煙霧瀰漫的夜空中殘月東垂，滄州大陸南部的夜晚，入冬之後顯得格外陰寒。
這裡是滄州大陸的西南部，延綿千里的戈壁地帶。
以此往北，是滄州大陸最爲繁華的瓦蘭平原，白石帝國與玄月帝國東西對峙，而再往南，就是充滿黑暗和詛咒的南疆部落，延綿無盡，茂密陰森的原始叢林。
這裡有五座彼此緊密聯繫在一起的人類城池，滄州貴族稱其爲五城聯盟，而當地人習慣稱之爲南部聯盟。看似孤零零的五座城池，因爲彼此間的援助協議，奇蹟般的在兩大帝國的夾縫中存活了下來。
這裡是位於南部聯盟的天水城，與百匯城一樣地處整個南部聯盟的最南邊界。
陰寒徹骨的雨水，從黑濛濛的天際直落而下，城市廣場的夜間，因爲這場突如其來的雨，多少又添加了幾分悲涼，整座城市越來越多的人死於風寒，死者被運往城外一個廢棄的礦場。
廣場上有許多衣着破爛的老人、小孩，冒着陰寒的雨水身體瑟瑟發抖，他們將目光投向中心的那堆熊熊燃燒的篝火，無助和迷茫佈滿了雙頰。
在人羣當中，依稀能夠看到一些年輕的面孔，相比之下他們的眼眸裡多了一絲生氣，他們努力翻找着附近的垃圾，企圖從這裡找到可以填飽肚子的食物，裸露出來的胳膊看起來渾厚有力，結實的肌肉，黝黑的皮膚充滿野性。
城市的夜晚屬於他們，寒冷潮溼的深夜貴族們的孩子早已入睡，這個城市到處遊蕩着飢不擇食的荒民，任何一份被人遺棄的食物，都有可能引發一場血戰。
“小五，大師就快來了，我們一定會被挑選上的！”靠近廣場邊緣，一個看上去十七八歲的男孩，在這樣陰寒的夜裡竟然光着強壯的上身，露在雨水裡的背脊之上，有一道貫穿左右的傷疤顯得觸目驚心。
一把形似寒月的巨大鐵弓橫跨背上，正好和那道傷疤彼此重疊在一起。
他彎着腰，用自己寬闊的身體替同伴遮擋雨水，那件破爛不堪的粗布上衣，也一併裹在懷裡躺着的青年身上。
“旗長，我。。。我是不是要死了？”懷裡的青年非常虛弱，他原本是黑鐵城青訓營的入伍新兵，已經陪着秦牧一起捱過了三個這樣陰寒的冬季，很不幸的是一個月前染上了風寒，身體一天比一天虛弱。
三百精兵一隊，百隊一旗，所謂旗長，自然是曾經統領萬千軍馬的高級將領！
滄州歷史上，十年前的南部聯盟之戰，成功或者失敗？人們終究無法準確的給出定義。
敗軍之將，面臨的只能是低賤逃亡的生活，雖然奇蹟般的活了下來，但是死亡從未離他們遠去。
虛弱的男孩伸出手緊緊的握着秦牧：“祝你好運，我會一直祝福你的，旗長！”小五眼眸裡的光耀一閃而逝，或許沒有人比他更清楚，死亡原來是這般陰寒的感覺。
秦牧有一頭烏黑的捲髮，他奮力的甩了甩頭上的雨珠，不敢相信小五竟然就這樣輕易的離開了世間，他還沒有娶妻生子，自己還沒來得及參加他的曠世婚禮。
只是那雙冰涼慘白的手已經無力的垂落下去，靜靜的躺在陰冷潮溼的地面，再也未曾挪動絲毫。
這時候，一輛馬車停在廣場，後面跟着一隊全身籠罩在黑色斗篷裡的苦行僧侶，緊跟着馬車上穿着潔白僧袍的僧侶邁步走出了馬車，銀白色的靴子踩在渾濁的泥水中，一步一步的朝着篝火而去。後面的苦行僧低着頭，沉默的跟隨其後。
秋痕大師，在天水城貧民階級心中是上蒼的使徒，仁慈和善良的化身，每當廣場篝火亮起，大師必然會出現在廣場中心，爲部分掙扎在生死邊緣的苦難之人消弭些許心底的悽苦，安排一份相對安穩的工作。
或許只是僕人，或許是刀口舔血的僱傭軍隊，也或許直接成爲跟隨大師身後苦行僧當中的一份子。
這是一種恩賜，對於常年被苦難折磨的人們來說，哪怕是被貴族視若禽畜的僕人，終歸能夠填飽空虛的肚子，甚至還能有一份穩定的報酬。
跳動的火苗倒影在人們的眼眸當中，像是勾起了一陣狂熱的信仰，人們崇拜大師，敬畏他的寬容和仁慈，所有人開始祈福膜拜，仿若救世主降臨身邊。
“疾苦無常，人間蒼狗！”這是大師亙古不變的開場白，荒民們卻百聽不厭。
秦牧粗重的眉毛擰成一團，緊緊的將小五抱在自己懷裡，仿若這一刻已經失去了另一半的自己，從青訓營開始他們已經相互認識，最近的三年更是形影不離。一起去礦地裡工作，一起爬到落滿枯枝的巷子上，遠遠的看着名門閨秀乘坐着華麗的馬車遊街而過。
彼此承載了對方的快樂和悲傷，一起捱餓，一起因爲一個沾滿灰塵的饅頭竊喜不已。
“抱歉孩子，我可能打擾到你了！”
當秦牧依舊沉寂在痛苦當中無法自拔的時候，一個溫和的聲音在耳畔響起。
擡起頭的時候，他看見大師正擡手摘下頭罩，露出九個醒目的戒疤，然後雙手合十唸了一句“善哉”，這是對於死者敬畏的禮儀，秋痕大師蹲下身子，將小五垂在地面的手臂交叉放在腹部。從手腕上摘下一串念珠，輕啓嘴脣，默唸往生。
直到那份掩藏很深的悲痛被公之於衆，秦牧眼角已經一片溫熱，他閉上眼睛，默默爲小五祈福，下輩子，或許能做一個富貴逼人的闊少爺，不再承受這人間煉獄般的疾苦。
“如果你不怕犧牲，願意做一個正直的勇士，最近天水商號正需要像你這樣健壯的傭軍”秋痕大師將念珠貼重新戴在手腕，起身之前擡手拍了拍他結實的脊樑。
“大師，我不能讓小五被丟進礦場！”秦牧甚至不敢擡頭，在他眼底依然顯露出倔強，哪怕秋痕大師是高高在上的使徒，就連那些趾高氣揚的貴族公子，都對大師恭恭敬敬不敢有一絲冒犯。
“相信我孩子，你會喜歡新的生活，至於你的朋友我會安排好的！”秋痕終於重新戴好斗篷，身後已經有兩名苦行僧過去擡起小五的屍體，用一件全新的黑色斗篷包好那具尚有餘溫的身體。
秦牧沒有多說其他，一直低着頭盯着自己光着的腳丫，一路跟着大師進了馬車，原本他是不敢進去的，但是大師堅持如此，他自然不能違抗大師的意願。
廣場中的篝火漸漸熄滅，那些沒有被挑上的荒民四下散開，有些嚎頭大哭，有些緊咬着自己的嘴脣一語不發，雙目裡晦暗的幽光徹底泯滅，這個嚴寒漫長的冬季，註定殘酷溼寒。
馬車一路顛簸，最終在靠近天水城南門一座獨立的宅子前停下，秋痕牽着秦牧的手，一步一步走到院子門口。
“秋痕大師，竹煙小姐已等候多時了！”門衛是一個高大魁梧的漢子，穿着銀白色的鮮亮盔甲，彎腰行了一禮，轉身推開院門。
秦牧並沒有跟隨大師進到那間透着橘黃燈火的房間，而是被帶到了側邊另一間低矮的房子裡。
“那裡有熱水，趕緊洗乾淨換上這套衣服！”領着秦牧進來的是一箇中年男子，一臉濃厚的絡腮鬍子，一頭金黃色的捲髮，寬闊的額頭，方形臉，身體非常強壯，脖子左側有一處明顯的傷疤。
秦牧知道自己沒有權利知道太多，沒有絲毫猶豫，轉身朝男子指定的方向走去，穿過一扇木門，裡面是一個不算寬敞的房子，有一個生着火的爐竈，上面架着一口大鍋，裡面的熱水霧氣騰騰。
在這樣陰寒的天氣裡，能洗一個熱水澡，這是秦牧以前重來就不敢去想的事情。
將熱水舀進一旁的木桶裡，在往裡面加些冷水，等溫度正好的時候，秦牧赤條條的躺進了木桶裡，心底徹骨的寒意被席捲一空，冰冷的身體漸漸變的溫熱起來。
“換好衣服，到院子裡集合！”男子的聲音隔着木門傳了進來，秦牧趕緊從木桶裡爬了出來，用自己的舊褲子將身上的水漬擦拭乾淨，換上了那套至少完整的粗布青衫，最後將那把巨弓再一次橫跨在堅實的背脊。
秦牧走進院子的時候，夜色中竟然密密麻麻的站滿了跟自己一樣打扮的人，隨便找了一個位置站好，從縫隙裡擡眼望過去，人羣前頭，之前那個絡腮鬍子手裡正捧着一個冊子，一雙眼睛來回在人羣裡掃視了幾遍。
“點到名字的大聲喊到！”
“蕭強！”
“到！”
“王小軍”
“到”
“。。。。。。。”
“秦牧！”
“到！”秦牧的名字排在最後，當對方唸到自己名字的時候，他近乎瘋狂的扯開嗓門迴應。
“以前的你們，可能是殺人犯、死囚、小偷、地痞、賤民，從現在開始，忘記你們的過去，現在你們是竹煙小姐的臨時傭軍，從明天開始，你們將接受嚴格的訓練，直到主人啓程爲止，用你們的武器，碾碎那些敢於侵犯主人威嚴的混蛋！記住，你們的命不是自己的！”
隨着這個抑揚頓挫的聲音，在場所有人默默的挺起了胸膛，不管過往多麼不堪，這一刻開始，他們渴望成爲英勇的鬥士。