先是三道表文，造好了政治上的輿論，繼之部隊、糧械亦準備妥當，出征的主將、從屬選定，軍事上也做好了準備，攻取泰山已是萬事俱備，只欠東風，荀貞一令之下，各方面齊動。
爲不給應劭應變的時間，頭天傳檄，次日即出兵，兩路共進，同入泰山。
卻說頭天下午傳的檄，入夜後應劭收到。
收到檄文當時，應劭大驚失色，本來他已就寢，不覺穿着單衣從牀上跳下，連呼室外，叫立刻召主簿羊秘來。
羊秘與羊琮同宗，兩人是從兄弟的關係，羊續之父便是名臣羊續，加上羊續，其先八世二千石，族爲泰山冠姓，其人頗有謀略，深得應劭信用。
中平六年，也即大前年，時靈帝在朝，先拜時任南陽太守的羊續爲太尉，羊續清廉，無禮錢可出，復改拜爲太常，靈帝特恩許其不用出“左騶”，即禮錢，然而羊續尚未赴任，即得病而卒，羊秘兄弟趕去南陽，扶柩歸鄉，守孝三年，於今年方受應劭之闢，出爲郡府主簿。
羊秘今日不當休沐，在郡府的官舍裡邊宿眠，得了應劭的急喚，不多時他就趕到。
應劭已經穿好了衣服，在臥室側邊的塾裡轉來轉去，心神不寧，見羊秘來至，忙就把手中的徐州檄文遞給他看，頓足不已，說道：“果如車騎所言，鎮東竟真的要來犯我境了！”
羊秘沉住氣，看完了檄文，恭敬地還給應劭，說道：“此檄中，荀鎮東只是言借道而已，明公何需慌張？”
應劭說道：“什麼借道？荀鎮東之心，誰人不知？這明明是託以借道，要來取我郡也！”拿着檄文拍打手心，氣急敗壞，說道，“卿說這道我是借不借給他？如借，他必假道滅虢；如不借，恐他將即明攻矣！左右爲難，不知適從。……，卿可有高見，以良策教我？”
當年應劭到任泰山太守日，泰山郡內黃巾甚衆，應劭督率文武，將盤踞在郡中各縣、各山中的黃巾各部一一掃平，或剿或逐，亦是“指揮若定”，小有戰功，而今卻僅僅纔是荀貞的一道檄文送來，兵馬猶未入境，他便已經又驚又惶，失去了方寸，——由此可見荀貞聲威之盛。
羊續去世時只有四十八歲，羊秘雖是他的長子，年歲也不甚大，未及三旬，然因出自簪纓世家，從小耳濡目染，日常接觸多高士名臣，很懂得些鎮之以靜的道理。
他不慌不忙，對應劭回答說道：“府君不必焦急。先前車騎將軍來書後，府君已調動兵馬，扼守泰山與徐州沿邊的各重鎮要地，劉源、韋溫、魏永諸校尉皆昔從府君討定黃巾者，俱知兵果勇，縱是如府君所言，荀鎮東託以借道，而實意在攻取我郡，只要諸校尉固守邊境，佐以我泰山之險，料彼亦無功而返。”頓了下，又道，“真如事急，劉兗州、鮑濟北與我脣亡齒寒，料必不會坐視，定來援我，郡有山河之險，外有劉、鮑之援，兵精糧足，荀鎮東便來，何需懼哉！”
應劭說道：“卿之意是：要我回檄徐州，拒絕其借道的請求？”
“正是。府君可即回檄，拒其此請，同時傳檄劉源諸校尉，令他們嚴加守備，以防荀兵強攻。”
應劭尚不放心，遲疑地說道：“鎮東善戰，威震海內，部將如荀成、許仲、徐榮、辛璦諸輩，皆戰功顯赫，非易與之輩，劉源諸校尉雖嘗從我擊黃巾，亦知兵者也，然吾恐猶他們非荀成諸輩之敵手也。將不及之，我泰山郡郡兵之精怕是亦不及荀兵。戰如不勝，奈何？”
羊秘說道：“秘有一計，獻給明公。”
“噢？何計也？快說，快說。”
“昔陶恭祖逐徐州黃巾，多賴臧霸等泰山諸都尉之力，荀鎮東奪徐後，先是調臧霸出琅琊，復又裁編孫觀、昌豨等部，吾從弟羊琮在荀鎮東府下，觀其來書中言，昌豨諸徒似對此久心懷不滿。荀鎮東若果來攻我郡，明府可遣使暗往見臧霸、昌豨等，許以重利，說其叛徐，一旦彼輩反叛，徐州內亂，荀鎮東又哪裡還有餘力攻我泰山？此釜底抽薪之計也。”
應劭大喜，立即採納了羊秘的此計，然後沉吟片刻，問羊秘道：“卿從弟在荀鎮東府下，可能爲我用否？”
羊秘搖了搖頭，說道：“吾從弟雖書生，而性廉直，既已從荀鎮東，必不會改歸明府。”又道，“此前他來書中，之所以言‘昌豨諸徒’云云，是因徐州與我泰山時尚相安無事，故他才言之，今如荀鎮東真與我郡開戰，吾從弟定不會再與我言有關徐州的軍政半字。”
“不能試一試麼？”
“試之則辱。……且吾從弟在徐州，雖爲州府從事，而僅勸學罷了，亦不關軍機，便是一定要問，亦無用也。”
“試之則辱”是一語雙關，既是侮辱羊琮的人格，也是應劭、羊秘自討欺辱，會被羊琮看不起。
應劭也是名士，知道名士風骨，聽得羊秘此言，遂不再強求。
當下，應劭傳檄邊地的劉源諸校尉，令加強防備，又連夜書就一道檄文，回覆徐州，於次日一早遣人送出，回絕荀貞的請求。
檄文送出之後，還沒到中午，接連兩道檄文分從南城、蓋縣傳來。
南城在泰山郡的最南邊，西與徐州東海郡的合鄉接壤；蓋縣在泰山郡的北部最東，東與徐州琅琊郡的東莞接壤。南城的守將是劉源，蓋縣的守將是韋溫。兩道檄即是分由此二人加急傳來的，檄文的用詞不同，意思一樣：徐州兵忽然越境，攻入防區。
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南城倒也罷了，離泰山郡的腹地、郡治較遠，其間山、河不少，險要亦多，徐州兵便是進攻此地，也斷難在短時間內對應劭形成大的威脅，蓋縣卻不同。
泰山郡的郡治奉高也在泰山郡的北部，離蓋縣只有二百餘里地，此其一；泰山郡內大的河水有武水、沂水、汶水等幾條，都是南北貫通泰山郡內，蓋縣在沂水北岸，此地如被攻克，則從蓋縣到奉高之間便再無大的河水相隔，只有臨樂、樑甫、尤來等幾座山巒可以用之設阻了，此其二。簡而言之，也就是說，攻蓋縣的這一路徐州兵雖才入境，已對應劭形成嚴重威脅。
應劭用羊秘之計，即刻遣人潛去合鄉、諸縣等地，以及進兵至南城縣外的臧霸營中，欲說服這些原爲泰山兵的諸校尉叛徐，——劉源、韋溫在檄文中已經說得清楚，南城這裡的徐州兵打的是臧霸之旗號，蓋縣這裡的徐州兵打的乃是荀成、孫觀、吳敦等之旗號，孫觀、吳敦在荀成軍中，不好遣人暗往去見，所以暫且捨棄了他們兩個，主要先說臧霸、昌豨等叛。
羊秘深知蓋縣之重要，自告奮勇，請去蓋縣前線督戰，應劭許之。
羊秘出奉高縣，星夜兼程，一路東行二百餘里，於次日下午到了蓋縣城中。