住在偏院裡的朱紈也感覺到了這種奇怪的氣氛，自從幾個月前他被停職待勘之後，他便被帶到南京，被軟禁在這院子裡。應該來說從生活方面他的待遇還是很不錯的，應天府專門派來了十餘名僕人婢女侍候他，還在院門派兵守衛，以防止他遭到仇敵的殺害。但這並不能減少他的悲憤，每日裡朱紈都在屋中起草奏疏，以與對手爭辯。但隨着時間的流逝，他本人也變得越來越陰鬱暴躁起來。
“左右不過是一死！”有時候他的心中跳出一個念頭，隨着時間的流逝，這個念頭也越來越變得誘惑起來。
“大人！”
門外傳來一個聲音，朱紈擡起頭來，看到一個五十出頭的乾瘦老頭站在門口，卻是陳書目，此人乃是應天府的的老街蠢，祖上數代都吃的是公門飯，人緣很熟。他在叔伯弟兄中排行第九，所以生疏的人們多稱他九老闆；市井年輕人和那些小偷小摸、青皮無賴，捕、快、皁三班後進，都親熱地尊稱他九爺；那些有身份的人，便叫他老九。朱紈知道此人可謂是無事不登三寶殿，便放下筆來：“是老九呀，進來說話吧！”
“當不起，當不起！”陳書目趕忙斂衽拜了一拜道：“小人有一樁事情要稟告大人！”
“什麼事情？”
“京裡來人了，剛進了應天府衙門，小人知道後就立刻趕來了！”
“京裡？”朱紈心裡咯噔一響，問道：“哪個衙門的？”
“看服色應該是北鎮撫司的，領頭的是個百戶！”
饒是朱紈早已有了心理準備，臉色也一下子變得慘白，北鎮撫司的人出現只有一種可能性，那就是要逮捕自己回京師審訊了，眼下自己朝中並無有力的奧援，又將閩浙兩省的士紳百姓得罪了個乾乾淨淨，唯一的指望就是天子的保護了，畢竟當初自己出京嚴查海禁乃是天子之命，而現在天子也變了態度，擺在自己面前只有一條路可以走了。
“老九，麻煩你幫我一個忙！”
“大人您說的哪裡話！”陳書目趕忙跪下磕了個頭：“您有什麼事情，只管吩咐便是，小人一定盡力去辦！”
“我有一個好友名叫項高，住在雞鳴寺，你給我傳個口信給他，就說我想吃家鄉的蟹殼黃，雞鳴寺邊上有一家不錯的，請他給我甜鹹口味各帶十枚來！”
陳書目聽到朱紈這個要求，鬆了口氣，拍着胸脯道：“大人請放心，我馬上就去，您稍侯便是！”
陳書目果然並沒有撒謊，傍晚時分他便陪着項高回來了，他笑嘻嘻的向朱紈長揖爲禮：“大人，小人去外邊待會兒，二位細談！”
“有勞九老了！”朱紈也拱了拱手，送陳書目出了門，便趕忙帶上房門，低聲問道：“項兄，都帶來了嗎？”
“帶來了！”項高臉色十分凝重：“只是有必要這樣嗎？雖然天子派北鎮撫司拿你入京，可你在閩浙兩省也是奉旨行事，應當不至於一死吧！”
朱紈轉過身來，已經是涕淚橫流：“項兄，縱天子不欲我死，閩浙人必殺我，他們恨我入骨，必殃及妻兒。吾今日死，天子尚且憐我三分，可保妻兒無事，既然如此，還是自決的好！這裡不是久留之地，把東西給我，你快快離去！”
項高知道朱紈所言不假，這南京城中盯着這裡的眼睛也不知道有多少雙，自己多留一刻便多一分的風險，只得含淚告辭。他離去之後不久，朱紈打開項高帶來的紙包，取出一枚還熱氣騰騰的蟹殼黃，咬了一口嘆道：“還是當年的味道，哎，朱紈呀朱紈，臨死之前還能吃上這等美味你還有什麼可以抱怨的呢？”
寫到這裡，的第一卷就結束了。如果將這本書比作一場多幕劇的話，這僅僅是一個開始，一個讓一部分人物出場亮相，介紹故事開端的序曲。在接下來的一卷裡，整個故事將在更加遼闊的背景裡展開，歐洲的殖民者和冒險家，日本的豪商與大名、東南亞的王公貴族、大明的天子、士大夫、武將、海商，東北亞的蠻族酋長，都將被一股無形的力量捲入一個巨大的旋渦。請看第二卷——旋渦。