時已至傍晚，皇帝柴榮調內殿直騎兵隨從，準備先回陳州一趟。
持續了一整天的攻城戰漸漸緩和，周軍向潮水一樣向外圍的工事退走，空中偶爾飛過一枚火球，劃出閃亮的火尾巴好似流星。
柴榮等漸漸遠離壽州城，人聲鼎沸的吵雜也漸行漸遠，太陽下山後，夜幕逐漸拉開。他再次回頭看壽州城方向，那黑影幢幢的城樓聳立在天邊，如同天空的一塊疤痕……也如同皇帝心裡的一塊心病。
皇帝的目光終於離開了壽州城，轉過頭去，他仰起頭嘆息了一口氣。頭上的星星已經出來了，銀河鋪滿了整個浩瀚的天幕……浩浩湯湯，無窮無盡。在剎那之間，柴榮忽然不留神被這景象震撼，他下意識伸出手、似乎想觸摸那天神的奇蹟。
凡間之人，哪怕是最高位的皇帝，亦不能掌控天庭；但地上萬物、率土之濱，應該由人間的王者掌控！柴榮覺得頭頂上某一片地方映襯的就是江淮平原，那最閃亮的星星是壽、濠、泗、楚、滁、東都……柴榮一時有些失神，手指在眼前輕輕撫摸着壽州、清流關滁州、東都……長江。
他要掌控這一切，做夢都想要這一切！朦朧之中，金戈鐵馬破空而來，猛將精兵如雲在天幕奔騰怒吼。一股奔流的馬羣，他們踏平了壽州，破清流關而入佔領滁州，擊破江都府，飲馬長江……山河被割裂，力量在江淮之間涌動，千軍萬馬橫掃，滌盪一切不服王者之威的人吧。
柴榮要超越從古到今的所有帝王，不僅要完成秦始皇帝一般統一天下的偉業，還要讓全天下的子民安居樂業，治理得夜不閉戶路不拾遺，要集始皇帝和唐太宗的優點於一身；千秋萬代的中國之人將年年月月傳頌他的美名，感懷他帶來的恩澤和榮光！在屬於他一人的整個人世間，他要改變什麼、創造什麼、毀滅什麼只需要一句話，他是這裡的王，天下都是他的領地！
柴榮已經迫不及待了，閉上眼睛，巴不得一睜開眼就有人告訴他淮南已經賓服。
從中路直線破開局面，直抵長江；先分割後掃蕩的戰略。柴榮再三思量覺得沒有錯，這時他下了一個決定，壽州攻不下來，但也不能阻滯戰略的迅速實施！
“王審琦。”柴榮勒住馬。
前方一個武將急忙調頭轉來，從馬上下來單膝跪地：“臣在！”
“筆。”柴榮伸出手，旁邊的宦官急忙找出一支用過的毛筆，倉促之下在舌頭上舔|溼了放在柴榮的手心裡。柴榮又叫王審琦伸出左手來，在他的手背上寫了一個“滁”字，說道：“你不必遂我去陳州了，立刻趕去渦口，命令趙匡胤接到旨意，馬上率鐵騎軍進攻清流關，掃除滁州外圍之敵。”
“臣，領旨！”王審琦小心收回手，朗聲喊道。
柴榮繼續連夜趕路，他打算在陳州看望了皇后之後，能儘快回到前線。
沒有人能夠阻擋他心中的大事！曾經他的結髮妻死了，兒子死了，女兒死了，全都是慘死，全家都死了，但這一切都不能讓柴榮陷入悲傷之中，不能讓他
在消沉中放棄胸懷中的大志。
他覺得對皇后已經夠好了，她自己要來，結果走到陳州就病倒，能怪得了誰；而現在又正值前線緊要關頭。就算是這種時候，自己也連夜趕去看她……希望皇后能體諒皇帝對她的恩寵、和爲她做的事，能夠安心回東京，體面尊貴地在皇宮裡壽終。
柴榮心裡仍舊隱隱有一些傷感，不過隨即又想：她當年在李守貞府上就差點丟掉性命的，現在以皇后的身份薨，擁有最高的殊榮，一生也算沒有多大的遺憾。
一整支軍隊護衛皇帝，所有人騎馬趕路，但走的夜路不敢跑得太快，慢慢向陳州行進。直至次日上午，大夥兒纔到達陳州。
柴榮顧不得休息，在刺史親自跪進下，洗了一把臉，就趕去徵用的宅邸見符氏。在院子內外當值的御醫、宮人已聽說皇帝駕到，在門口跪成一長排迎接。
“平身。”柴榮身上還穿着甲冑，一揮手說了一句便不理會這幫人，也不和御醫說話了。
柴榮徑直走進臥房，宮女們紛紛跪拜，齊口道：“皇上聖壽無疆。”片刻後，一箇中年宮婦輕輕說道：“娘娘，皇上親自從淮南趕回來看您來了。”
“嗯。”沒想到符氏還能聽見，而且可以應答。好像還沒到那宦官說的‘只剩最後一口氣’的地步；但柴榮上前看時，又覺得也差不多了。符氏的臉已經瘦了一圈，肌膚黯淡無光，已是毫無血色，確實時日無多的光景。
柴榮揮了揮手：“退下。”
中年宮婦忙帶着一衆服侍的宮女立刻退出了臥房。
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……
“官家。”符氏好不容易把手從被子裡伸了出來，頓時感到被一雙粗糙的手握住，這雙手感覺如此陌生，爲何認識他已經幾年了還這樣陌生，不過她的心裡也立刻一暖，情緒微微激動，“我……”
柴榮把頭靠近她的臉，好言道：“你有什麼話對我說？慢慢來。”
符氏道：“我……不想死，官家救救我吧。”
柴榮眉頭微微一皺，又道：“皇后，還有什麼心願，有什麼交代的，告訴我，我定會盡力爲我。”
符氏微微睜開眼睛，怔怔地看着上面，目光無神，有氣無力地說話，聲音像蚊子扇動翅膀的聲音一樣小：“我沒有……什麼心願，就是……不想死……”
柴榮勸道：“你看開一點。”
符氏小聲道：“死的人不是你，你當然看得開，我看不開……”
柴榮聽罷頓時有點生氣，人道是人之將死其言也善，她怎麼能咒朕死？他忍住了，這種時候對這樣一個幾乎彌留之際的人發作不是應該做的事。
他不再問符氏有什麼心願，覺得她已經糊塗了，徑直做主道：“你且安心，符家不會有任何影響，我對太傅（符彥卿）的恩寵不減。我與朝臣商議，打算續娶你的妹妹，太傅及其掌兵的兄弟、兒子因此會一如既往得到信任。”
本來柴榮是出於好心。這個時代，家族利益高於一切，他親口告訴符氏這些，是爲了讓
她放心，她就算不在了，符家既|得的一切都會一如既往不會有什麼風險。
但符氏聽了，心裡更傷心，氣若游絲道：“原來你真的早就打算娶我妹妹了……”
柴榮道：“你不願意朕這麼做？”
符氏的眼睛乾燥，不然現在就要傷心得落下淚來，“我好害怕，前面好黑……我才二十五歲，爲什麼會死，我有什麼罪？”
柴榮道：“皇后哪裡有罪？如果是有罪才這樣，朕也會赦免你。”
符氏搖搖頭，幽幽地嘆息了一聲。以前李守貞全家都死了，就她獨活，符彥卿就說她有罪應該出家清修，贖去罪孽。但符氏從來自己有什麼錯，可天不這麼想，一定要讓她死才滿意麼？她很不服，也很不甘心，日子那麼好的，什麼都有……人生還有很多東西沒享用夠，沒盡興。
她斷斷續續地喃喃說道：“官家，你是不是從來沒在意過我……都是遵先皇的旨意……”
柴榮沉默。過了一會兒他忽然想起了最敬重的養父在去世時的光景，若有所思道：“先皇駕崩時，告訴我有皇后在，今後可保大周……但符太傅在晉陽的表現讓朕有些失望，符太傅年歲已高……又或是，先皇還有更深遠的考慮？”
符氏突然覺得自己就像一枚棋子，她雖然沒有精神，也很容易就想到：如果官家比自己先駕崩的話，周太祖的考慮是在這裡？
柴榮又道：“但事已至此，朕只有娶符家次女爲後，也算無奈之下繼續尊先皇遺願。”
符氏小聲道：“我是我，妹妹是妹妹……”
柴榮聽罷似乎很不高興，他忍不住說道：“你妹妹應該比你更適合皇后，你就安心去罷，朕會厚葬你。”
符氏幽幽道：“大臣不是說……不舉喪麼？”
柴榮愣了愣，然後冷冷道：“定是那個官宦多嘴！”
符氏乾涸的眼睛裡，一滴眼淚浸出了眼眶，從眼角滑落，順着臉頰流淌然後消失，無法留下任何痕跡。
柴榮又道：“這個國家要一個君主，也要一個皇后。你出身大族，我以爲你明白這個道理。我是不是把你當妻子，相比這樣的大事根本不重要。我又不是盧龍劉家那種好色昏君，不會爲了寵愛某個女人，就授以尊名。你要是沒有什麼心願，我要走了。”
符氏不說話了，也不理會，她心裡一片冰涼。
也許，過一些年歲，這個國家會富庶太平，人們歌舞昇平享受着盛世的歡樂。君王、名臣，會得到人們的尊重，留名青史……多麼美好的前景。但這些和自己有什麼關係？還有官家急匆匆惦記的淮南戰爭，勝負和自己又有什麼關係？
人死了，會去哪裡？會有陰曹地府麼，還是一閉眼就什麼都不知道了？
……
……
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（本章完）