在衛星軌道高度達到35786千米，並沿地球赤道上空與地球自轉同一方向飛行時，衛星繞地球旋轉週期與地球自轉週期完全相同，相對位置保持不變，此衛星在地球上看來是靜止地掛在高空，稱爲地球靜止軌道衛星，簡稱靜止衛星，這種衛星可實現衛星與地面站之間的不間斷的信息交換，並大大簡化地面站的設備。絕大多數通過衛星的電視轉播和轉發通信是由靜止通信衛星實現的。
人造衛星是目前發射數量最多、用途最廣、發展最快的航天器。人造衛星按照運行軌道不同分爲低軌道衛星、中高軌道衛星、各種人造衛星地球同步衛星、地球靜止衛星、太陽同步衛星、大橢圓軌道衛星和極軌道衛星；按照用途劃分，人造衛星又可分爲通信衛星、氣象衛星、偵察衛星、導航衛星、測地衛星、截擊衛星等。這些種類繁多、用途各異的人造衛星爲人類作出了巨大的貢獻。
衛星按照軌道分類，可分爲爲低軌道衛星、中軌道衛星，高軌道衛星、地球同步軌道衛星、地球靜止軌道衛星、太陽同步軌道衛星、大橢圓軌道衛星和極軌道衛星；按用途區分爲科學衛星、應用衛星和技術試驗衛星。
人造衛星的運行軌道（除近地軌道外）通常有三種：地球同步軌道，太陽同步軌道，極軌軌道。
地球同步軌道是運行週期與地球自轉週期相同的順行軌道。但其中有一種十分特殊的軌道，叫地球靜止軌道這種軌道的傾角爲零，在地球赤道上空35786千米。地面上的人看來，在這條軌道上運行的衛星是靜止不動的一般通信衛星，廣播衛星，氣象衛星選用這種軌道比較有利。地球同步軌道有無數條，而地球靜止軌道只有一條。
太陽同步軌道是繞着地球自轉軸，方向與地球公轉方向相同，旋轉角速度等於地球公轉的平均角速度（360度/年）的軌道，它距地球的高度不超過6000千米。在這條軌道上運行的衛星以相同的方向經過同一緯度的當地時間是相同的。氣象衛星、地球資源衛星一般採用這種軌道。
極地軌道是傾角爲90度的軌道，在這條軌道上運行的衛星每圈都要經過地球兩極上空，可以俯視整個地球表面。氣象衛星、地球資源衛星、偵察衛星常採用此軌道。
通用系統有結構，溫度控制，姿態控制，能源，跟蹤，遙測，遙控，通信，軌道控制，天線等等系統，返回式衛星還有回收系統，此外還有根據任務需要而設的各種專用系統。人造衛星能夠成功執行預定任務，單憑衛星本身是不行的，而需要完整的衛星工程系統，一般由以下系統組成：發射場系統，運載火箭系統，衛星系統，測控系統，衛星應用系統，回收區系統（限於返回式衛星）
人造衛星的優點在於能同時處理大量的資料及能傳送到世界任何角落，使用三顆衛星即能涵蓋全球各地，依使用目的，人造衛星大致可分爲下列幾類：
科學衛星：送入太空軌道，進行大氣物理、天文物理、地球物理等實驗或測試的衛星如中華衛星一號、哈伯等。
通信衛星：作爲電訊中繼站的衛星，如：亞衛一號。
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軍事衛星：作爲軍事照相、偵察之用的衛星。
氣象衛星：攝取雲層圖和有關氣象資料的衛星。
資源衛星：攝取地表或深層組成之圖像，做爲地球資源探勘之用的衛星。
星際衛星：可航行至其它行星進行探測照相之衛星一般稱之爲行星探測器，如先鋒號、火星號、探路者號等。
按照軌道可以分爲以下幾類：
地球靜止軌道（GEO: Geostationary Orbit）高軌道衛星，距離地表約36000千米高空，並且於赤道上繞行地球又稱同步軌道衛星。
極軌道（Polar Orbit）
太陽同步準迴歸軌道（Synchronous near Recurrent Orbit）
安軌道高度，可以分爲：
高軌道衛星（又稱同步軌道衛星）：運行於地球靜止軌道（Geo: Geostationary Orbit）。高軌道衛星距離地表約36000千米高空，並且於赤道上繞行地球，又稱同步軌道衛星或地球靜止軌道衛星。
中軌道衛星：運行於中地球軌道（MEO: Medium-Earth Orbit）
低軌道衛星（又稱繞極衛星）：運行於低地球軌道（LEO: Low-Earth Orbit）
按衛星的用途，可以分爲以下類別：
科學衛星
氣象衛星：古時候的人們對於多變的氣候，最多隻能憑著經驗加以揣測。而氣象衛星的出現，使得人們得以掌握數日內的氣候變化氣象衛星從遙遠的太空中觀測地球，不但能觀測大區域天氣的變化，針對小區域的天氣變化做觀察也一樣是他的例行任務。一般我們在看新聞的天氣預報時，主播背後的那幅衛星雲圖就是氣象衛星的觀測結果而颱風的預報更是大家耳熟能詳的。氣象衛星除了對地球天氣與氣候的觀察外，他還能對所謂的太空天氣做監測工作如太陽表面的風暴便屬此類。此類的事件經常會造成地球上許多電器物件損毀。氣象衛星還有其他功能它能爲諸如洪澇、森林大火等天然災害提供監測情報，同時也能對諸如漁場資源、或土地資源提供一定的情報如此可使各種天然資源開發與天災救助達到事半功倍的效果。
通訊衛星：通訊衛星是目前與大家生活關係最密切的人造衛星。舉凡電視的轉播、電話與網絡等和通訊有關的服務都和通訊衛星脫離不了關係。用於建立激光鏈路的光源，一直是激光通信的關鍵技術之一，由於受到光傳輸介質及探測器的影響，對激光波長的研究主要集中在800nm、1000nm及1550nm三個波段，除去激光通信第一代氣體激光器，其後用於星上的激光器研究主要集中在與以上三種波長對應的半導體激光器、固體激光器和光纖激光器。