黃巾舉事以來，關係大漢社稷存亡，靈帝一改往日作風，上朝次數很勤，但是身體因爲征伐無度，又服食丹藥，已是弱了下來。前些日子受了風寒，剛剛好轉，聽說有重要事情需要朝議，無奈抱病上殿理事。
靈帝上朝先問黃巾戰事，聽聞互有勝負，還是不勝不敗之局，心中不悅，但又無奈。又問錢糧，大臣奏明，籌措了不少，缺口還是很大。提起錢糧靈帝心中就煩，訓斥相關官員幾句，接着再議其他事情。
崔琰出班說道：“臣轉呈昌邑侯姜述奏摺。”
內待接了奏摺呈給靈帝，靈帝看完，長嘆一聲，道：“四路亂軍兵力皆衆，姜述以一郡之兵，恢復青州全境，驅逐官賊亂黨，朝廷重兵爲何奈何不了其餘三股反賊？”
衆臣皆沉默不能相答。劉辯出列道：“父皇，姜述爲東萊太守，以德化治理百姓，甚得百姓人心。黃巾初入青州，姜述夫婦振臂一呼，三天內成兵兩萬，實是得人心之故。姜家爲兵法大家，族人多有熟諳兵法戰陣者，成兵之後其族人擔任將校，訓兵得法，馭兵有道，戰鬥力比尋常新兵要高，所以依賴合族協力，方能靖平青州。又聞其平定叛亂，安置流民，已將姜家歷世積累錢糧耗盡，其所以能抵拒叛賊，非一人之力，而是合族之力，人、錢、糧皆以公心而奉之，因此爲轄下文武表率，官民以其爲榜樣，衆志成城，得以抵住十餘萬賊軍。若是衆文武皆如姜述摒棄私心，攜合族效力朝廷，叛賊易滅也。”
靈帝點頭道：“姜述雖是國戚，但其破族報國實是可嘉。姜述奏稱青州軍政事務正常，兵馬部署得力，有其坐鎮青州，青州無虞。然其所請設州牧一事，衆人以爲如何？”
宗正劉焉道：“青州與京城官道隔絕，若有大事發生，往來請示不及，久後必然誤事。此平叛非常時期，當行非常之事，臣以爲姜大人所奏有理。可委以全權，代陛下牧守青州，待黃巾平息，將姜大人調入朝中，青州恢復常制即可。”
靈帝略一思忖，道：“如此就讓姜述任青州牧一職，代朕管轄境內軍政事務。青州錢糧緊張，應當如何處置？”
劉辯道：“姜述與兒臣交好，前些時日已委託兒臣將姜家在京商鋪、家宅全部變賣，想來青州錢糧已是緊張至極。其在信中言及，謂如今大亂，朝廷兩方平叛，錢糧緊張，因此一直沒有上表求援。如今上表，想是錢糧已盡，乃無可奈何之舉。然而道路隔絕，縱有錢糧亦無法運去。姜述主意頗多，若是授權許其自爲，或可以解青州錢糧窘狀。”
諸臣只想少付錢糧，其餘皆不計較，聞言皆出言附和。
靈帝隱覺不妥，但事至如此，卻無他法可解，當朝下旨：昌邑侯、鎮東將軍、青州刺史、東萊太守姜述破家拒賊，靖平全境，有大功於國，授爲青州牧，代朕鎮守青州，凡青州文武升遷去職，皆聽所轄，不得有違。平亂非常時期，青州賦稅錢糧，由州牧自行決斷。因道路隔絕，授州牧逢事自處之權，勿須候旨。”
太傅袁愧下朝歸府，召集家族重要人員聚議，道：“今日朝廷下旨，封姜述爲青州牧，管理合州軍、政、財、民。州牧之道，將開割據先例。姜述雖非諸侯，但已實爲諸侯。袁氏根基皆在汝南，從今日開始，合境族人皆往汝南聚集，候得時機，袁家可據汝南而自立。”
此時洛陽與青州聯繫，陸路已是不通，唯有通過水路輾轉傳達。朝廷旨意未到青州，姜述已得飛鴿傳書，不由興奮異常，召集心腹文武，道：“朝廷已下旨意，許本侯以青州牧一職，代天子牧守青州。前番諸位所設計策，已得成效。賊喊捉賊之策，謀得青州之地。養賊自重之策，已使青州獨立。只須聖旨送到，青州各郡依照計劃，開始行動。鼓勵經商、重視農桑、大開礦藏、訓練精兵，爭霸之道自今日開始。”
衆人齊道：“願聽主公之命。”
姜述道：“使國淵掌農桑，糜竺掌商稅，姜戰掌民政，荀彧掌錢糧，陳羣掌政務，蔡邑掌教育，姜合掌司法。軍事以奉孝爲主，雲長爲副，總掌軍務。文和掌機要事務，隨我左右參謀。遼東太守姜東年紀已大，我已讓太子舉薦仲德爲遼東太守，公明爲遼東郡尉。遼東雖是苦寒之地，但馬匹、鐵器多賴此地，仲德擔此大任，要多勞心。”
衆人齊答道：“諾。”
中平四年十月，皇甫規使人勸降韓遂，又得涼州大族馬家相助，大勝羌族聯軍，殲敵近兩萬，俘虜三萬餘，餘羌四散，羌亂始平。
中平四年十二月，朝廷急調皇甫規統兵入京，任命中郎將董卓爲後將軍、西涼太守，總管涼州邊事，鎮守西北。封韓遂爲徵西將軍，駐金城；馬騰爲鎮西將軍，駐武威。
中平五年二月，皇甫規統領大軍八萬到達洛陽，屯於城北軍營。皇甫規交接軍務完畢，次日上書稱病辭職。靈帝下旨不準，又讓劉辯去其府上探望。皇甫規聞劉辯前來，大開中門迎其入內。劉辯見皇甫規年紀雖大，身體尚是康健，問道：“將軍身體硬朗，正是國難之時，爲何稱病不出？”
皇甫規道：“臣已年近甲子，昔有相士言，臣壽在甲子。行軍打仗非是易事，臣若在大戰之時故去，軍心渙散，必至大敗。非不欲爲國家出力，而憂誤國家大事爾。”
劉辯默然，入宮見靈帝細說其狀，靈帝嘆曰：“皇甫規忠心可嘉，奈其年老，既然如此，讓其安度晚年吧。”
次日下旨，準皇甫規所請，封邁關侯，賜千金，長子皇甫健爲中郎將，次子皇甫伸爲後軍校尉。
中平五年二月十八日，大將軍何進獻各個擊破之計，建言集中平羌兵將盡至長社，合力攻擊張樑部。靈帝納其計，讓何進負責分派諸將，調動兵馬。
五月七日，衛將軍何苗統兵與朱雋部會合，與張樑部在長社城外決戰。張樑部數戰不敵，折兵大半，往張寶軍靠攏，從汝南一路退至濟陰、山陽一線，方纔跟穩腳根。何苗趁機收復城池十餘。
六月四日，何苗統兵會合皇甫嵩、朱雋兩路兵馬，共擊張寶、張樑聯軍。張寶、張樑統兵數戰不利，收縮防線，退至兗州冀州邊境，重新構築防線。朝廷又復城池六座。
七月，管亥分兵往援張寶，駐紮於濟陰境內，南線黃巾勢力大增，濟陰、山陽防線相連，南線形勢重新穩固下來。
八月，張角率部擊敗盧植，盧植率敗兵退入廣平固守。黃巾軍聲勢復振。張角統兵圍攻廣平，盧植部形勢危急。
至此，黃巾軍力量集中在冀州全境、兗州東部，分散在各地的餘部大多被朝廷集兵剿滅，殘部躲入山林。
黃巾之亂初起，東海巨賊任平舉旗響應，借紛亂之時，奪取東海、琅琊、下邳三郡，兵丁三萬餘衆。任平起初依附黃巾軍，聽從張寶號令，張寶兵敗，命其往援，任平拒之。張寶深惡此事，將此事通報張角，欲起兵攻打任平。張角因爲朝廷勢大，不宜分兵，讓張寶不予理會。使人秘密出使青州，請姜述出兵滅之。
青州此時合境安定，兵馬精壯，兵甲齊備。朝廷與黃巾軍分冀州、兗州兩處戰場大戰，若不出兵，恐朝廷見責。但又不敢輕易出兵，張寶、張樑皆非管亥，不知其中內情，青州一旦出兵，兩人必會分兵相拒。姜述以錢糧不足爲由拖了些時日，正在思慮對策之時，張角密使來到，聞聽任平一事，不由大喜過望。
姜述留下郭嘉坐鎮齊郡，代行州牧權力，處置青州各種事務，以賈詡爲軍師，起兵三萬攻打任平。
姜述接任青州牧以後，開始進行軍制改革，其中關鍵點是軍功賞罰和薪俸發放制度。漢代軍職設定、兵陣戰法甚是合理，與現代軍制大不相同。冷兵器時代，城池十分重要，爲守禦基本。出戰之時，兵甲是基礎，熟識陣法是關鍵。各兵種的人員配置，作戰時的指揮層次、指揮手段，將校臨場發揮，兵丁是否熟識軍令，都是冷兵器時期作戰能否取勝的因素。到了熱兵器時代，甲衣完全失去作用，城池的防禦作用也逐漸下降，整個格局發生質的變化，軍制自然是大不相同。
姜述學過姜家兵法、戰陣，熟悉冷兵器時代的兵事，因此不會無聊到拿現代軍制套在漢代軍隊上。改革的是利益分配製度，兵丁依賴軍功獲得賞金、封爵，如何精準記錄軍功，如何避免將校搶奪兵丁戰功，如何將軍餉、賞賜全部發放給士兵手中等等，這些細節問題纔是提升兵丁積極性的關鍵。