趙辛斜倚在門外，悄無聲息地用衣袖掩住了口脣。饒是他一個七尺男兒，見着這番光景也不由心上發怵。偌大的連江城衙門，直挺挺地躺着一具屍身，若是新鮮也便罷了，偏偏是從墳墓裡掘出來的，骯髒腐爛至極。
仵作將那屍身開腸破肚，仔仔細細查驗了一番，屍體內的惡臭飄散開來，直令人作嘔。
“顏大人有硃砂中毒之症。”仵作亦是被屍體薰得氣息漸沉，恨不得衝出去嘔吐一通，“因體內硃砂過量，少不得一番絞痛翻滾，終是毒發身亡。”
及至此時，連江城主顏祿自殺而亡的傳聞不攻自破。
顏柳跪在屍體旁，垂着眸子道：“家父生前，確有服用硃砂的習慣，還望御史大人明察。”
鄭國公魯之敬年近不惑，曾與顏祿同朝爲官，只是這顏祿實乃趨炎附勢的閹黨。魯之敬爲人正直，與他實在沒有過多交情。
“顏大人爲何要服用硃砂？”
“御史大人有所不知，家父……膝下無後，當日在京城之時，便深諳黃老之術，醉心煉丹服藥，以求長命百歲。”顏柳揚起臉，一雙瞳仁水靈靈，“及至連江城中，便是日夜也離不得丹藥。”
依着仵作方纔的查驗結果，顏祿五臟六腑中毒日深，的確是常年服用硃砂所致。
“這硃砂本爲安神入眠之藥物。”魯之敬疑惑道：“顏大人何以服用過量致死？”
顏柳揚起臉，目光落在不遠處的燕桓身上，他目光冷寂，並不關心眼前之事。顏柳不禁想起，燕桓曾對她道：“一口咬定他常年服用丹藥，你便可脫身。”
顏柳曾經以爲，只要她悄無聲息，妙用硃砂令顏祿慢性中毒，而後僞造他自盡的假象，便可瞞天過海，哪知她卻輕易被慶元王看穿。
她也曾問他，“殿下爲何會懷疑我？”
他風輕雲淡道：“餘年年短謀少智，做不出放逐阿吾的舉動。”
“倒是你。”他雖然生得英俊，卻是面容陰翳，“膽大妄爲，心狠手辣，三番五次接近本王，卻是何故？”
顏柳曾經以爲，她所作所爲入不得他眼，而今看來，他亦是關注着她的一舉一動。她微微頷首，“我知道殿下素來厭惡以色侍人的女子，若我能助殿下一臂之力，能否得殿下高看一眼？”
他的眸子之中波瀾不驚，“不會。”
顏柳聞言，一顆心卻是墜入谷底，她的胸膛不住地起伏，當日在京城之時，她乃是貴胄公子追逐的名媛，而後來到連江城，貴爲城主千金的她，卻是入不得慶元王的眼。
挫敗，不甘，羞恥，種種難言怒火，令她心上燃起炙烤般的灼燒，“難道殿下……當真中意那幼女？”
說到此處，燕桓才正眼瞧了她一瞬，“本王的愛寵，豈容你置喙？”
“我能爲她所能，亦能做她所不能。”顏柳揚聲道。
“比如？”他側目看她。
“我能替殿下解決北苑那幾個不速之客！”嫣紅飽滿的脣瓣浮起勢在必得的輕笑，爲她的容貌又添生動。
“若是如此，本王拭目以待。”
顏柳大喜，他終是允許她長住府上，只要假以時日，以她的聰明才智，比肩他身側又有何難？
顏柳哪裡會不知“父親”顏祿服用硃砂的緣由。
他數年來爲噩夢所擾，難以入眠，便服用少量硃砂鎮定心神。及至連江城中，見了慶元王殿下，他愈發輾轉反側，整夜整夜失眠。且說顏祿那道貌岸然的閹人，從前不過是對他們姐弟謾罵侮辱。待他做了城主，更是對自己雙腿之間少了物件，不能生兒育女的缺陷耿耿於懷。
顏柳與顏佑自幼拜顏祿爲義父，外人看來何等風光，唯有他們知曉，姐弟二人動輒被顏祿打罵施暴，不過是家常便飯。然而最不能令顏柳忍受的，卻是顏祿對弟弟起了褻玩之意。彼時顏佑不過是十三、四歲的少年，所謂精滿則溢乃是常事。哪知卻被顏祿那混賬日夜攥在手中把玩，年紀小小便氣血兩虧。
顏柳身爲長姐，豈能容得那混賬這般侮辱幼弟！爲了擺脫那閹人，她更是將弟弟遠送白水城。此事被閹鬼知曉之後，將她扒光了衣衫，用竹篾抽打得體無完膚。他暴虐偏執，好色成性，卻偏偏裝成一副正常人的模樣，身居高位數年。
顏柳一介女子如何能撼動顏祿，唯有倚靠更強的男子，才能將那老閹鬼碎屍萬段。而最有可能和她同仇敵愾的，便是連江城中有名無實的主人燕桓。他既令顏祿畏懼，又教他憎恨。
顏柳爲此數度示好，意欲引起慶元王的注意，豈料他爲人寡淡，竟是令自詡七竅玲瓏心的顏柳束手無策。她無計可施，唯有誆騙餘年年出京，盜了慶元王的愛寵。她曾想，若是能助餘年年入了燕桓的內室，便可藉着餘家小姐的手一步登天。
那老閹鬼死到臨頭，還每夜貼着她叫喚道：“兒啊，爲父覺得慶元王似是知道了那事，要殺我滅口！”
虧她還要假惺惺敷衍於他，心底實則愈發好奇，“到底是何事，竟令父親這般輾轉難眠？”
顏祿不肯說，只會惡狠狠地將她抽打一頓。她痛得連連抽泣，他卻愈發狠毒嗜血。
餘年年爛泥扶不上牆，燕桓偏又無懈可擊。顏柳終是忍無可忍，在顏祿飲食中投放硃砂之時，比平日多了一倍，哪知老閹鬼居然承受不住，痛苦哀嚎着抽搐過去，當夜便死了。顏柳也曾害怕過，驚恐過，她結草爲廬，每日抄經唸佛，爲的便是叫那閹鬼的亡魂早日超度。
誰料顏祿之死驚動聖聽，京中派遣御史前來查明死因。齷齪骯髒的老閹鬼，他該死！該千刀萬剮！人是她殺的，她卻不能認命！
天色漸沉，轟隆隆響起了雷聲。說到父親生前輾轉反側夜不能寐，顏柳卻是伏在地上哭個不停，彷彿喪父之痛令這個女子生不如死。
魯之敬便命顏柳暫且退下，轉而對燕桓道：“我以爲徹查顏大人之死，須前往其府邸，瞭解日常起居，殿下以爲如何？”
燕桓點頭稱是，“那便勞煩鄭國公一力操辦，若有用得到小王的地方，燕桓鼎力相助。”
鄭國公心道：南楚長皇子生得相貌堂堂，沉穩卻又不失分寸，自己的女兒玉屏郡主，當日怎就看錯了人？