巧兒小心地用兩指捏住花枝，見那花兒粉白中透出一抹殷紅，煞是好看，終於抿嘴笑了，細聲說“謝謝”，然後放在鼻子下聞。
嚴暮陽很歡喜，說“回頭送一盆給你。”
身後梅如霜看得不忿，嘀咕說糟蹋花兒。
等回去換衣上藥，全部弄妥後，巧兒恢復了乾淨可愛模樣，跟着嚴未央和清啞來到陳氏上房。
陳氏梅氏等人見了，免不了又一番關切詢問。
梅子陵再次重述巧兒跌倒經過，更加熟練細緻。
在他嘴裡，巧兒邊跑邊唱，純粹樂昏頭了才栽倒。
巧兒倚在清啞懷裡，異常沉默，全沒有剛來時的活潑。
嚴暮雨過來叫她去玩牌，她搖頭不去。
梅氏笑道：“瞧，先前多活絡，這會子沒聲了，可見是摔疼了。”
陳氏心疼地說道：“這小人兒，嫩肉擦在石子上，可不疼死了。還好沒磕着牙，沒碰着鼻子，不然可就不得了了。暮陽，你也不好生照看着妹妹。丫頭們都是做什麼的？太不精心了！”
說到後一句，那臉已經放了下來。
有兩個大丫頭當即上前跪下認錯。
嚴暮雨道：“祖母，巧兒是太高興了，跑太快了。”
梅如雪瞟了嚴暮陽一眼，道：“那路上石子有些凸出來了。”
她爲事故找了個禍首，然卵石路哪有不凸出來的道理。
陳氏笑道：“好巧兒，別難受了，回頭奶奶叫人把路剷平給你出氣。”
衆人都笑起來，氣氛方好些。
嚴暮陽越衆而出，走到清啞身邊，對巧兒道：“巧兒妹妹，我陪你下五子棋好不好？”
巧兒往清啞懷裡縮了縮，依然搖頭。
嚴暮陽見她提不起精神，不好囉嗦她，就站在一旁。
梅子陵見衆人都哄勸遷就巧兒。很不滿，原本還有些心虛內疚的，現在把這內疚也沒了，恨不得還要再教訓她一頓纔好；梅如雪看看嚴暮陽。又低頭玩弄掛在腰間的絲絛；梅如霜則小聲慫恿嚴暮雪叫嚴暮陽出去玩，嚴暮雪不吭聲。
見此情形，梅氏目光一凝。
她笑道：“這回算是樂極生悲。巧兒，下回就是高興，走路也要慢點兒。不然跌了叫長輩心疼。”又歉意地對清啞道：“也是暮陽沒經驗，打小沒見過姊妹們這樣的。他姊妹們都沒巧兒這麼活潑靈動，可是想不到的意外。怎麼她伺候的丫頭也沒跟着呢？”
陳氏等人又哄又責，清啞心上有些過意不去。
因費心擬了一篇話，道：“是巧兒自己不小心，不怪暮陽，也不怪丫頭。不過跌了一下子，也不是什麼大事。小孩子在一塊玩，磕磕碰碰的，都是難免的。別罵他們了。不然管得他們縮手縮腳的。像個木頭一樣，失了靈性也不好。再裝模作樣的，更不可愛了。”
梅氏笑容微滯，探究地注視清啞——
到底她說這話是無心的，還是回擊自己？
嚴未央深知梅氏心思，是要嚴暮陽娶她孃家侄女。
她嗤笑道：“嫂子這話說的，暮陽什麼沒見過！平常暮雨她們鬧起來動靜還小了？小孩子嘛，都是這樣。我一樣喜歡小暮雨。”
嚴暮雨歡喜得眉開眼笑，道：“我也喜歡姑姑！”
陳氏笑對女兒道：“你這是自誇吧？你自己小時候就是個刺頭兒。”
衆人又鬨笑起來。
忽有人來回：姑太太來了。
梅氏忙帶人迎了出去。
一時領着一羣人進來：乃是嚴氏帶着方家姑太太和兩個外甥女、還有方紋來了，偏廳內霎時歡笑陣陣。四五門子姑嫂親家互相寒暄、引見兒女。
方初這姑媽當初嫁的是一位姓林的書生，如今已做到知府。
這是方家不爲人知的規矩：每一代都會挑選才情出衆、又不顯眼的女兒嫁給貧寒讀書人。這讀書人必定得方家家主親自相中，尚未發達時娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕爲官。當然，也有看走眼的時候，止步於秀才或舉人，不能再進。方家也不會冷落了這門親戚，仍如平常一般走動。數代積攢下來，其勢不容忽視。
方紋的親事便是一例。乃方瀚海精心挑選的。
只可惜這次他看錯了人，竟被人家退親悔婚。
這林姑爺原在邊遠地做知縣，今年才被委任到江南來。
林夫人多年不回孃家，現距離近了，又聽說侄兒方初出事，便帶着兩個女兒回來，打算住一陣子。適逢嚴未央出嫁，便也來湊份禮。
嚴氏見清啞也在這，忙熱心招呼，並問候她娘身子好。又見巧兒手上纏着紗布，忙問怎麼回事。待聽說緣由後，忙又安慰了一番。
寒暄畢，大家歸座閒談。
梅氏趁機對嚴暮陽道：“陽哥兒，帶你表弟表妹到裡邊屋裡去玩。都擠在這悶的慌，況且你們小孩子，坐不住的。”
嚴暮陽忙答應，又叫巧兒。
巧兒搖頭不願去。
嚴暮陽有些失落，還要哄她。
梅氏道：“陽哥兒，巧兒捨不得離開她姑姑，你別勉強她。她身上有傷，跟你們一塊玩，回頭你們沒個輕重的，又碰了她，反不好了。”
嚴暮陽無法，只得和表弟妹們進了裡邊套間。
梅氏方纔放心，指揮丫頭擺茶果伺候一干長輩親戚。
方紋帶兩個表姐和嚴家姐妹及清啞說話。
林家姐妹分別叫林亦真、林亦明，都生得秀美無雙。
林亦真聰慧中略帶矜持，舉止有禮有度；林亦明則有幾分傲慢，對着長輩還好，對着小輩們有些漫不經心，目光一滑而過，尖巧下巴微翹。
不知爲何，清啞覺得她姐妹對自己十分關注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩飾掂量之意。見她神色從容，安靜如常，不似淺薄之輩，方有了幾分興趣，和她攀談起來。
那邊長輩們說笑間，話題不知不覺就轉到方初身上，嚴未央等人便收住話頭，聽她們說，連清啞也不自覺多了一份注意力。
嚴氏嘆道：“……我自己兒子，想見一面還要這樣費心。也不知上輩子作了什麼孽，落得這樣結果……”
說着抹眼淚。
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