變第一目標，先找比較憨厚老實的馬騰速戰速決。
曹老大顯然是小看了馬騰一些，和陶副主任、劉皇叔這些奸賊起來。馬騰雖然是比較憨厚老實，但是馬騰麾下的西涼鐵騎和羌兵長槍卻不是吃素的，馬騰祖上傳下來的羅馬兵團標槍戰術，也讓曹老大吃了一個大苦頭。隴縣交戰時，排成羅馬方陣的馬騰軍步兵隊伍，投出的標槍既猛且快，讓從沒遇到這種戰術的曹軍士卒措手不及。象串糖葫蘆一樣的接二連三被標槍釘穿，接着羌兵長槍亂攢，西涼鐵騎又從兩翼突擊，曹軍首戰即遭大敗，被迫放棄接應拒不投降的隴縣城池退回隴關。
次日，曹軍與馬騰軍再戰，汲取了教訓的曹老大不再強行衝陣，派出猛將張郃搦戰，誰知馬騰陣中卻飛奔出了一名容貌英俊的白袍將，僅用三十餘合的就讓張郃大敗而走。張遼出陣接住，問起那白袍將姓名，那白袍將自稱姓馬名超字孟起，乃是馬騰長子，又與張遼大戰了二三十合。見張遼槍法漸亂有些招架不住，曹老大隻好耍起無奈，急使已經獨眼的于禁出陣夾擊馬超，想要先幹掉馬超動搖馬騰軍心。
于禁這邊出陣，馬騰麾下又奔出了一個叫龐德龐令明的無名小卒，挺刀接住了于禁，打得還無比的勇猛兇悍，才十幾個回合就讓于禁招架不住，那邊張遼也已經被馬超殺得被迫逃回本陣，見情況不對於禁本也想逃回本陣，掉轉馬頭時卻動作慢了一步，被龐德從背後趕上，一刀將於禁斬於馬下。手中人才逐漸開始凋零的曹老大見狀大叫落淚，對面的馬騰卻哈哈大笑，急令次子馬休與堂侄馬岱率軍衝突，曹軍再次大敗，狼狽不堪的逃回了隴關。
見曹軍連戰連敗，原本拒不投降的隴縣守軍也沒了辦法，老老實實的打開城門投降，馬騰掃除了後顧之憂後立即揮師攻打隴關，同時韓遂的援軍也已經來到了隴縣，與馬騰會師在了一處，然後韓遂又自告奮勇渡過汧水，率軍去抄曹軍背後，曹老大收到探報知道情況不妙，趕緊放棄隴關向長安退卻，還用懸羊擊鼓之計暫時穩住了馬騰一天，勉強躲過了被馬騰軍立即追擊的厄運。
讓山羊在關中踏鼓畢竟只能瞞得了一時，一天後，發現中計的馬騰軍立即揮師追擊，並在汧縣一帶追上了親自率軍殿後的曹老大隊伍，曹老大揮師與馬騰軍力戰，激戰中馬超、龐德和馬岱三員猛將在陣間來回衝突，馬超還一度衝到曹老大馬前，如果不是典韋奮力殺退馬超，曹老大隻差那麼一點就得命喪沙場，但也是驚心動魄，險之又險。其後曹軍隊伍經過奮力苦戰，好不容易纔戰退兵力不足的馬超，勉強逃過了汧縣，又令曹休死守汧縣給主力爭取退兵時間，急往長安退卻。
曹休還出色的完成了爲主力爭取撤退時間的任務，死死守住了汧縣小城十一天時間，代價卻是曹休和兩千守軍盡數戰死，無一倖免。但曹老大是既沒辦法知道汧縣戰況，也沒時間去爲曹家千里駒曹休落淚了，領着隊伍只是一路急行退卻直回長安，沿途城池皆令堅壁自保，打定主意把擅長野戰卻弱於攻堅的西涼軍誘到長安決戰。
曹老大這個戰術目的終於還是得以達成，在汧縣攻堅時吃了不少苦頭的馬韓聯軍果然不再攻打沿途城池，一路只是東進直撲長安——原因一是這些城池都太窮，前幾年不知被西涼諸軍洗劫過多少次，二是這些小城的鄉兵也威脅不了馬韓聯軍的後路。所以馬騰和韓遂放心大膽的只是直撲長安，準備在長安一舉搞定陶副主任許諾給自己的官職爵位。
曹老大漏算了劉皇叔這位正人君子，得知曹軍在隴關大敗後退往長安的消息後，劉皇叔立即發力猛攻散關，一邊聯絡馬騰、韓遂夾擊曹仁。一邊在散關守軍中散佈他們已經被曹老大拋棄的消息，結果當馬韓聯軍來到散關北面的渭水河畔時，士氣低落的散關守軍果然爲之崩潰，曹仁也擔心被馬韓聯軍和劉皇叔包了餃子，被迫放棄散關向長安退走，劉皇叔乘機殺入關中。一邊拼命的向張魯要糧要兵，一邊拼命的招降和攻打沿途城池，蠱惑關中百姓逃往漢中以破壞曹軍的經濟軍事基礎。
建安八年的年底，三家聯軍合圍長安城，曹老大在老巢被困的情況下也十分冷靜，盡移城外之兵退回城內堅守。利用西涼軍和皇叔軍遠來糧草難繼的弱點，也利用長安城的堅固城防，與三家聯軍辛苦對耗，被圍月餘沒有出城交戰一次，拖時間等待因利而聚的三家聯軍因利而散。
曹老大對敵人心理的把握自然是無比高明，隨着長安城的屢攻不克，馬騰和韓遂的糧草也逐漸開始告罄。劉皇叔的糧草全靠張魯供給，自然也拿不出太多餘糧賙濟盟友，馬騰和韓遂提出借糧時，劉皇叔也只能是一邊儘可能的拿出糧食幫助盟友，一邊鼓動馬騰和韓遂去向張魯討要更多糧草，結果張魯當然是不會供養這麼多盟友軍隊，斷然拒絕惹得馬騰和韓遂勃然大怒。
建安九年正月底的時候，馬韓聯軍的糧草情況已然十分危險，曹老大也利用馬韓聯軍久攻城池不克後軍心鬆懈的機會，突然在夜間出兵偷襲馬騰營地。終於是打了一個勝仗扭轉頹勢，馬騰軍猝不及防損失頗大，難免有些暗恨韓遂和劉皇叔救援來遲。曹老大又乘機利用自己與韓遂曾經的同事關係，與韓遂頻頻來往書信還故意讓馬騰知道，使得馬騰對殺妻仇人韓遂疑心大起。互相猜忌不肯賣力作戰。
二月初，三家聯軍終於還是糧草不繼了，又見長安堅固破城無望，馬騰、韓遂和劉皇叔經過協商後只得選擇退兵，熬出頭的曹老大乘機出兵反撲，還專挑馬騰打不打劉皇叔和韓遂，又以書信勸說韓遂乘機吞併馬騰隊伍，早就發現馬騰猜忌自己的韓遂一度爲之動心，但劉皇叔察覺危險，及時出面勸說韓遂與馬騰和解，又很難得的自願當了一次炮灰，在馬騰遭到襲擊時全力救援，聯手殺退了曹軍追兵，韓遂也被皇叔軍使者徐庶說服，出兵救了馬騰一次，曹老大見無機可乘，只得是恨恨退兵，馬騰則對劉皇叔是感激不盡，與劉皇叔結爲好友，也與韓遂再次冰釋前嫌。
關中這場混戰結束後，曹老大雖然最終保住了長安老巢，熬退了後力不繼的三家聯軍，但是曹軍準備用來攻取漢中糧草積蓄也被消耗大半，同時長安西部的多個縣城也遭到了重創，郿縣、故道、武功和雍縣四城百姓幾乎都被劉皇叔騙進了漢中躲避戰亂，長安城外的屯田也被破壞殆盡，經濟方面遭到重創，相當長的一段時間裡已經無力發起南征戰事。而劉皇叔則乘機施展自己的混水摸魚神功，把自己控制的漢中軍隊擴張到了一萬五千以上，還又收編了大量關中地方鄉兵，手中兵力達到了兩萬以上，具備了吞併漢中的實力。
就這樣，在破敝凋零的關中慘淡經營了三年多後，好不容易有點積蓄的曹老大，東山再起的希望也再一次被三家聯軍粉碎，在秦嶺戰場上的最大對手劉皇叔卻乘機坐大，更加難以消滅。氣怒交加之下，曹老大在不知不覺間也染上了和郭嘉一樣的咳嗽毛病，久治不愈，好在沒象郭嘉那樣咳得經常咯血，所以還算是支撐得住，同時曹老大難免在三家聯軍撤走後就立即趕種小米大豆等春季作物，讓秋天時纔多少有些糧食收穫，免得軍隊和百姓一起餓肚子。
時間不知不覺到了八月秋收時，爲了確保小米順利收割入倉，曹老大不僅親率衆文武來到田間地頭慰問屯田軍民，還親下田間揮鐮割穗，盡一個帶頭大哥的表演義務。而正當曹老大要求士兵不可遺漏一穗一米時，荀彧拿着一道告急文書來到了曹老大面前，道：“主公，漢中急報，劉備和張魯翻臉了，劉備靠內應接應，忽然拿下了陽平關，兵臨南鄭城下。另有未經證實的消息，閬中的杜濩、樸胡、袁約等夷人勢力，也與劉備結了盟。”
“早晚的事，大耳賊在那裡都喜歡這麼幹。”曹老大神色如常，一邊割穗一邊說道：“不過，以武力攻打張魯，這點可太象大耳賊一貫的虛僞作風，用的什麼開戰藉口？”
“還是一個無比虛僞的藉口，保護他的同宗兄弟劉璋。”荀彧苦笑說道：“聽說是楊松向張魯進言，勸張魯派遣劉備隊伍攻打劉璋，拿下西川四十一城富饒之地自立爲漢寧王，順便報殺母之仇，張魯聽了大喜，就安排了劉備出兵。誰知劉備聽了命令後，立即殺了張魯的使者，藉口說劉璋是他的同宗兄弟，他寧死不肯與同宗兄弟刀兵相見，然後就馬上出兵攻打陽平關，關內有人打開了關門，劉備就乘機拿下陽平關了。”
“好狠毒的計策啊。”曹老大嘆道：“收買楊松進策讓他攻打西川，乘機以仁義之名起兵反叛，事成則得漢中糧倉，事若不濟，就可以名正言順的南下投奔劉璋，去謀奪更大更富饒的益州之地，進可攻退可守，難得的兩全毒計啊！”
“主公，你懷疑是劉備收買楊松進言的？”荀彧驚訝的問道。
“除了他還能有誰？”曹老大苦笑說道：“陶賊不會這麼做，他比我更怕大耳賊得漢中和西川。”
“那我們怎麼辦？”荀彧問道：“是否做好出兵準備？”
“當然，不過我們出兵也是幫大耳賊。”曹老大更是苦笑，道：“大耳賊如果拿不下南鄭，必走西川，我們出兵漢中，不管是幫張魯打跑大耳賊，還是自己拿下漢中，大耳賊也肯定要走西川，西川，可是比漢中強太多了。”