雲州桑亁關內約莫三十里外，有處村舍，聚集了二三十戶人家，在山下搭茅草屋而居，左近農田匱乏，這些人家靠山吃山靠水吃水，多是半耕半獵。
天氣漸涼了，早晨的陽光就顯得很暖和，灑在山坡上頗見朝氣，山腰處有座草屋，一個粗衣麻衫的少女，頭頂朝霞俏生生站在屋外，可勁兒凝望着屋後的山林，染了一抹炭灰的小臉上滿是憂色。
草屋裡走出一位婦人來，實則不過中年之齡的她滿臉老色，腰也直不起來，大半生的辛勤勞作，讓她過多的透支了生命，這時節便已裹上了兩件衣裳。
“你哥哥還沒出山？”婦人挪出門，滿臉憂慮之色，問門前眉目清秀的少女。
“娘，你怎麼出來了？你病還沒好，不能受冷風哩。”少女忙過來扶着婦人，卻被堅強了一輩子的婦人一把拒絕，板着臉道：“娘自家的身子自家清楚，硬朗得很！”
少女撇撇嘴，卻不敢多言，轉而道：“哥哥進山從來沒出過差錯，這回雖然進去的時間長了些，但料來也不會有事的，娘你就放心吧。”
說到這，少女暗自嘆息，心想若不是爲了給娘湊藥材錢，哥哥也不會進去這麼久吧？如今家中就哥哥這一個丁壯，一家三口都指望着他呢，可不敢出了差池......
母女倆正擔心，山嶺上出現了一個身影健的碩兒郎，兀一現身便朝母女倆拼命揮手，舉起手中的一隻野鹿，臉上洋溢着得意而驕傲的笑容，向母女倆大聲喊道：“娘，丫頭，看見沒有，這可是好東西！”
婦人鬆了口氣，少女則是一臉崇拜，雙手捧在嘴前作喇叭狀使勁兒喊道：“哥哥，快回來吧，等你吃飯呢！”
在蜿蜒曲折的山道上跑了許久，兒郎回到草屋，將野鹿拿給少女收好，立即就詢問婦人的病情，又仔細瞧了婦人臉色半響，這才略微放下心來。
“我這把老骨頭算什麼，你沒被傷着纔是正經。”婦人說這話的時候，絲毫沒注意到這話與之前對少女說的話矛盾。
兒郎在山裡呆了快三日，雖說進去時帶了些吃食，此時也餓得不輕，端上飯碗就是一陣狼吞虎嚥。望着兒子蓬頭垢面埋頭大嚼的樣子，婦人滿眼心疼之色，將自己碗裡的一塊野兔肉夾給兒郎，“多吃點。”
兒郎頭也沒擡，兔肉就回到了婦人碗裡，“娘你正養病呢。”
見婦人面色不好，少女連忙將自己碗裡的肉夾給兒郎，“哥哥你辛苦了好幾天，多吃點。”瞥了一眼婦人，見對方臉上充滿欣慰之色，內心裡也覺得甚是歡喜。
兒郎沒說話，結果卻一樣，肉還是回到了少女碗裡。
放下碗，兒郎撫着並沒有填進去多少東西的肚皮，長吐一口氣，很是滿足的樣子，“吃飽了！”
不知怎的，婦人眼裡就噙了淚，偏過頭拿粗糙的手抹了一把，嘴裡低聲罵道：“死老頭子，你死那麼早作甚！”
少女埋下頭，抱着缺了個口的飯碗使勁兒往嘴裡扒飯。
兒郎忽然肅然看向自己的母親與妹妹，認真的說道：“娘，丫頭，我打算去洛陽！”
母女倆震驚的停了各自的動作，“你去洛陽作甚？”
“我都打聽好了，我要去報考演武院！”兒郎神色異常堅定。
“演武院？演武院是什麼？洛陽，那多遠吶！”婦人滿臉拒絕之色。
“娘，演武院是軍士讀書的地方，在演武院呆滿兩年，就是軍士頭頭了！”少女聽兒郎提過演武院，實際上也是一知半解，這時候爲婦人解釋。
“你要去從軍？！”婦人明白過來，頓時站起身，“不可，不行！眼下到處打仗，從軍多危險？爲娘這把老骨
頭雖說不中用，還無需你拿命去換糧食！”
兒郎不樂意了，卻沒有頂撞婦人，而是進一步解釋道：“從軍立功，揚名天下，進可出將入相，退能光宗耀祖，大丈夫當如此！娘，這是孩兒的志向，我意已決，還請娘體諒！”
說罷，深深拜倒。
見兒郎言語堅決又行大禮，少女有些慌，又害怕婦人不同意，便跟着在兒郎身旁拜倒，幫着勸說婦人：“娘，哥哥驍勇過人，從軍定能建功立業，還請娘讓哥哥去！”
婦人沉默了好半響，嘆了口氣，扶起兒郎，語重心長道：“我兒有此大志，乃是好事，爲娘豈能不同意你去？只是洛陽路遠，你又從未出過遠門，況且......這日後從了軍，還不知多久才能相見一回......”
羣山中的月夜格外清涼，草屋裡沒有燃燈，日出而作日入而息纔是鄉野村民的生活，燈油還是太奢侈了些，貧寒人家用不起那東西。兒郎在屋前耍拳，少女坐在旁邊一截木樁上，雙手撐着下巴望着揮汗如雨的兒郎，眼中都是敬意。
歇息的時候，兄妹倆坐在一起，望着碧石山、彎弓月，兒郎開口道：“只要我進了演武院，朝廷便會給你們發給錢糧，那份餉銀足夠你和娘生活，平日裡你若是勤快些，便縱是有些小病小災，也不用怕了。”
少女拍着胸脯保證道：“哥哥放心，我會很勤快的！”
摸摸少女的頭，兒郎信誓旦旦道：“待我從了軍、立了功，成爲將校，定會給你置辦一份豐厚的嫁妝！”
少女羞澀的低下頭，“纔不要，我還小呢！”
兒郎哈哈大笑，笑了沒兩聲，趕緊打住，回頭望了一眼草屋，見應該沒有打擾到婦人休息，這才放下心來。
“可是哥哥......”少女眼中閃爍着天真的神色，“我聽說外面的大將軍，名字都很威風呢，你這回去洛陽，總不能還叫史大郎吧？”
“這我都想好了！”兒郎胸有成竹，“此番離家出世，建功立業，我就叫史彥超！”
翌日，史彥超與母女倆揮手作別，他的身影消失在山道中時，母女倆相顧抹淚。
行走了一兩月，史彥超總算四肢健全到了洛陽。不同於對進京趕考士子的待遇，地方官並不會安排演武院應試者的行程，也不會派人護送，這卻是因爲演武院並不缺生源......又不同於士子的是，演武院對學員心性才能都要求甚嚴，日後都是要吃苦頭的，自行進京也是對應試者的考驗。
秋日裡的洛水似乎染上了文人騷氣，變得比往日裡更加內涵，有了自己的心情，史彥超捧着河水洗了把臉，擡頭看見洛水上縱橫的小舟，白衣摺扇立在船頭的那些讀書人，這才記起來，演武院的考試日期，卻是跟科舉秋試在同時。
怪不得洛水染上了文人騷氣，原來是泛舟秋遊的讀書人多了。
史彥超不關心這些，他算了算日子，距離演武院考試還有些時日，便不着急進城，而是準備去找落腳的地方。城中的客棧是住不成，他沒那個盤纏，城外的寺院倒是可以借居，只是可想而知，這個時節寺院廂房的收費標準，怕是不會比客棧便宜多少。
最終，史彥超決定還是先進城。因爲他已經知曉，除卻露宿街頭，他並沒有別的選擇，既然要露宿街頭，那還是睡在城中好些，至少離演武院近一點。
進了城，史彥超先打聽了演武院的位置，他要早些瞭解應試的具體事宜，好做準備，雖說實際上他並不能準備什麼。
兩個時辰後，史彥超站在了演武院山門外。不怪他花了這麼久的時間，他那雲州口音，與洛陽官話相差太大，交流起來很費勁，這讓他第一次產生了一絲惶恐。
山門外有布告欄，布告欄上有關於此
次演武院開試的公告。
看起那些文字來，史彥超卻並不吃力，虧得鄉里有位讀書人，他識得字。
“不同於往年只在軍中選拔學員，雖說今秋演武院開放對外招生，但名額不過區區三十人而已，這其中還包括將門之子的爭奪，兄臺，某看你不是本地人，這無疑增加了你的難度啊！”布告欄前，有人跟史彥超說話。
他轉過頭去，看見一個跟他差不多年紀的少年郎，也是十六七歲的模樣，着青衫，背長刀，握摺扇，一副風度翩翩，實際卻很傻的模樣。
然而史彥超並不覺得對方傻，敢揹着長刀招搖過市的，若非當值衙役，便只有一種人：軍士。
史彥超還在理解對方的話，那自以爲風度不凡的少年郎，又開始抖露瀟灑，“兄臺，某看你身板硬朗，根骨精奇，更難得的是雙目如鷹，想來不是泛泛之輩，正好某也剛來洛陽，正好缺一隨從，不如你就跟着某，也好過人生地不熟，受人擺弄啊！”
“未請教兄臺高姓大名。”史彥超緩緩道。
“不才，符彥琳就是在下了！”少年郎很高興。
“在下史彥超，符兄，你若打得過某，某甘爲你隨從，若是你被某打趴了，便供給某應試期間的衣食，如何？”說罷，史彥超扭了扭手腕，沉着臉就打算朝符彥琳撲過去。
符彥琳先是一怔，隨即大笑，收了摺扇，道了一個好字，就要迎上史彥超。
就在這時，一個冷冷的聲音響起，“演武院山門重地，豈容你等在此無理？”
符彥琳、史彥超雙雙轉頭來看，卻見一位與他們年齡相仿的少年郎，不是從山門中走出，而是從大街的方向走來，正冷冷望着他們，滿臉警告之意。
“你又是何人？”符彥琳很不高興，眉頭一挑，“也想來切磋切磋？”
來人看白癡一樣看向符彥琳，“就你這樣的，某一隻手放倒三個。”
“大言不慚！”符彥琳頓時大怒，丟下史彥超，揮拳就像那少年郎打來。
少年郎臉色一變，原本準備好的“要動手換個地方”的話，再也來不及說，只能挺身迎上。
史彥超望着這兩人，忽然有些疑惑：自己該作甚？
認真的想了想，史彥超覺得不能就這麼走了，再說他也沒地方去——要爲他解決這個問題的人，此時正被那個洛陽人纏着。
史彥超無法再旁觀，操着旁人難以聽清的口音迎上去，“等等，符兄，你的對手是我！”
“來得好，吃某一拳！”
“還有你這小子，差些將你忘了，在演武院門前放肆，休要想走！”
李從璟視察完演武院，正和杜千書出門，就被報知有人在山門前鬥毆，這讓他很不高興，正欲說什麼，孟松柏又接着道：“當中一人是石重貴，另外兩名少年郎，卻不知是何人......”
恰是在此時，蘇禹珪站在了洛陽城前，他擡頭仰望着城門上的兩個雄渾大字，還沒來得及感嘆，就被一輛不知怎麼受了驚亂跑的馬兒，帶着馬車給撞倒。
待馬伕好不容易控制住了馬，車上下來一個讀書人，三兩步走到蘇禹珪面前，將他扶起，一個勁兒賠罪，“兄臺你怎麼樣？在下蘇逢吉，衝撞了兄臺，實在是對不住......”
蘇禹珪連日趕路，可沒騎馬，拿腳走的，正勞累，被馬車一撞，傷沒太傷着，卻一時頭暈目眩，半響沒清醒過來，站也站不穩。
這時又過來一名讀書人，幫着蘇逢吉扶起蘇禹珪，拿手就開始爲對方把脈，“在下張一樓，略通醫術，且讓在下先給兄臺看看......”
......
兩試未開，天下英才已爭相匯聚於洛陽。
（本章完）