就在清水榮一的話音剛剛落下的時候，原本還有點吵鬧的現場，霎時陷入寂靜。
說悄悄話的大媽。
一臉無所謂表情的大叔。
面露震愕的少年少女。
不動聲色的青登。
現場的所有人們，不分男女老幼，都像是被施了時間暫停魔法一樣，一動也不動，連呼吸聲都變輕了許多。
直至過去好一會兒後，靜止的時間才重新開始流動。
“喂，他剛纔都說什麼了？”
“清水榮一這是……向‘仁王’下戰帖了？”
“哎呀，這下可有大樂子看了！”
“‘仁王’會在這裡嗎？”
“沒可能那麼巧吧？”
……
佐那子和總司極有默契地同時側過腦袋，打量站於她們身後的青登。
在望見青登依舊一副坦然自若的模樣後，她們那略顯緊繃的面部線條，才總算是稍稍放鬆了一些。
這時，清水榮一再度開口道：
“關於昨夜的事變，我相信在場的諸位都已或多或少地知悉了吧？”
在清水榮一的乾啞嗓音再度響起的同一時間，在場的所有說悄悄話的人，立即識趣地閉緊嘴巴——誰也不敢在清水一族的頭號殺星發表演講時，製造出噪音。
“雖然就立場而言，害吾等損失慘重的橘青登是一個可恨的傢伙，但與此同時，我也不得不承認：他不愧是擁有‘仁王’之號的男人。”
“……如此高超本領，令人讚歎。”
“然而，若仔細究察其昨夜之戰績，他也不過只是趁吾等不備之時，殺了些無足輕重的小角色而已。”
“如此行徑，何足道哉？”
“有種的，就來這裡吧！”
清水榮一倏地擡高音量，他身上的氣場也隨之發生變化，舉手投足間洋溢出一種勃然的活力與異樣的自信。
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青登曾在井伊直弼、德川家茂、天璋院等人的身上，感受過與之類似的氣場——對其所生活的世界擁有生殺大權的那種氣場。
“橘青登，我就在這裡！”
“我的重要部下們，也全都在這裡！”
“你若要戰，那我們就奉陪到底！”
“爲了表示對你的敬意，我已下達了空前絕後的動員令！”
“我已在此地，在這個清水邸裡調集了最大限量的武器，以及最大限度的戰力！”
“橘青登，這是專門爲你準備的‘盛宴’！”
“橘青登，儘管放馬過來吧！”
“吾等隨時恭候你的到來！”
語畢，清水榮一再度用睥睨的目光掃視周圍，然後悠然地轉過身，邁着不緊不慢的步伐走回清水邸。
“血虎”櫻井繁太郎等人緊跟在其身後，魚貫而入。
不一會兒，清水邸的大門外重歸靜謐。
那幫負責輸送物資的雅庫扎們繼續工作，繼續往清水邸內搬運武器。
彷彿什麼事情都沒有發生過似的，徒留下滿場的懵懂羣衆面面相覷。
片刻後，現場沒有太過激烈地騷動起來。
“還真是下戰帖了啊……”
“嘶嘶嘶……快看，我的雞皮疙瘩都冒起來了！‘仁王’跟清水一族的全面戰爭……我光是想象一下，就不禁心潮澎湃了！”
“別在那兒兀自激動，橘青登他敢不敢應戰，還是個問題呢。”
“‘仁王’他肯定會來的！”
“我看不一定，你剛剛也瞧見了吧？清水一族麾下的武鬥好手們齊聚一堂，還有清水榮一的親自坐陣，而且還準備了那麼大量的武器。如此數量的裝備，都足以武裝一支300人的部隊了！”
“唉……最近咋就那麼不太平呢……前段時間是那個什麼組來着？哦，對，討夷組在那兒四處搞事。好不容易消滅它了，卻又冒出來新的動亂……”
“我倒希望那個‘仁王’能夠像重創討夷組那樣，給清水一族一點顏色瞧瞧。”
“不可能的吧？你又不是不知道，清水一族可比討夷組強大得多了！”
“我知道，所以我也不期望‘仁王’能將清水一族怎麼樣，只要使其吃一點苦頭，我也就心滿意足了。”
“只希望他們雙方不要打得太激烈啊……最起碼不要放火呀。”
……
“嘿，那個橘青登現在可麻煩了啊，不論是‘應戰’，還是‘不應戰’，他都會很難受。”
“是啊。若應戰，必死無疑；若不應戰，就會被視爲孬種。”
“如果是我，肯定選後者——雖然會很丟臉，但最起碼能保住條命。”
“喂喂喂，不對吧？除了‘必死無疑’和‘被視爲孬種’之外，橘青登他還有第三項選擇呢——殺光清水邸的所有人，然後從哪兒走進去的，就從哪兒走出來。”
“切……你以爲他是緒方一刀齋啊？”
……
四下裡不斷傳出內容各異的討論聲。
那些此刻面露興奮、激動表情的人，多是青澀的年輕人。
簡而言之，都是一幫沒有親歷過戰鬥的無知之徒。
古往今來，那些歡迎血與火的傢伙，除了能從中受益的人之外，大多都是這種年紀很小，徒有激情和精力，自以爲思想成熟的半大小鬼。
那些上了年紀的大叔、大媽，無不對清水一族的這番大動作表示憂慮。
大人物們隨意打出的一個噴嚏，對他們這些普通人來說，都是難以抵禦的颶風。
尤其是就住在這附近的百姓，更是個個愁眉苦臉。
他們生怕在未來的哪一天，有刀子、箭矢、火苗、人類的斷肢殘骸從清水邸內飛出，掉進他們的家中……
當然，還有一部分人是純粹的樂子人。
這些人大概是住所遠離清水邸的緣故吧，自認爲不論“仁王”跟清水一族打得有多激烈，都不會牽連到他們，所以從頭至尾都抱持着一種“怎麼樣都好，反正不關我事”的頑劣心態。
見無熱鬧可看後，聚集在清水邸附近的圍觀羣衆便三三兩兩地離開了。
很快，僅剩下一部分人仍留在原地——青登等人便屬其列。
佐那子和總司再度同時側過螓首，小心翼翼地打量青登的表情。
她們的美眸深處，閃爍着難以掩藏的複雜色彩。
青登知道她們在想些什麼。
爲了使二女放寬心，他微微一笑：
“我們走吧。”
青登毫不躊躇地轉身即走。
佐那子和總司三步並作兩步地快速跟上。
“那個……橘君。”
冷不丁的，總司支支吾吾地細聲道：
“你可千萬不要腦袋一熱，就去做傻事哦……”
聽見總司的這番誠懇提醒，青登不禁啞然失笑。
面對清水榮一拋出的戰帖，“應戰”還是“不應戰”——這對青登而言，確實是一個不論選擇哪一項，都會招致嚴重後果的難題。
前者自不必說。
除了清水榮一、“血虎”櫻井繁太郎等身手不凡的高端戰力，實力不強但肯定數量不少的中低層戰力，以及海量的刀槍、防具、弓箭等裝備之外，清水邸內多半還藏着數目不菲的火器。
雖然幕府尚未下達嚴格的禁令，但它一直在嚴格管控火器的流通。
唸經唸到腦袋犯渾的人固然有，但至少在幕府高層中，這種傻瓜並不算多。
幕府的絕大部分高層人士都是明白人，都深深地清楚在業已迭代至如今版本的火器面前，刀槍之流根本不堪一用。
也就那幫思想愚昧，仍未睜眼看世界的激進派攘夷志士們，仍傻傻地相信“精神論”，以爲光靠所謂的鬥志、士氣，就能劈開破空而來的槍彈，掀翻海中的蒸汽戰艦。
然而，就憑幕府那拉跨至極的基層管理能力……
他們對——雖然有，但是
就憑“關東最強雅庫扎集團”的能量，清水榮一僅動一下嘴巴，就能從海外添置大量的火器。
除此之外，光是清水邸本身，就是一個難以處理的大麻煩。
清水邸整體採用安土桃山時代的建築風格，主打的就是一個奢華、奔放——換句話說，清水邸內的地形非常複雜。
不僅有繁多的房屋、複雜的通道，還有清水塔這種視野良好，可以俯視整座清水邸的絕佳制高點。
只需將清水邸稍微改造一下，它就能變成一座難以攻破的要塞。
攻擊一座有大量戰鬥人員坐鎮，其中不乏實力頂尖的高手，武器、糧食等補給一應俱全的要塞……縱使強如青登，饒是抱定最樂觀的打算，也多半凶多吉少。
可是，青登若不應戰的話……
常言道：雅庫扎是一種若失了面子便活不下去的生物。
可武士又何嘗不是呢？
長期以來，江戶幕府一直在竭力弘揚所謂的“武士道”。
早期的武士道，還是有不少可取之處的。
它原本有一套自成體系的道德規範，其內核是八個字，分別是：名、忠、勇、義、禮、誠、克、仁。
這八個字的重要性按先後順序依次遞減。
排首位的，就是“名譽”，後面七個字是諸如克己、勇敢、謙讓等大家公認的美德。
對一名武士而言，最重要的是“名譽”，而只有完成後面七個字才能獲得名譽，成爲一個受人尊重的真正的武士。
然而，隨着日本進入江戶時代，以德川家族爲首的封建統治者們爲了維護自身的統治地位，擅自曲解了武士道，對武士道進行了大刀闊斧的改造，將原本八個字的內核簡化爲三個字，即名、忠、勇。
於是乎，在江戶幕府的欽點下，仁義、克己、誠實全成可有可無的東西，武士們只要有強烈的榮譽感、絕對不會背叛主君的忠誠心、以及能夠替主君殺敵的強悍武力就夠了。
就這樣，江戶幕府出臺了多項措施、制度，來傳播這被扭曲的武士道思想。
比如“斬舍御免”，只要符合條件，武士可以隨意斬殺無禮的平民。
再比如比如著名的“仇討”，江戶幕府賦予了武士們合法復仇的權利。
只要自身的榮譽受到嚴重損害，比如父母被殺、妻子被搶，便可向上級申請“仇討”。
申請通過後，便能名正言順地去找仇人算賬。
倘若你的仇人在外地，官府還會頒發通行證給你。一些心地好的官員，甚至還會發點盤纏給你。
當你歷經千辛萬苦地殺死仇敵，復仇成功後，官府往往會對你的行爲表示稱讚跟肯定，法律通常也會對你作出較爲寬大的裁判——允許你切腹，讓你體體面面地去死。
因此，在江戶幕府的帶動下，“用你的佩刀，捍衛你的榮譽”的扭曲榮譽觀，支配了武士們的精神世界。
縱觀整個江戶時代，決鬥文化一直靡然成風。
任何一點破事都能成爲武士們決鬥的理由。
你碰到我的刀了、你剛纔罵我了、你摸了我老婆的小手手、“你瞅啥？”，“瞅你咋嘀？”……
曾經有段時間，河灘邊、橋頭旁、草地上……處處可見先是互報名號，然後拔刀互砍的武士。
因爲武士們的私鬥實在是太狠、太烈了，所以江戶幕府不得不着手進行補救，下達明確的條規，嚴令禁止武士們私鬥。
此法的頒佈，多多少少還是起了一點作用，武士們不再爲雞毛蒜皮的事情而擅起兵戈。
但是，決鬥文化卻並沒有因此而銷聲匿跡，武士們依舊視榮譽如命。
當自身的榮譽遭受重大損害時，若不立即採取有效的針對性行動，可是會被人戳脊梁骨的……
目前，青登就陷入了這樣的困境之中……
清水榮一適才的所作所爲，基本……不，不是“基本”，而是“完全”——完全就是“飛龍騎臉”了！
先是貶斥青登昨夜的奇襲作戰，並沒什麼了不起的。
然後點名道姓地要求青登過來此地決一勝負。
雖然乍一看，清水一族的這種集結大量的戰力，試圖以多打少，並且在自家主場邀請他人過來決戰的這種行爲，似乎很掉價，但實質上，會因此而對清水一族另眼相待的人，並不會太多。
穿着精良的裝備去狩獵老虎——這並不是一件丟臉的事情。
青登就是那隻令人生畏的老虎。
總而言之，面對清水榮一的挑釁，青登若不予以迴應的話，可是會被世人非議的。
假使他不應戰，肯定會有相當多的好事者在那兒傳揚：“仁王”也沒什麼了不起的，只敢欺負弱小，遇到難以戰勝的對手就夾起尾巴地逃之夭夭了。
從今往後，青登雖不能說是社會性死亡了，但也有極大的概率會背上非常難聽的罵名。
一念至此，青登不自覺地擡起右手，按住腰間的越前住常陸守兼重的刀柄。
就在這個時候，一隻冰涼涼的小手冷不防地從旁伸出，按住青登的右腕。
“佐那子小姐？”
青登揚起視線，朝突然握住他手的佐那子投去訝異的目光。