蓋嘉運思歸心切，黃姓突騎施處木昆部也寫了效忠奏疏要求內附羈縻，同時要求內附的還有鼠尼施部和弓月部，唐帝國的版圖算是擴展到了夷播海南端。
莫賀達幹同樣也很心切，他急需大唐朝廷承認他在十姓突厥中的領導地位，這樣的美夢一旦開始，就很難醒來。
唐軍撤出了碎葉鎮，仍把這裡作爲突厥十姓部落的牙帳汗庭所在，等待受封的新可汗來執掌寶座。
大軍來的時候順風順水，可是回去就不那麼順利了，積雪覆蓋了絲綢古道，有些道路僅靠老馬識途是不夠的。因爲今年的降雪量太厚，稍不小心偏移了道路，就可能掉入被冰雪覆蓋的不凍湖中，所以唐軍不論人，馬都用麻繩牽在腰帶上連成一串，就算有人不慎落入雪窟窿，後方的人也能夠將他拉上來。
天空又紛紛揚揚降下積雪，落在將士們的兜鍪肩頭上，彷彿給每個人都戴了孝帽，偏偏又都拽着麻繩，好似出殯的孝子隊。
李嗣業剛低頭想着心思，他前方走着的兩人突然噗通一聲平地消失，地面陷出深坑，麻繩驟然抽緊，拖着他踉蹌了兩步，才穩住弓步雙手拽着麻繩，對後面大喊了一聲:“拉!”
衆人弓步扯着身體向後倒退，掉入雪湖中的一人被拉出水面，另一人依然在水中掙扎，使得繩索受拉力增大。那人趴着雪殼剛被拽到岸上，雪面無法承受壓力又塌陷了下去，驚叫着雪水四濺，水面上漂浮着一快快的碎冰。
後面的隊伍加入了拔河的隊列，其中一人被拉上了雪岸，他掙扎着向前攀爬，手指青黑僵硬。李嗣業眼前的繩索陡然斷了一股，繩頭繞着圈鬆纏，接着一股股地斷裂。爬上雪殼的是燕小四，他絕望地睜大了眼睛，繩頭砰然斷裂，他掙扎地抓着雪面，身軀卻疾速後退，即將被落入水中的人再次拉入雪湖。
李嗣業驟然拔刀，斬斷了自己身後的繩索，縱身一躍飛撲向前，蹲落地上抓住了燕小四的手臂。兩人同時向前滑動，眼看將要落入雪湖，千鈞一髮間右手猛然揮刀，刀身沒入雪殼中止住了向前滑動的勢頭，這巨大的拉扯力使得他手臂險些脫臼，一手緊握着刀柄，另一手死抓着燕小四的手臂。
“校尉!”
燕小四的身體一半沉在水中，他眼中迷濛着霧氣透着求生的渴望，李嗣業的左手拽着兩個人兩套甲冑的重量，手臂上的痠痛感和撕裂感逐漸擴大，燕小四在他的手中逐漸滑脫，他又緊拽住了他的手掌。
“都愣着幹嘛，快來拉!”李嗣業咆哮了一聲，兵卒們才紛紛跑上來，齊心協力將燕小四和落水的士兵拉上了岸。
燕小四渾身溼透，顫抖地打着擺子，另一人只剩下了一口微弱呼吸。李嗣業命令衆人把二人的甲冑脫掉，用積雪搓着兩人的身體。他們身上的衣服都不能再穿，衆人把衾被從馬背上解下來，包裹着在兩人的身上。
這是撤軍路上唯一一段驚心動魄的事故，等大軍撤回到頓多城的時候，沿途的積雪已不似大清池那麼厚了。
又過了六日，軍隊撤回至大石城，各軍開始分道揚鑣撤回駐地，第三十三折衝府的三個團回到了撥換城。
跟着節度使回長安敘功的事情，就只能等到明年了，既然夫蒙靈察已經承諾，他自然不用擔心。
沒有戰事的日子，唐軍的生活是較爲閒適的，除去清晨的跑操和上午的對練之外，整個冬季的下午就是在版築的土屋內就着二兩濁酒度日。
望着窗外厚實的積雪，軍漢們熱鬧如翻天的吵吵聲灌入耳中，李嗣業開始熱衷於這種邊塞生活。尤其是他的升遷已成爲板上釘釘的事情，第八團的士卒們便認爲剩下的日子彌足珍貴。
團裡的幾個隊正圍聚在燕小四的泥屋內相對而坐，他們的飲酒的案几就只是一個土墩，酒水雖冷，但下肚之後便會化作熱氣緩緩呼出。
“第八團難得有這樣一個知冷知熱的校尉，可惜馬上就要升遷走了。”
“都護府會派個什麼樣的人來接任，唉，要是能不走就好了。”
燕小四瞪了說話這人一眼:“不走怎麼樣?永遠留在這裡守着你們這幫人?”
對方立刻隱隱刺着回擊道:“我差點忘了，燕小四也在怛羅斯的功勳十四人中，到時候要離開咱們撥換城這個小地方，連升兩級當個校尉什麼的，誰還管咱們兄弟的死活。”
燕小四低頭飲酒，默然說道:“去哪兒我是不在乎的，我也不在乎能有什麼官位，校尉於我有救命之恩，只要能跟着他幹就好。”
另兩人隨後默不作聲了，低頭小酌了一杯，悶聲說道：“你倒是個知恩義的漢子。”
這些人悶悶地喝着酒水，直至紅日落至城垣，土牆染做紫金色，撥換城的軍營的土坯房彷彿被逐漸暗淡的天色淹沒，然後被遺忘到時間的盡頭。
李嗣業站在校尉值房的窗口，轉過身來對坐在案几前的二人說道：“我準備跟着蓋中丞的隊伍回長安一趟，夫蒙將軍允許我帶一人，你們兩個不想回去麼。”
田珍把雙手捅在袖子中搖搖頭說道：“不回去，來的時候我已經發了誓願，不混成中郎將是絕對不回去的。”
他又擡着下巴努了一下：“藤牧，你呢？”
“我回不回去無所謂啦，長安城只是我的第二故鄉，我的故鄉在奈良。”
“好嘛，看來我只有光桿兒回去了。”
……
冬去春來，撥換城外又恢復了綠的生機，雖然這生機比其他地方還稍顯貧瘠，但自然的奇景在這天山下的土城外醞釀出了多彩色澤。褐色的山丘被風化，又生出了許多的層次感；而另一處的山坡上已經暈染出淡淡的綠色，它們同在一個視野內，卻完全呈現了兩種景觀，讓人不得不感嘆這磧西的美貌了。
褐土道路的盡頭，有一隊人馬朝着撥換城而來，隨行並無旗幟，騎在馬上的衆人也輕裝簡行，刀弓各在馬背上放着，倒像是出獵的隊伍歸來。
爲首一人穿着淺紫色缺胯袍，鬍鬚蒼色，臉色酡紅，雖然刻意繃着臉保持威儀，但心底裡的那種喜意是壓制不住的。
一行人來到撥換城前，穿過門洞進入了城中，在城中驛站下了馬，徑直進去休息，等着明日天亮時啓程。
李嗣業尋摸了整個嚴冬，都沒能找到願意與他一同回長安的人。這個時候的遠行，相當於人生大事，又宛如命運的顛覆，那些有志於行千里路的詩人才子，已經把旅途刻在了人生當中。宦遊千里居官的人，進京趕考的舉子，生命就處在旅途中。
不過在這個時期，從長安到安西四鎮，絲綢之路大唐版圖境內，兩條故道上開設了大大小小几百間驛站，用來加強中央與西域的聯繫。每三十里一驛，或伴隨有村莊或集鎮，除去少數民族內附羈縻州外，這些驛站館舍遍佈了帝國的每一個角落。
他們來回的旅途不必擔心馬匹草料的問題，幾乎連乾糧也不必帶，只要不是偏離了路線跑到綠洲斷絕的大漠中去，官方在食住行上是全部供給的。
他身邊的親兵倒是情願跟着，但這情願卻只是忠於職守而已，他想找一個渴望見識，渴望前往長安而不得的人，這樣的旅途纔有滋味兒。