眼前是一條燃燒着的河流，烏鴉在半空中盤旋，野狼在不遠處嚎叫，曠野屬於它們，四下裡都是他們的大餐。袍澤們在狼羣中紛亂地奔跑，有人在操着不同的腔調哭喊，有人在痛苦地呻吟，有人躺在地上一動不動，拼命享受着生命中最後一縷陽光。
那陽光也是紅色的，紅得就像河上燃燒的橋樑。無數高句麗人怒吼着殺來，把護糧隊的同伴們一個挨一個砍翻。李旭想拔刀迎戰，卻發現自己根本無法動彈，只能眼睜睜地看着同伴的頭被高句麗人割下來，壘成一座座佛塔。身披袈裟的和尚們坐在塔尖上唸叨着古怪的經文，黑煙起處，牛頭、馬面、夜叉、小鬼一個挨一個爬出來，用鋼叉叉起無頭的屍體。那些無頭屍體還沒有死，只是不能出聲，他們在叉尖上用力掙扎，手臂、腿腳上下揮舞，然後猛地燃燒起來，烈焰般點燃失火的天空。
忽然，那些鬼怪都變成了自己的袍澤，披着整齊的鎧甲，結成方陣，肅立。人頭堆就的佛塔上，大隋皇帝陛下身穿戎裝，奮力揮手。“朕今天至此，是來看一看一年多來，爲我大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。朕今天到這裡來，也是來看一看遼河兩岸的萬里江山。朕來了，朕看到了，朕沒有失望！”
他大聲高喊，手指東方：“弟兄們，你們誰能告訴我，那邊是什麼地方？”
“遼東！”衆人異口同聲地回答。
“一河之隔，你們可否爲朕將那片疆土取過來？”站在骷髏堆上的皇帝陛下輕輕笑了笑，又問。
“戰，戰，戰！”將士們振臂高呼，聲音響徹原野。
皇帝陛下笑着飄了起來，飄向了半空。然後，無數高句麗人與大隋兵馬戰在了一處。李旭發現自己被夾在人流之中前衝，衝着衝着就迷失了方向。四下裡突然着火，高句麗人騎着火焰戰馬向他殺來。他揮刀，手中的長刀卻突然折斷，這時候，煙火全散了，他看見自己站在血紅的遼河邊上，看見同伴們一個個在面前戰死……“逃，向北逃！”有人隔着河大喊。李旭策動黑風向河上游逃去，漫天的羽箭圍着他盤旋。幾根羽箭射穿了鐵甲，他卻感覺不到疼，只覺得北風灌得自己喘不過起來，每呼吸一次都艱難萬分。
有高句麗人夾過來，被他用刀砍下馬。宇文仲死了，就死在自己馬頭前，一名高句麗武士砍中了他的腰，血順着刀口瀑布一樣噴了出來。
然後是宇文季，他用身體擋住了半空中飛來的小鬼刺向宇文士及的一叉。宇文士及恐慌地張開大嘴，那根總是噴射毒液的舌頭髮不出半點聲音。
王元通不見了，齊破凝消失在一片林地內。元仲文、高翔跟着劉弘基攔住了一夥敵軍，劉弘基大喊着命令其他人先走。秦子嬰戰馬被射死，抱着一個魔鬼跳進了遼河。河水打了個旋，就把他單弱的身體捲了個無影無蹤…
路盡了，遼河折向東方攔住去路，高句麗人緊追不捨。忽然，黑風發出一聲長嘶，衝着咆哮的河水跳了下去……“啊――！”李旭大叫着醒來，看見早春的陽光爬上了自家的厚布窗。劉弘基、秦子嬰、高句麗人、魔鬼都不見了，自己是在做夢。這裡已經不是遼東，這裡是自己在上谷的家。
少年人翻身坐起，穿好衣服，下地，輕輕地推開窗子。晨風吹在臉上，有些乍暖還寒的感覺，不太舒服，但能讓人感覺自己還活着，活在中原的陽光下。
已經從遼東回來小半年了，他卻總被同一個夢嚇醒。彷彿有一份魂魄被困在了遼河畔，從那天全軍覆沒後就再也沒回到自己的軀體內。李旭搖搖頭，把夢境帶來的疲憊和心裡古怪的想法一同驅散掉，然後走出門，端着臉盆到廚房去打水。
“少爺醒了？”忠嬸笑着走過來，伸手去奪李旭的臉盆。
李旭搖搖頭，躲閃着拒絕，卻被忠嬸一把將臉盆搶了過去，“那怎麼成，少爺現在怎麼說是官人了，怎麼能親自幹這些粗活。讓人家看到了，還不是說我和老忠不懂規矩……”
老太太絮絮叨叨地數落着，抱着臉盆走向廚房。李旭拗不過老人，只好無奈地笑笑，站在院子裡享受早春的陽光。家中的老榆樹已經掛了錢兒，再過幾天就可以捋下來熬榆樹錢兒粥喝。李旭記得自己沒離開家之前，每年春天都能香甜地喝上幾回。
忠嬸年齡不小了，手腳卻甚爲麻利，轉眼間已經把臉盆端了回來，拒絕李旭在院子裡洗臉的要求，徑直走入他的房間，把臉盆放到了木架上，緊接着，將木架上的手巾取下，換了塊剛洗乾淨的，又伸手試了試水溫，最後才向李旭點點頭，告訴他現在可以洗臉。
“我自己來，忠嬸，您老歇歇。”李旭不習慣被人伺候，一邊向臉上掬水，一邊謝絕忠嬸幫他擦面的好意。老忠嬸見他說得堅決，只好放下了手巾，人卻不肯走，絮絮叨叨地再次數落：“我這笨手笨腳的，想伺候也伺候不周全！我說給你去買個丫鬟吧，你又不肯。你看那些官宦人家，誰不僱個丫頭來……”
“嬸兒，我不是什麼官兒。軍書已經來了，等張家五哥準備好了行李，我就跟他一起回懷遠鎮報到！”李旭淡淡地說道，打斷了忠嬸的羅嗦。
“啥！又要走了！不是打完了麼，怎麼還去？”站在李旭身邊的忠嬸嚇了跳，聲音瞬間提高了數倍。她這麼一喊，家中的其他人也被驚動了，片刻後，院子內就傳來了細碎的腳步聲。
“旭子，旭子！”母親站在窗外，低聲呼喊。
“哎，我正在洗臉！”李旭答應着，抓起手巾擦乾臉上的水，不待忠嬸幫忙，自己端着臉盆走了出去。
“又幹什麼呢，惹忠嬸生氣！”母親慈愛地笑了笑，問道。
“沒，我只是說軍書到了，過幾天得去遼東！”李旭非常平靜地向母親解釋，彷彿去遼東打仗，就像到後山兜一圈般輕鬆。
兩個女人都不說話了，看着李旭端着洗臉水走到院子角落，蹲下去，將水小心地倒在地溝中。
這孩子已經長大了，不再是需要她們時刻照顧的旭子。他的脊背已經比李父還寬，身材也高出了忠叔一整頭。變化更大的是他身上那種沉穩和安靜，彷彿什麼事情都不值得驚奇般，即便是天塌下來，也可以揮揮手臂擋過去。
這個高大的身軀已經開始光耀門楣，前往遼東的上穀子弟有數千人，活着回來，並且取得了功名的只有旭子一個。不但如此，他還爲自己的表哥張秀謀到了隊正的職位，讓周圍的鄉鄰們都羨慕得紅了眼睛。
自從旭子回來後，郡守大人送來過名帖，邀請李校尉過府飲宴。縣令大人親自登門，表彰李懋教子有方，爲國家培養了一名棟樑。縣學的劉老夫子也來過，一口一個當年他怎麼看好旭子。還有很多李父和忠叔從未打過交道的人，突然間都變成了李家的遠親。
“聽說你家旭子，被唐公看中了，想收爲義子？”有女眷藉着走親戚的機會，拉着李張氏不斷追問。
“聽說你家旭子戰場上救了當朝駙馬，皇上要親自感謝他呢？”有人神神秘秘地跟李張氏打聽。
“那孩子有福，我從他小的時候就看出來了！”張家小五的父親登門時，親口宣揚。
李張氏不知道這些流言從哪裡傳出來的，也不知道如何回答人家。她越不解釋，大夥越把這些當真。有人甚至拿來自家女兒的八字，問兩家是否可以親上加親。還有同姓晚輩乾脆拿來地契，要求闔家併入李校尉門下。
李張氏深深地爲自己的兒子而驕傲，但她又深深地爲自己的兒子擔心。眼前這個高大的身軀卻扛起了太多不該他這個年齡扛起的東西，有時候，忠嬸和李張氏都能感覺到其中沉重。李家小院就這麼大一點兒，惡夢時發出的喊聲誰都能聽得見。每當聽到那無助且絕望的叫喊，李張氏和忠嬸都覺得心裡如同刀扎。但她們不敢問，也知道自己從旭子嘴裡問不出什麼來。
身上的傷口，可以用藥來治療。心中的傷，也許只能留給時間來解決。
“唉！”兩個女人幾乎同時輕輕嘆了口氣，撩起衣服來擦了擦眼角。這一刻，她們自己也弄不清楚自己到底喜歡原來那個有些賴皮，臉上充滿陽光，偶爾還會向父母撒撒嬌的半大小子，還是喜歡眼前這個沉穩，厚重，就像一塊山石般的少年。
也許，那個陽光少年與父母更貼心些，至少他什麼都會和父母說，不會把所有的事情藏在心裡。
見到兩個老人難過，李旭心裡也涌起了幾分別離之意。不想讓母親擔心，他笑了笑，低聲安慰道：“我只是去護糧，又不用打仗，沒什麼危險！”
“沒什麼危險，沒什麼危險你那一身傷怎麼來的。誰不知道高句麗人兇惡，人都說遼河水倒流，壯士一去……”忠嬸卻是心急，大聲反駁。話快說完了，才猛然意識到自己不該在少爺臨行前犯口彩，重重地向立下吐了兩口吐沫，又向吐沫上踩了幾腳，訕訕地解釋道：“您看我這嘴，夫人少爺別怪，我老得有些糊塗……”
“你說他，是爲了他好！”李張氏趕緊打斷忠嬸的話，低聲安慰道，“況且他是你從小抱大的，一直像你的親兒子般…….”
“粥好了，我，我去看火！”不待李張氏的話說完，忠嬸低着頭逃了開去。一邊走，一邊撩衣角擦眼睛。
“你別怪她，忠嬸是爲了你好！”李張氏看看兒子瞬間鐵青的臉，低聲勸解。
“我知道！我沒怪他！”李旭無力地對母親笑了笑，掩飾掉眉宇之間流露出來的酸苦。忠嬸的幾句話出於好心，卻像一柄大錘般重重地砸在了他的胸口上。‘遼河遼河水倒流，壯士一去不回頭’，這話說得一點兒都沒錯。當日三百名護糧壯士馬踏連營，硬從死亡邊緣拉回了三千多弟兄。大夥帶着回家的渴望轉戰千里，衝破重重阻攔，卻沒想到，在離家咫尺之遙看見了兩團烈焰。
橋斷了，回家的大門在孤軍踏上門檻前轟然關閉。兩千絕望的士卒面對十餘萬高句麗追兵，不可能再一次創造奇蹟。仗着戰馬的腳力，李旭、劉弘基等人衝出重圍，且戰且逃，一直逃到武厲邏城的對岸，才被該城守軍用木筏接過了河。（注1）三百五十名懷着必死之心自願前去救人的壯士，一共回來二十三個！王元通、齊破凝、秦子嬰，無數好兄弟在逃亡途中消失，三百多護糧弟兄用生命換回來的，只是一個姓薛的將軍，還有一個姓宇文的駙馬督尉！
旭子也不想讓家人擔心，但此時他已經沒有了選擇。即便不爲了功業，他也得趕回懷遠鎮去，參加第二次徵遼。那埋骨遼東的三百多名弟兄大半是他的部屬，他必須讓弟兄們死得瞑目。
“要是去，你自己小心些！”李張氏也笑了笑，伸手替兒子去捋耳邊的頭髮，猛然卻發現自己要墊起腳來，才能夠到兒子的耳朵。李旭悄悄地把膝蓋彎了彎，滿足了母親的心願。耳邊，母親雙手依舊是那麼溫暖，只是在不知不覺之間，那雙曾經柔軟的掌心已經變得有些糙，擦在臉上有些酥酥地疼，一直疼到心底。
“打仗時，儘量別往前衝。萬一後撤，跑得快些！”李張氏哽咽着叮囑，手擡起的瞬間，她看見兒子眼中有隱隱的淚光。
因爲提起了軍書，一家人的早飯吃得有些沉悶。李家現在已經不似當年的窘迫，爲了給旭子滋補身體，每天早晨，乾肉、鹹蛋、醃菜在餐桌上都能擺起五六樣。一些原來李旭愛吃，但只能在過節時才聞到其香味的小菜，如今也成了家常零食。只是今天大夥都沒什麼胃口，草草地挑了幾筷子，就先後放下了飯碗。
“幾時走？”老李懋望着窗外漸濃的綠意，低聲追問。
“最遲這月底，皇上已經重新啓用了宇文老將軍，並且徵募民間勇士爲驍果。兵馬未動，糧草先行！”李旭坐正了身體，低聲向父親解釋。
所謂驍果，即民間有勇力又想在馬上謀取功名之人。去年的遼東大戰中，府兵精銳喪失殆盡，所以，這次大隋不得不重新以金銀來募集勇士。從過年後官府的邸報上來看，大隋皇帝這次是下足了血本。正月初二，他下令各地繼續向遼西運糧。初三，下令募集驍果從軍。正月二十三，大赦天下，允許死囚去遼東立功贖罪。二十四，調曾下令放火燒燬遼河浮橋的衛文升返回長安，任刑部尚書，輔佐皇孫楊侑監國。二十五，下令回家過年的將士們前往涿郡集結……老李懋的臉抽搐了一下，想說些什麼，卻始終沒有說出口。沉默了好半天，才喃喃地叮囑道：“你現在身許國家，很多事情要自己拿主意，咱李家，嗨，咱李家已經五、六代沒出過這麼大的官了……”
‘咱李家已經幾代沒出過這麼大的官兒了，你能不能求求那個唐公，讓他安排你遠離戰場？’老李懋在心中悄悄地問。他知道，李家現在的興旺繁榮都是兒子在外面用命換回來的，現在，他比兩年多以前更怕失去這個兒子。但是，他終於忍住了這些見不得人的私心，喃喃地補充了半句：“你放心，爹知道，自古以來，忠孝不能兩全！”
“爹！”李旭沒想到父親口中會說出如此冠冕堂皇的話來，不由得楞了一下。很快，他便明白了老父親的苦衷，點點頭，低聲迴應：“我知道，我儘量保護自己！”
“你大了！”李懋瞪大雙眼看着兒子。
“嗯！”李旭低聲答應。眼睛望向母親，看見母親緩緩站起身，默默地收拾起桌子上散落的碗筷。母親的脊背已經有些馱了，腿腳也不像原來那麼利索。遲來的好日子絲毫沒有延緩她的衰老速度，綢緞做的新衣，反而襯托得她臉上的皺紋更加明顯。
李旭想站起來幫忙，卻被母親輕輕地按在了凳子上。“你們爺兩個難得說會兒話，我去收拾，有忠嬸幫忙！”說罷，她端起碗筷走了出去，一路悉悉嗦嗦的腳步聲在李旭耳邊迴盪。
“別擔心你母親我們兩個，我們兩個都還結實！”李懋望着妻子的背影，低聲說道。
“嗯！”李旭答應着，回過頭來，看見父親鬢角上的華髮。
“晚輩們孝敬族裡的香火錢，已經有了我那份兒。咱家不做生意了，縣裡邊趙二哥也好久不登門了！”老李懋頓了頓，把說過很多次的話再度重複了一遍。
“錢如果不夠用，就把我帶回的那些東西賣幾件！”李旭終於找到了一個相對輕鬆的話題，笑着向父親建議。
“那些玉石”老李懋微笑着輕輕搖頭，“我和你娘商量過，那是你辛苦賺回來的，要給你留着做老婆本兒！”
“哪用得了這麼多！”李旭忍不住笑父親荒謬，“那些玉器、石頭是孝敬您和孃的，過些日子，您賣掉幾件，可以買個大一點的宅子，僱幾個丫鬟伺候我娘。如果我娘願意的話，也可以借些給寶生舅舅做本錢！”
“我跟你娘哪是那富貴命，勞碌了半輩子，真的什麼都讓人家伺候了，反而要鬧出毛病來！”老李懋被兒子幼稚的孝心所感動，一邊樂，一邊說道。“倒是你，現在好歹也是官府中人了，將來娶親，肯定也不能尋一個鄉間女子。把這些玉器，石頭留下來，好歹是個拿得出手得聘禮！”
“還早着呢！”李旭衝着父親一呲牙，難得開心地笑了一回。“再說，我現在只是個校尉，也算不上什麼官兒……”
“你這孩子，咱老李家一共出過幾個校尉？前些日子有媒婆上門送八字，都被你娘和我回了。我們兩個想啊，等你這次從遼東回來，若是心情好，你可以依照你自己的心意選一個…….”隨着兒子臉上露出笑容，老李懋的話語也漸漸輕鬆。
旭子這孩子生得福氣，從出生時就遇到了好年景。這一年年下來，身子骨長得結實，模樣也齊整。當年讀書時，就有很多家女兒盯着。如今又得了身官衣，更是遠近媒婆們努力的目標。前一段看孩子心事重，李懋和妻子也不願拿這些事情來煩他，今天難得他又開心了些，不如把終身大事給他說清楚。
想到這，老李懋清了清嗓子，低聲說道：“前年的時候，你送了信來，說要成親。我和你娘都替你歡喜。後來你去了遼東，有些事情我們也沒再問。想那蘇啜部的女兒也是好的，只是她身爲族長的女兒，很多事情未必由得了自己…….”
李旭靜靜聽着父親的話，他沒想到看似老邁的父親分析問題時的見解居然如此獨到。當年那一場夢，在他心中已經成了永久的追憶。提起來，不再痛，不再懊悔，只是在淡淡的憂傷中夾雜着淡淡的歡樂。
“現在，那事情過去也快兩年了！”老李懋瞧了一眼兒子，繼續說道：“該放下的就得放下，人不能一輩子活在回憶中。你娘我們兩個不指望你娶個如花似玉的小姐回來，只要她人好，將來能對你好，我們也就開心了！”
李旭靜靜地聽着，笑容慢慢涌上了眼角。人不能總活在回憶中，但回憶中的那縷溫柔的憂傷，卻如醇酒般令人難忘。
忽然，記憶中的草原變成了失火的河流，有人在河對岸大聲地喊“逃，向北逃，仲堅，向北逃――”
他笑着衝父親點頭，任自己的記憶騎着戰馬一路向北。