羅貫中在其所著的《三國演義》中，以濃重的筆墨，對官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰，作了詳盡的描述。描述的焦點，就是以少勝多。
說到以少勝多，其實尚有一場戰役，值得大書特書。但奇怪的是，羅貫中卻對這場關乎曹操生死成敗的戰役，僅以數筆帶過：曹操遠征烏桓，戰於柳城，烏桓敗績，斬殺蹋頓及名王以下，柳城降者達二十餘萬口。
羅貫中介紹這場戰役惜字如金，可以理解，因爲如果將三國時期的每場戰役都予詳述的話，也許《三國演義》一書厚度，十倍於現在所見的版本還不夠。尤爲可怕的是，這種記流水帳般的寫作方式，還能吸引讀者嗎？
但這場史稱"烏桓之戰"戰役的重要性，實在有必要讓愛好三國曆史的朋友曉知，基於這個原因，今天我將這一戰役前後的時間背景、地理背景、人物背景等作一敘述，以饗讀者。
公元204年，曹操攻下袁紹老巢鄴城，承接袁紹遺權的三子袁尚偕其二哥袁熙，帶着殘兵敗將投奔時下河北東部、遼寧一帶的烏桓，以圖東山再起。
"烏桓"兩字，其實是句蒙語，類似漢語中的"長子"，但這個"長子"，又非漢族中對第一個兒子的簡稱。史載，烏桓族曾經是蒙古高原的匈奴族，後與弱小民族通婚，漸成"東胡"部落。因此"烏桓"在民族相雜的社會中，帶有強大的意思。
不過“烏桓“還有另外一層意思，這便是烏桓這個部落，因爲居住在烏桓山一帶，因地成名。烏桓山也就是時下內蒙古赤峰的赤山。當年烏桓人的生活很有特點，比如某人死後，要燒掉其所有的衣物，還要殺一隻狗同葬，寓意"使護死者神靈歸乎赤山"。
對於投奔烏桓的袁尚、袁熙，當時曹營中有不少人認爲："兩袁已是秋後螞蚱，蹦躂不了幾天。"但曹操的謀士郭嘉，卻對兩袁的存在，表示擔憂。郭嘉認爲，袁紹在世時，仗着軍事、經濟實力雄厚，與烏桓族的上層，建立了友誼，民間往來也是相對融洽，因此爲兩袁預備了休養生息的土壤，天長日久，極有可能坐大。而一旦坐大，兩袁就會揮兵南下，再戰曹操。因此上策就是在其羽翼尚未修復之時，解決後患。
曹操採納了這一建議。爲了方便運輸糧食、箭矢之類的大量軍需，公元206年初，曹操在時下天津市南北方向，開始動工挖鑿兩條溝渠。蒞年夏，兩渠成。曹操即率大軍東攻烏桓。遺憾的是，這年夏季多雨，雨水導致道路阻塞，加上烏桓軍隊扼守要道，曹軍行進速度極慢。好在當地有個名叫田疇的名士，給曹操出了一個抄走偏僻小道、以攻烏桓不備的主意，曹操納之。爲麻痹烏桓，曹軍到處散佈雨大路濘、暫予撤軍、改爲秋冬再攻之類的消息。烏桓方信以爲真，戒備因此鬆弛。
曹操挑選精粹，組成輕騎突襲部隊，在嚮導田疇的引領下，疾行於崇山峻嶺中，而曹軍重兵則在數百里之外，隱蔽跟進。
曹軍突現烏桓腹地白狼山。烏桓方經過短暫驚詫，迅速集結軍隊，數量幾倍於曹軍。面對黑壓壓望不到頭的烏桓軍隊，疲憊的曹軍將士，恐懼中希望等待後續部隊到後，形成合力，再予決戰。曹操因此猶豫不決。
就在這時，張遼站了出來，他力排衆議，極力勸說曹操，必須趁着烏桓軍隊陣勢尚末整齊之際，即予衝擊。曹操十分欣賞張遼的雄壯鬥志，立馬採納。《魏史》載:"太祖壯之，自以所持麾授遼。"翻譯成時下白話文，就是"曹操鼓勵了這一做法，並將自己所持之麾，授予張遼。"
所謂"麾"，類似時下戰旗。《淮南子主術訓》中有"軍之持麾者，妄指則亂矣"一語。"持麾"的作用關鍵在於"指"，即指向哪裡，就衝哪裡。《魏武軍令》說得更是具體："麾前則前，麾後則後，麾左則左，麾右則右。不聞令而擅前後左右者斬。"也就是說，曹操將"麾"交於張遼，等於將自己的指揮權交給了張遼。
張遼原爲呂布屬下，呂布敗後，轉爲曹操部將。受到曹操如此信任，張遼感動非凡，抱着"士爲知己者死"的報答之情，帶着曹軍衝向敵陣。
烏桓首領蹋頓以爲，眼前這點曹軍人馬，絕對不敢與己出戰，因此神態自若地與袁尚、袁熙等有說有笑。主帥如此輕鬆，烏桓將士自然散漫，及至發現曹軍那麼點人，似蛟龍出海般、猛虎下山般、厲鬼索魂般奔來，先是傻呆，接着驚慌，繼而是亂，一亂則百亂，百亂致千亂，千亂就不可收拾了。而曹軍則勇氣倍增，到處可見以一逐十、甚至以一逐百的曹軍將士在拼命廝殺！
這一戰，不僅迅速衝潰了烏桓整個軍陣，而且非常幸運地率先斬殺了以"驍武"著稱的烏桓單于蹋頓！首領被斬，烏桓軍羣龍無首，鬥志盡失，之後涉降者多達20萬之衆。袁尚、袁熙弟兄倆，則又重複當年敗走鄴城的做法，帶着幾千親兵，投奔遼東的公孫康去了。
烏桓之戰，不僅成就了張遼的威名，而且爲曹操之後實施的"南攻西征"戰路，解除了後顧之憂。不過，由於長途奔襲、舟車勞頓，曹操所器重的謀士郭嘉，死於歸途中。而袁尚、袁熙，則被懼曹的公孫康斬了，割下首級獻於曹操。
通過烏桓戰役，曹操獲得了幽州、幷州各郡等地盤，同時得到了烏桓一萬餘名騎兵，軍事實力大增。但奇怪的是，作爲一個獨立的民族，烏桓族竟然在歷史的長河中消失了。
有歷史學家認爲，烏桓族的消亡，可能與曹操的高壓政策有關。烏桓戰敗後，一部分遺民生活在原處，逐浙被漢族同化，時下的郝、劉、張、王、魯等姓氏者，多有烏桓血統；另一部分隨着鮮卑的強大，而與鮮卑融合，最終隨着鮮卑的漢化而漢化。
一場戰役，竟然湮沒一個民族，足見此戰的殘酷性。難道羅貫中輕描此場戰役的目的，是在迴避這點嗎？