馬步芳如此虐待紅軍被俘人員,除了出於他的反動階級本質,還有“殺雞給猴子看”的作用。他在對其部隊公開講話中說:“大家在任何戰鬥中,如不爲團體拼命到底,一旦被人所俘,將來難免不受今天‘補充團’的這樣待遇。”1936年12月中旬,解至西寧的被俘女紅軍約400人,馬步芳將大部分賞給部屬作奴僕、妻妾或送至工廠作苦工,還有30多人送往第一百師的“新劇團”。1937年4月1日,被俘的紅九軍軍長孫玉清由肅州解至西寧,當日馬步芳親自審問,孫軍長大義凜然,橫眉冷對,馬步芳一無所獲;想以軟化手段促孫軍長轉變,更是徒勞。5月,根據蔣介石電示,將孫軍長殺害。時孫軍長年僅28歲。
馬步芳內部也有一場戲。當馬元海率部隊返回青海時,馬步芳大事張揚,專門成立慰勞委員會,組織歡迎、歡宴。勒令西寧羣衆從西門到小橋列隊迎接。在省政府、新二軍軍部設宴歡迎其高級將領。又於4月15日召開3天慶祝大會。但馬步芳、馬步青之間又爭功鬧矛盾,馬步青先指使武威電報局長,以河西各縣郵電代表名義,向蔣介石發出爲馬步青請獎的電文。馬步芳聞知,大爲不滿,即把原先二人商定聯合請獎的議案撕毀,自己單獨呈報。6月,蔣介石據報頒發敘功的獎章,受到“國花獎章”的有:馬彪、馬元海、馬樸、韓起功、馬步康、陳顯榮、馬驥、馬全義、馬步鑾、劉呈德、馬忠義、馬丕烈、馬繼援(時尚在學校讀書)。在獎勵的同時,蔣介石對日漸坐大的馬步芳也頗不放心。由於紅軍提出“馬家軍”這個名稱,揭示了馬步芳封建土皇帝的本質,給了社會上一些啓示,有些人在《新青海》上寫文章,指責馬步芳“虛張聲勢,跡近誇大”,揭露其擴張勢力的行爲,給馬步芳不小的壓力。馬步芳乃於1936年12月電報蔣介石,以“恐有貽誤”爲由,請求辭卸青海省政府代理主席和新編第二軍軍長等職務。這當然是故作姿態,蔣介石來電慰留雲:“該員夙嫺豹略,近益鷹揚,殊堪嘉尚……除西北總部,已明令裁撤,該縱隊自應撤銷外,所請辭卻代主席、新二軍長及青海保安處長等職,着毋庸議。”馬步芳吃了定心丸,又立即平復社會輿論,向《青海日報》記者發表談話說:“本主席奉命辦理民團,彼時一般不明真相者,紛紛議論,不曰擴充勢力,即曰增加軍隊,妄作言論,清談誤國。”但蔣介石畢竟周到,還要安撫一下。1937年4月27日,派軍委會西安行營中將參議肖致平來到青海。馬紹武在歡迎肖的大會上,根據馬步芳指示致詞說:馬軍長的做法“純爲求統一及安內工作,並非爲地方或個人而戰”。《青海日報》同時發表標題爲《歡迎肖致平來青宣撫》的短評。肖見報後說:“這次來青是奉命慰問,並非宣撫,請予更正。”馬步芳對報社總編說:“人們說我擴張勢力,就是來宣撫,既是說慰問,就算慰問。”第二天,報紙作了更正,一場心理戰於焉結束。
十一、出兵抗戰
1937年4月,蔣介石命令馬步芳抽出一個騎兵師,參加抗戰。馬步芳乘機擴充力量,在保存原有正規部隊番號的原則下,又拼湊一些部隊,加以新的番號。具體辦法是,一面抽調青海南部邊區警備司令部警備第一旅、第二旅各一部分,以及第一百師淘汰的老弱士兵;一面商同馬步青,從騎五軍抽調第二旅馬祿部和第二團馬秉忠部。並徵調大通、互助、湟源3個縣的民團,組成爲一個約有8000人的騎兵師。以馬彪爲師長,馬元祥、馬祿、馬秉忠爲第一、二、三旅旅長。這個辦法,實際是削弱了馬步青的直系部隊。由於給這個騎兵師配備的武器殘缺不全,要求軍事委員會予以補充,得到蔣介石的批准。馬步芳還要求把這個騎兵師編爲正規軍,蔣介石只給予騎兵暫編第一師的番號。師參謀長一職,蔣原想直接派人,但馬步芳一再爭執。蔣爲促其從速出師,遂允由馬步芳派趙仁擔任,僅調第一百師政治部秘書、復興系的龔潯爲該師政治部主任兼副師長。但如此安排之後,馬步芳對行將出籠的鳥仍頗放心不下。9月1日,在西寧大教場舉行檢閱,並召開歡送會,馬步芳對其高級部屬說:“雖然派出了這一師人馬,我們的主力並未變動。”此後,馬步芳對馬彪等還一再叮嚀,要相機應變,勿忘老根。馬彪最後慨然表示:“我們今天離開青海了,但是團體還是一個,錘打不爛、火燒不透。一條心,一口氣,骨肉相連。中央是中央,我們是我們,不管將來怎樣變化,我們對軍長的命令是永遠服從,不會有一點改變。”如此信誓旦旦之後,才起程離開青海。
1937年10月17日,騎兵暫編第一師到達陝西乾州,隨後移防咸陽。1938年2月10日,移駐臨潼一帶,負責維持地方治安。第八戰區抽調第二旅馬祿部脫離暫編騎一師建制,移防北同官(今銅川)一帶,之後把這一旅人擴編爲暫編騎兵第二師,同時將第一旅馬元祥部、第三旅馬秉忠部劃歸西北行營指揮,後又歸第一戰區指揮,調到河南許昌一帶駐防,並補充一個旅爲第三旅,以孟全祿爲旅長。不久,司令長官衛立煌命令這3個旅防守賈魯河流域的尉氏和西華間的黃泛區。
1.河防初戰
1938年,第二旅一個排長馬元林(原哥老會分子),與賈魯河東的僞軍勾結,槍殺一營營長馬某,帶幾十名士兵過河投敵。旋即給敵作嚮導,引日軍1箇中隊、僞軍1000餘人渡河侵佔我七八個村莊,並揚言日本皇軍將西取洛陽。馬彪電告洛陽求援,第一戰區長官部派龐炳勳的兩個師前來支援,不料他們進至離前線200裡處就停止不前。師部即決定趁嚴冬風雪交加、對敵不利的惡劣氣候,出動兩個旅向敵僞進攻。經過激烈戰鬥,打死打傷僞軍數百人,奪回敵佔村莊。在追擊中,數百僞軍,一半被殲,一半跳河溺斃。戰爭結束,各縣羣衆紛紛前來慰勞,並給師長馬彪送“萬民傘”一把。
2.淮陽之戰
1939年春末,馬彪師調駐周口至界首一帶黃泛區,主力駐項城,以防禦淮陽的日軍。同年月間,派各旅輪流東渡賈魯河,以“小騎羣”的遊擊形式,襲擊淮陽日軍。最後,馬秉忠旅全部人馬渡河進駐寶塔孔莊一帶,進而圍困了淮陽城,並佔領西關。日軍從開封調來100輛大卡車的援兵,與淮陽日軍配合,以步、炮、坦克兵種犯我河防陣地。雙方展開白刃戰,全旅將士奮力搏擊,馬秉忠旅長在激戰中中彈陣亡,同時犧牲的有李營長、趙清心連長及士卒多人,後由該旅四團韓團長指揮,繼續苦戰。馬彪下達血戰到底的命令,並派一旅旅長馬元祥率部渡河支援,馬元祥在激戰中也負了傷。後我軍以輕騎迂迴敵後,日軍腹背受敵而潰退。是役總計消滅敵官兵1000多人,俘日軍數十人。我軍傷亡2000多人。事後,在水寨爲陣亡將士召開了軍民追悼大會,在墓前立了紀念碑。在西寧也開了追悼會。烈士爲國捐軀的精神,鼓舞了決心殺敵的士氣。不久又與日軍交戰,打死敵騎兵500餘人,繳獲戰馬數十匹,從中選20匹送到青海報捷。敵人惱羞成怒,調來重兵,用炮將我寶塔一帶陣地摧毀,並在坦克掩護下向我猛撲,我軍阻擊,雙方傷亡很多。我方有100餘名戰士被迫背水迎戰,彈盡援絕,投水自溺,壯烈殉國。
3.龍岡之戰
1940年7月,全師調駐皖豫邊的臨泉、沈丘兩縣,並整編爲騎兵第八師,爲便於指揮,取消旅、營建制,改爲師、團、大連編制,全師共編3個團,一、二團爲步兵,馬彪仍任師長。仍屬第一戰區戰鬥序列,同時接受第五戰區李仙洲集團軍指揮。8月間,調駐皖北的渦陽、蒙城、懷遠等縣,牽制津浦鐵路蚌埠一線的日僞軍。時蚌埠一線有日軍第六十師團和僞軍兩個師與我對峙。我軍經常出擊奇襲,破壞日軍控制之鐵路、公路、橋樑,斷其通道,給日軍造成很大困難,日僞稱該師爲“馬回子軍”、“馬鬍子軍”。9月間,該師工兵連和一個大連,進駐懷遠縣境渦河北岸的龍岡鎮,修築工事,埋設地雷,構成對日僞軍的嚴重威脅,敵人便以大炮、坦克、裝甲車配合步兵,圍攻龍岡鎮。我軍發揮地雷威力,將其1輛坦克炸燬。後敵人在大炮掩護下,派步兵持探雷器掃雷,我軍在工事中以機槍掃射,打死日軍數百人,敵軍中一面太陽旗突然倒下,馬彪即令兩個騎兵大連渡過渦河,對敵後路進行迂迴,敵軍急忙潰退,遺屍三四百具,許多屍體來不及運走,有的僅割一隻胳膊帶回。因敵在撤退中施放毒氣,我軍未能窮追。此役使敵軍再不敢輕舉妄動,“馬回子軍”的聲譽遍及附近各地。1941年夏,日軍以優勢兵力,由壽縣、鳳台兩路出發,包圍我軍。馬彪令全師轉移到阜陽、潁上沙河以北地區,敵人撲空之後,不得不退回原據點。
4.馬彪離職
1941年以後,馬彪因兼任何柱國騎兵第二軍副軍長,並有升任六十四軍軍長之說。馬步芳得悉,恐騎八師歸屬於中央軍,於1942年夏飛往重慶,先向何應欽活動,然後向蔣介石報告“馬彪因年老申請退休,擬由馬步康接替”,蔣準其所請。馬返青後,即派馬步康(繫馬步芳堂兄,時爲一百師二九八旅旅長)帶一些人馬到阜陽馬店子與馬彪辦理交接手續。馬彪爲此含憤不回青海,住於西安。後接蔣電召去重慶謁蔣,面訴:並未要求退休,在此抗戰緊急關頭,寧願當老黃忠,戰死沙場,死而後已。蔣予以嘉許,犒賞銀幣10萬元。並電示西安之胡宗南、蘇魯皖邊區總司令湯恩伯予以妥善安置,湯恩伯便在沈丘籌備成立騎兵縱隊,擬由馬彪領導,並派人在甘肅夏河等地購馬數百匹,先成立一個團。但在繼續購馬中受馬步芳忌恨刁難,難以進行。馬彪見計劃行將落空,忿忿返回西安,以中將參議名義閒居。一個立功抗日戰場的將軍竟如此鬱鬱而終!
5.中原會戰前後
1942年以後,蘇魯豫皖邊區抗日前線,只有零星的拉鋸戰。1943年、1944年之交,日軍發動中原會戰,攻佔洛陽,爲打通平漢線而部署攻佔漯河,先調其板垣師團圍攻阜陽。爲保衛阜陽,騎八師奉命赴潁上一帶,作側翼掩護。騎八師在潁上與友軍取得聯繫,以青紗帳作掩蔽,多次迂迴敵後,對敵進行襲擊。後來,騎八師司令部被敵偵知,出動飛機轟炸,副師長盧廣偉和10名士兵被炸死。此後再無大的戰鬥。
但騎八師也奉命做了一些親痛仇快的事。1938年10月中旬,當新四軍第四支隊向淮陽方面的日軍進攻時,馬彪令馬元祥旅的一個團偷襲四支隊,使四支隊一箇中隊犧牲戰士50多人。此後,又一次襲擊四支隊,卻被四支隊反包圍,160餘人被俘。但四支隊很快將願意歸來的60人放回。1940年9月,騎八師又配合李仙洲部襲擊新四軍,一次俘獲新四軍幹部學校學員200多人、步槍200多支、機槍10挺。在抗日前線打內戰,削弱抗日力量,殊屬非是。
馬彪還幹了一些不好的事:在界首包庇走私,牟取暴利。據第一戰區參謀處查獲其贓款,即達法幣700萬元之多。在此以前,衛立煌派人從上海偷運私貨的船隻,被騎八師在界首渡口留難,沒收了幾隻船,並拒絕衛所派參謀人員的檢查,引起衛的不滿。因此,衛嚴令查辦馬彪界首走私案。馬彪把罪責推卸給第三旅正副旅長孟全祿、馬奪魁。衛即將二人逮捕。馬彪轉請馬步芳說項,衛將孟撤職,將馬奪魁槍決。
1945年8月,日寇投降。騎八軍師奉命開往徐州“接收”,駐于徐州九里山一帶。時蔣之嫡系部隊在城內大發接收橫財,騎八師因系雜牌軍,只准駐紮城郊,不準進城執行接收任務。其後,經馬步芳活動,該師於1946年元月由隴海路西返,在陝西富平一帶,與暫編騎二師馬祿部合併,整編爲一個師,仍稱騎八師,馬步康仍任師長。於同年3月調駐甘肅永登。至此,這一師人馬,從1937年9月19日離開青海,歷10年時間,又歸入馬步芳部隊序列。儘管道路曲折,在上層指揮下,幹了一些錯事,但廣大官兵在抗日戰場上,轉戰萬里,守土衛國,英勇殺敵,流血犧牲,表現了高度的愛國精神,其卓越功勞,應該在抗戰光輝史上佔有一頁。
但騎兵第八師在抗日戰場上的流血犧牲,到頭來翻成爲馬步芳的功勳和資本。1945年9月,蔣介石在重慶擴大的總理紀念週上,指名錶揚西北幾名軍事人物,稱閻錫山、馬步芳、楊德亮、胡宗南等人是“抗戰有功將領”,馬步芳身價倍增!