程倚天被人帶到一個乾淨的屋子，洗浴之後，又換了乾淨的衣裳。最後，那人，才把他帶到第一公卿府。火部貴族的房子，都採用石材建造，第一公卿府的結構，高大雄偉，屋宇連綿，佔地廣闊，站在大門前，一眼望過去，足以體會其威武氣派。
韓鐵雄在偏廳，一個很大的地方，大理石的地面光滑如鏡。看見程倚天，他不由自主上一眼、下一眼，仔仔細細打量起來個沒完。一個青年從側面雕花門進來，冰冰冷冷的面孔在薛藻面前一晃。佝僂着腰，正陪盡小心的薛藻頓時心中一緊。
臉色開始發白，薛藻快速交纏在一起的手，手心冒汗。
冷酷的青年的目光惡狠狠的，掃了一下薛藻，緊接着，便投向昂然站立在大廳正中的程倚天身上。他也不問，圍繞着程倚天來回各踱了半圈，倏忽跳起，兩隻腳輪着踢出，兩下，結結實實踢在程倚天身上。一腳在跨，一腳在胸口。程倚天功力全無，沒法反斥，被踢得腳下不穩，接着，整個人往後便摔。摔出去足足七八尺，一直撞到廳中的立柱，方纔停下。胸口發悶，喉頭一甜。程倚天自知：這是內臟受傷，血都涌到這兒來了。
除了連雲山和鷹王一戰，受過重傷，在程倚天成長的路上，何時受過這樣的羞辱？他翻身坐起，那青年繼續來攻。雙臂一伸，正正好，一隻手搭對方小腿，另一邊手臂彎起來，手肘擋住對方的膝蓋。可是，實戰當中，眼力很重要，招數也很重要，更重要的還在於力氣。大凡修煉內功的人，力氣大小看修爲，往往沒有上限。但是，內力盡失之後，程倚天已然是一個凡人。扛了大半年糧食而言，他的力氣還是不如以練硬功爲常任的這個青年。
面容冷酷的青年左一腳右一腳，把程倚天最終踢得遍體鱗傷。
薛藻終於看不下去，奔過來，抱住程倚天，隨後返身攔住那青年：“住手、住手！”手臂伸得直直的，好像一隻老母雞，“冷平，我和韓公說過了，這是我帶回來非常重要的人才，你不要傷害他。”伸頭對韓鐵雄嚷：“韓公，你也快說句話！”
韓鐵雄沒有開口，冷平冷冷笑道：“薛藻，一個薛萍萍已經夠了，再出一個你嗎？什麼人才？還能幫我們培訓處黑風三十六騎出來？縱然我一點兒都不喜歡天都的那個暴君，可是，你這樣的鬼話也想讓我和韓公相信？”
薛藻百口莫辯。
冷平轉身對韓鐵雄說：“還是把他們趕出稷山。薛家人背叛過我們，只要是他們家的人，不管說什麼，做什麼，我們都不該再相信。”
韓鐵雄聞言，鄭重點頭，覺得有理。
薛藻跪倒在地，膝行向前：“韓公、冷大人，讓我留在火部。我不期待世襲公卿，就做火部最低等的侍奴，養怡仙果、鳳尾草和火靈花，我也心滿意足。”
韓鐵雄和冷平對視，對這個提議，兩個人倒是蠻感興趣。
冷平走到薛藻面前，蹲身問：“真的願意做侍奴？”
薛藻忙不迭點頭。
“你爹爹薛旗可是曾經的部族大巫師、一等公卿啊。”
“有罪之人，不提也罷。”薛藻扯扯嘴角，笑得有些難看。
冷平眼神銳利如箭，刺探了半晌，也未發現薛藻還有什麼詭計心眼。他站起來對韓鐵雄說：“就答應他這樣的請求吧。” 很不屑瞥了一眼程倚天，又道，“把這個跑江湖的騙子也帶上。”
薛藻和程倚天，隨即又被送到北邊遠郊。
北郊的羅河村是火部的一個大村子。首領叫卓依格。公卿府的人把兩個人帶到這裡，在卓依格的安排下，兩個人共同住在樹林邊一間木房子裡。房子結構非常簡單，通體白樺木，地板和牆壁相連。這樣的房子，只需一邊一個壯漢合力，馬上就能擡起來，隨意換個地方。裡面倒還寬敞，主要傢俱器皿小巧玲瓏，更襯得四下裡清清爽爽。翠綠色的窗簾用竹製的鉤子鉤着，外面綠樹成蔭，而林間大片的空地上，則開滿了各種各樣的花。
“對不起。”薛藻惴惴着，對程倚天說，“我就是太天真了，對不對？結果，不僅沒能達成一個願望，還連累你遭冷平毒手，變成這樣。”
程倚天摸了摸自己生疼的嘴角。不用照鏡子也知道，這兒必然一大塊紅腫。依照經驗，這些正在疼痛的地方到了晚上就會發生變化，疼痛會減輕，但是，顏色會發烏。程倚天的臉比不上黑翼鷹王白瀛楚那麼秀美邪魅，原也是英氣勃勃之中不乏俊俏秀氣。這下子處處腫起來，明天一起來，就變得和豬頭一樣。
什麼叫龍遊淺灘，什麼叫虎落平陽？
薛藻確實自私，又沒那份深謀遠慮的本事，可是，他的人生在走下坡路，現在更是跌倒谷底。是時運的問題，說來說起，其實也不全是薛藻的錯。
想到這裡，程倚天擺擺手：“無所謂，就算沒你這些事，我的境遇也好不到那兒去。”爲了讓薛藻釋懷，拼着臉疼，也勉強笑起來，“白瀛楚既然把我從熙朝俘虜來，我本來就不要再想過好日子了吧。”自我解嘲：“在啓昌府扛米，或是在這兒幹活，對我來說，有什麼不一樣？”
薛藻一聽，這才把心放回肚子裡。
侍奴，在火部，就等於無償賣身的免費長工。羅河村的卓依格代表部族首領大人統一管理在這裡的侍奴。薛藻和程倚天在這兒，只有一間房和三頓飯，每天工作四個半時辰之後，可以在規定範圍內自由活動，遊覽或者休憩，無人約束。超出範圍，卓依格可以代表部族首領，將他們處死。
稷山有礦，火部人原來最拿手的，就是採礦鍊鐵打製工具。後來，蠻湘火的兵器都由火部製造。附近的新州、龍州，也從這兒購買兵器。但是，天都王白瀛楚掃蕩過這兒後，嚴令禁止蠻湘火三部再幹私活。蠻部人不許採石，只能打獵；湘部人不許研製各種古怪的藥物，只能栽培或者去山裡採摘正常草藥。火部的人更慘了，放着豐富的礦藏不可以大規模開採，做些鐵鍋鏟子鍬，兵器，除了上報後批准的可以打造，多一件都算對天都王的不忠。以何爲生計呢？
種花！
三部裡，頭腦子最聰明的就是火部的人。這麼聰明的人，種起花來，也不得了。譬如羅河村，重點培育的花卉多達一百多種。非常出名的則是三個：怡仙果、鳳尾草，還有火靈花。
怡仙果是小型木本，護理得當，只要澆水就能張葉。每五片葉子之後，枝頭末端會生出一叢小花，花白如雪，形如風車。花開得多時，放在桌案上，人走過來走過去，再看那花，滿樹風車型的花都好像在轉動。花謝了，結出果子更加神奇。怡仙果是黃色，時間越長，越是金燦燦的，好像黃金鑄就。香氣撲鼻，再不容易睡覺的人，在臥室裡放這麼一盆怡仙果，用不了三天，每夜輕鬆入眠，一覺直到天亮。
鳳尾草呢？對人的身體到沒有怡仙果那麼神奇的好處，但是根部分叉，長出來的葉子形狀非常奇特。長長的，葉柄又輕又軟又有彈性。絨毛狀羽葉，末端環狀長出一個橢圓來，顫巍巍散開在半空，可不就像鳳凰的尾巴？至於火靈花，葉片肥厚，深碧色如同翡翠雕成；花朵紅豔豔的，花瓣堅韌表面光滑還有光澤，就像瑪瑙做成。單獨放一盆在家，馬上蓬蓽生輝。若是成片放在庭院裡，那就不是色彩熱烈這麼簡單。怡仙果、鳳尾草和火靈花這三種植物之中，火靈花最爲貴重，一盆售價二兩白銀。成大片的火靈花放在庭院裡，那是豪富，是氣派！
除了這些，還有碧瑩花、星輝木蘭、垂蕊鬆等等，大量的工作讓薛藻和程倚天終日忙碌。而趁勞動的空隙，薛藻給程倚天嘮叨蠻湘火的過去，又嘮叨蠻湘火的現在。冬天很快來了。
這兒最冷的時候，也就把單薄的棉布衣換得布料稍微厚一點而已。
照顧了好幾個月的花花草草，這一天勞動結束，程倚天吃完飯，對坐在門檻上無所事事發呆的薛藻說：“薛藻，教你一種新的呼吸氣的方法吧。”用手指着，告訴薛藻從哪兒用力，吸氣，憋住，再在哪兒用力，再把氣給呼出去。
薛藻很聰明，兩次就全記住。花了三個晚上，在程倚天面前展示時，薛藻就感覺肚臍眼這裡一點熱熱的，彷彿一根燒紅了的尖針刺了進來，但是不疼，很通透，腹部污濁之氣倏地飛出去了一樣，肚子很爽利，很舒服。
程倚天便給他講用力部位涉及到的穴道的名字。
人體穴道共有四百零九個，且涉及到十四條經脈，能將一股熱熱的氣練出來，再讓熱氣在這些經脈和穴道間自由穿行，薛藻拼着聰明，也學了整整六個月。溫度略微低一些便會落葉的星輝木蘭，重新長得蔥蔥蘢蘢，一片片星星點點的嫩黃色小花，從那些蔥蘢的綠葉間伸出頭來時，薛藻已經脫胎換骨。幾尺高的小樹，他一跳便跳過去。連盆帶土很重的盆景，他一手託一個，小路上健步如飛。
傍晚，程倚天對他說：“薛藻，再過些時日，你就可以要求去見公卿府的韓公。”
薛藻一愣：“爲什麼？”
程倚天笑了笑：“你可以告訴他，你帶回來的我，可以讓火部所有的壯丁，都能變成像你這樣。”
此話一出，程倚天估計薛藻會高興。但是，出乎他的預料，薛藻臉色一白，清澈的眼神突然蒙上一層冷意。
程倚天心一沉，問：“怎麼啦？一開始，就沒想過要讓火部的男丁變得和你現在一樣，是嗎？”
薛藻側過臉，深深瞧他一眼。看着程倚天面露不悅，薛藻不敢再多得罪，實話說：“知道我帶你回火部的真正用意是什麼嗎？韓鐵雄會相信，即使我說的話最後依然還是騙他，但是，嘗試一下，會不會讓火部的男丁變強，對他來說，至少沒有壞處。可是，我知道韓鐵雄身邊有冷平。”
說冷平的時候，他們吃過飯，一起在木屋裡。確定沒有任何人旁聽，薛藻還是壓低了聲音，悄悄對程倚天說：“你和鷹王結識，在三年前，對不對？那麼，你肯定不認識這樣一個人——冷延！第一批黑風三十六騎中的成員。黑風三十六騎威震蓬萊，到你們熙朝，我相信一樣所向披靡。他們組合在一起，有個外號叫’絞肉機‘，縱然千軍萬馬，把他們放在其中，人也好，馬也好，只要是血肉之軀，都會被絞得粉碎。’
“三十六個人裡面，排名第一的是右將軍司空長烈。”
程倚天一下子就想起那位射火箭殺死湘西華宮巨蟒的將軍。
薛藻說：“司空長烈那個男人，向來都被當成鷹王的影子。也許，這說法本有些傷人。可是，在蓬萊人心目中，鷹王多麼可怕？說是鷹王的影子，對司空長烈而言，實際上已是很高的讚美。”
“意思就是：出來黑翼鷹王白瀛楚，這個人，便是蓬萊第一武士了。”
“沒錯。”薛藻肯定了程倚天的評價。噓了口氣，薛藻接着說：“除了司空長烈，有三個人可以並列第二，其中，名氣格外大些的是楚風。這個人非常聰明，因爲長得很白，所以外號‘銀狐狸’。蒼龍會謀反，劉景空被殺，龍州名義上還是自制，實際上受到鷹王約束，後來龍州的城主之位更是由這位銀狐狸坐了。”
程倚天一聽，不由得驚歎。
“嚇了一跳，傻了吧？”
程倚天承認，點點頭。
“這就是鷹王的霸權所在。”因爲沒有旁人，薛藻大膽評價。停了會兒，他才繼續原本的話題：“和銀狐並列的，叫賀琮。相對於司空長烈的張揚、銀狐的奸詐，這個人性格內斂，相當隱忍。除非他自己說，否則，誰也不知道他真正的心意。迄今爲止，還是白瀛楚手下一位赤膽忠心的愛將。”
“第三個，怕就是你剛剛說的那個冷延了吧。”程倚天插了一句。
“對。”薛藻並不意外，點頭說：“冷延在黑翼鷹王手下，武功學得很好。和賀琮、楚風並列，爲鐵騎衛第二高手。冷平，就是他的弟弟。”
“你剛纔說，冷延是黑風三十六騎第一批成員中的人。這是什麼意思？”
“三年前天都鉅變。先城主的夫人獨孤上邪勾結蒼龍會，打算廢了現任天都王白瀛楚。當時火部出了兵器，蘇水河邊擒拿瑞祥郡主，還用了火部出得機關暗器。湘部也出力了，湘女主清晰在白麓獻舞，最後還用自己的身體練出詭秘莫測的魅女魄。楚風一開始也被勸降。右將軍司空長烈武藝驚人，上邪夫人出了絕招，用了內奸，一劍戳進他的胸膛。”
程倚天瞬間懂了：“這個內奸，就是冷延。”說完，又再恍然：“對哦，你剛剛已經說了，冷平是冷延的弟弟。那個冷延，一開始就是你們火部的人。”
“冷平有他哥哥三成的本事。這三層本事，就讓他在火部稱王稱霸。韓鐵雄位居公卿第一，也不得不被他拘着。”
“我知道了。”程倚天唏噓：“冷平不可能把火部男丁的控制權轉移給別人，韓鐵雄不行，你，更加不行！”頓了頓，“還是那句話，一開始，就沒想過要讓火部的男丁變得和你現在一樣——你到底還是變着方兒，讓我教你武功。”
真相被剖開了，薛藻沒了謙恭，沒了卑微，過了一年，越發成熟起來的臉上露出得意的笑容。
這笑容，叫程倚天心中一緊，頓時生出一層深深的戒備來。
程倚天傳給薛藻的，是乾元混天功裡乾勁的修煉法門。這個法門學會之後，不用師父再教，本事一日千里飛昇，一個月，一個熱熱的點，就擴大成一圈熱熱的面。這麼大面積的熱氣，在經脈中形成暖流時，身高九尺的壯漢一拳打來，薛藻原地不動，抓住壯漢手臂，順手一扭，“轟隆”一聲，壯漢整個人倒栽蔥，重重栽倒在地上。羅河村的侍奴很多，幾十個身體天生強壯於他人的人，先後找茬和薛藻動手，都被薛藻打倒了。
這些人紛紛向卓依格告狀。
卓依格也覺得：“薛旗的兒子，一直都斯文孱弱，如今竟然有這樣的改變，不得不慎重啊。”
卓依格決定，修書給韓鐵雄。