宋義這個人深深明白楚懷王用自己制衡項羽的用意，他也藉着君
威來擴充自己的實力，爲此，他一面壓制項羽，一面派自己的兒子去齊國做國相，而且，看他這意思，應該是先給自己安排退路，他纔不想和劉邦火拼呢，除非自己穩操勝券。
宋義帶着隊伍出發了，結果到了河南安陽就不走了，每天都喝酒，結果救趙大軍在安陽呆了46日，遲遲不去救援，此時的鉅鹿城已經到了崩潰的邊緣。天氣十分寒冷，很多士卒都被凍傷，而宋義日日置酒高會，不關心士兵疾苦，項羽數次提出立即北上救趙的建議都被宋義所阻擋。
這天項羽巡視軍營，看見士卒的手指都被凍傷了，項羽默默地從兜裡掏出了一瓶隆力奇蛇油膏給士兵擦上，沒幾天，士兵的手就好了。眼前的一切深深地刺痛了項羽，他衝進了營帳，發現宋義的懷裡摟着美女，衣衫不整，桌上赫然擺着四五瓶衡水老白乾，項羽氣就不打一處來，他忍無可忍，宋義也被項羽的氣勢所嚇倒，但是他很快清醒過來，項羽質問宋義爲什麼不去救援，宋義提出了自己的觀點：
“今秦攻趙，戰勝則兵罷，我承其敝；不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。故不如先鬥秦趙。夫被堅執銳，義不如公；坐而運策，公不如義。”
—《史記·項羽本紀》
簡單概括，他們兩敗俱傷，我們去搶人頭。
項羽對此嗤之以鼻，他提出了自己的看法：
夫以秦之強，攻新造之趙，其勢必舉趙。趙舉而秦強，何敝之承！
—《史記·項羽本紀》
宋義認爲，楚軍應該採取“鷸蚌相爭漁翁得利”的策略，如果秦兵勝，必然被趙軍消耗，我可以乘其弊，如果秦兵不勝，楚軍則可以西進關中，用趙軍來牽制秦軍主力。此方案乍看很厲害，可仔細一分析，問題就出來了。
這個方案着眼點在於宋義時刻在考慮自身的利益，卻以犧牲盟友爲代價，而且就軍事判斷而言，他的判斷是錯誤的，理由就是項羽那句，“夫以秦之強，攻新造之趙，其勢必舉趙。趙舉而秦強，何敝之承”。項羽認爲，秦非常強，趙非常弱戰鬥力對比基本是100:1，此時的趙國不同於戰國時期的趙國，那個時期的趙國根基深厚，並非一日可拔，而現在的趙國是新建立不久的國家，根基不穩，趙國在外無救援的情況下，很容易爲秦軍所攻陷，秦軍攻陷鉅鹿，下一個目標就是圍殲楚軍，現在北上救趙正好可以置秦軍於內線作戰的不利態勢，兩面夾擊。
應該說，項羽的判斷是很準確的，項羽見宋義徘徊不前，士卒死傷嚴重，鉅鹿旦夕不保，沒有辦法，項羽採取了果斷的措施，假傳懷王的命令，誅殺宋義，暫代上將軍之職，而其他將士對宋義的行徑早就不滿，尤其楚懷王是項梁項羽所立，大家認爲由項羽擔任上將軍是應該的，其他諸侯畏懼項羽威勢，也表示服從。於是項羽急速整軍，準備渡河救趙。
此時的鉅鹿城外並非沒有援軍，援軍還不只一路，但是這些援軍都有一個共同特點-諸侯軍，用一個不太恰當的比喻，這些諸侯軍好比是民族資產階級，是極其容易動搖的階級，而且容易被帝國主義所引誘，從階級出身來說，遠遠不如農民起義軍可靠。衆諸侯到達鉅鹿附近後，被秦軍威勢所迫，不敢直接救援，只敢做壁上觀，所謂“壁上觀”就是在很堅固的工事中觀戰。
項羽這個人指揮藝術和作戰風格非常像法國的拿破崙，有人認爲這個比喻不恰當，尤其是在大家的傳統印象中，項羽就是個大老粗，一個頭腦簡單、四肢發達的武人，學軍事也沒學到家，打仗也只是橫衝直撞，靠着一股蠻勁兒，仗着部隊優良才取得了一些戰績，而拿破崙就是那種很有頭腦，很有戰略、戰術及文化教養的優秀軍事家和政治家，在專業炮兵學院學習，數學和歷史都很優秀，但是，深入分析鉅鹿之戰和奧斯特里茨兩次戰役，就會發現，他們在指揮藝術和作戰風格上有太多相似之處，而且項羽未必會輸給拿破崙。
鉅鹿之戰，項羽全軍5萬，章邯全軍40萬，兵力對比爲1:8。如此懸殊的比例，爲什麼項羽還能贏？三點：第一，項羽的軍隊是農民起義軍，在政治上來說，項羽佔優勢的。第二，項羽的戰術得當。最後，也是很關鍵的原因，他是懷着仇恨來戰鬥的。
秦軍的主帥是章邯，在定陶戰役中，章邯殺了項梁，從那個時刻起，項羽的心中就充滿了仇恨。項羽從小是被叔父項梁帶大的，自己的成長滲透了叔父的教誨，如果沒有叔父，或許自己會餓死，如果沒有叔父，自己或許是一個平庸的人，如果沒有叔父，或許自己還是一個小混混···如今，你將我最親的叔父殺了，此等不共戴天的大仇，我必須要報。唯有讓你章邯粉身碎骨，才能報答叔父對我的大恩。
懷着一腔憤恨，項羽帶着江東子弟出發了。部隊進抵漳河南岸後，先派蒲將軍、英布帥軍2萬渡過黃河，切斷秦軍用作補給線的甬道，隔斷王離和章邯兩軍的聯繫，陷王離於缺糧之境地。而後項羽帥軍3萬渡過漳河，當全軍渡河完畢偶後項羽下令鑿船燒糧，打破行軍鍋，只攜帶3日的糧食，以示與秦軍決一死戰的決心。而後項羽立即帥軍猛撲鉅鹿城下的王離軍隊，與鉅鹿城內的守軍內外夾擊，江東子弟顯示出了不怕犧牲的決心和氣概，鉅鹿城外，殺聲震天，連觀戰的諸侯軍都嚇破了膽，江東子弟終於大破秦軍，主將王離被俘，其他將領或死或傷。先前觀戰的諸侯軍見勝券在握，也立即投入戰鬥，鉅鹿之戰第二階段，項羽兵力大爲增加，優勢逐漸明顯。項羽憑藉他的英雄氣概和鉅鹿之戰的優異表現，登上了盟軍最高統帥的位置，項羽下令，盟軍立即攻擊章邯殘部，章邯因得不到增援，被迫投降項羽。