艾蘭大陸在戰火的環繞中進入了冬季。
北方，特瓦克領的戰爭已經結束，安迪-巴萊特和西澤-得文在短時間內不可能再爆發大的戰鬥。
剛剛佔領克蘭領的石坎和夏斯特堡的同族正在比維斯特鎮廢墟西南方的叢林附近打火熱，卡倫領的特洛菲爾公爵和支持費羅拉夫人貴族和矮人爭鋒相對。
蘇克平原上，商人組建的聯合軍團正挑戰着帝國的權威。
而這場導致整個大陸動盪的真正的根源，獸人和中央帝國之間，卻已經走向了談判桌。
…
克溫鎮要塞，時間進入11月份後，嚴寒也開始入侵這座要塞重鎮。
帝國第三軍團的慘敗讓整個鎮子蒙上一層陰影，回到要塞的第三軍團軍團長畢維斯子爵被逮捕下獄，隨後，要塞便陷入了異常繁忙的狀態。
26日伴晚，就在獅堡緊急軍事會議結束的一個小時後，其作戰命令通過魔法傳送送抵到尼克公爵的手中。
半個小時後，尼克公爵在他的辦公室內召見了耐普多-昆特侯爵。
在狹小的首相辦公室內，耐普多侯爵拿着一份兩指大小的密信端坐在會客沙發上，用一雙年邁的小眼睛聚精會神的望着密信上細小的文字，他看得非常吃力，看了好半響後只能悻悻的掏出放大鏡。
密信自然就是獅堡發來的命令函。
“四個軍團…”耐普多侯爵面無表情的說着，“雖然克溫鎮對外宣稱擁有二十萬大軍，但實際兵力只有十五萬…”
“獸人現在在克蘭領忙着內鬥，所以我們暫時可以不必顧忌那邊。”尼克公爵疲憊的揉了揉眉心，好似自言自語的說道：“你告訴我，如果我們動用四個軍團，需要多久可以結束蘇克平原上的動亂？”
“如果作戰順利的話，一個月可以徹底解決戰鬥。”
“恩。”首相點頭，然後又問：“如果不順利呢？”
耐普多侯爵一怔，反問道：“你指的是什麼？”
“什麼都有可能，別忘記第三軍團的慘敗。”尼克公爵語氣有些嚴肅。
耐普多侯爵聞言後陷入思考，
尼克公爵也因爲自己的話陷入了沉默。
幾分鐘後，
耐普多侯爵放下手中的密函推開茶几上的咖啡，
他帶着謹慎和嚴肅望着尼克公爵說道：“如果我們四個軍團同時出擊，駐守在哈提斯鎮的叛軍最大的可能是退守提爾鎮，而根據我們的情報，叛軍早在一個月前就在修築提爾鎮的防禦工事，
前幾天，叛軍更是佔據了整個艾魯克堡地區，也就是說，如果叛軍打算嚴防死守，擁有整個艾魯克地區的叛軍完全可以在提爾鎮跟我們長期作戰。”
“如果強攻提爾鎮，需要多久？”尼克公爵端起咖啡又放下，他望着自己辦公桌對面牆壁上那副剛剛換下來的軍用地圖說道：“你剛纔說過，如果順利的話，結束這場戰爭只需要一個月。”
“當然，但前提是叛軍手中的兵力不會在繼續增加。”
尼克公爵聽後一怔，再次陷入沉思，
他的情報官向他彙報過叛軍那邊的情況，實際上，現在提爾鎮和艾魯克堡地區的有錢富人幾乎都加入到這場戰爭，甚至有許多民衆自發的向叛軍政府捐獻錢糧。
“你說，那些叛軍是如何做到的？”尼克公爵突然問出一個奇怪的話題。
耐普多侯爵輕輕搖搖頭，“他們應該早有準備，而且，商人明顯比我們更瞭解帝國民衆需要什麼。”
“恩…”尼克公爵好像同意這個說法，又好像在準備反駁，
不過，他最終跳開了這個話題：“你覺得我們應該派遣哪四個軍團？”
“讓駐守在蘇米洛森林的第五聯合軍團去。”耐普多侯爵回答得很快，顯然這是他早就準備好的答案，他說：“你最好不要奢望這場戰爭能夠在短時間內結束，用第五聯合軍團去探明道路是不錯的選擇。”
“但獅堡中那位年輕的王子已經等不及了，他想要儘快結束這場戰爭後加冕爲帝。”尼克公爵皺了皺眉。
耐普多侯爵笑了笑，“他應該學會忍耐。”他說着便端起已經冷掉的咖啡，‘咕嚕’他一口就喝光杯子中所有的咖啡。
他放下杯子，與首相對視後低語道：“你真正瞭解那些商人嗎？”
“我研究過他們。”老人不等尼克公爵回答便繼續說道：“我不像你那麼忙碌，我在前面十年內有充足的時間…”他好像陷入了回憶，“不知道從什麼時候起，一部分貴族們放棄他們的領地開始走商，商路貿易由此興起，海路商貿也漸漸成爲主流。
說道這裡，耐普多問道：“我聽說，巴蘭鎮貿易港口每年爲里根家族賺取的金幣甚至比獅堡稅收還要多。”
“那是我們家族的生意。”尼克公爵下意識的說道。
“是的，這是生意，商人喜歡用這個詞語。”耐普多笑道：“你沒有發現嗎？我們都在改變自己，你其實也是一個商人。”
“你到底想要說什麼？”
“叛軍至少擁有帝國三成以上的大商人支持，你知道這意味着什麼嗎？”耐普多侯爵聲音不知覺的降低許多，“這意味着，叛軍重手掌握帝國近三成的財富，他們完全可以在短時間內把這些財富轉化爲他們手中的利刃，可以撕開帝國腐朽的利刃！”
尼克公爵聽到老貴族的話後，雙手本能的顫抖了幾下，
胸口處的舊傷又開始疼了，
他從來沒有細想過叛軍內部的事情，他只是想盡快結束這場動亂。
耐多普侯爵的分析讓他動容，
帝國近三成的財富，
這可真不是開玩笑，
作爲帝國首相的他最清楚這意味着什麼。
對面，耐普多侯爵繼續在說：“而且，我不認爲那些商人就只有這些動作，想想他們在哈提斯鎮戰役的表現，想想叛軍第一、第二軍團現在的動作，他們甚至對毫無防備的帝都城視若無睹，這說明，他們有自己明確的目標。”
“叛軍的目標是什麼？”
“打通海路貿易！”耐普多侯爵站起身，走到地圖下指着地圖上的耶克傑爾軍港說道：“我想，接下來叛軍會進攻這裡…而你或許應該以首相名義發佈告令，禁止帝國所有海路的運行。”
尼克公爵目光頓時被地圖上耶克傑爾軍港吸引，直到耐普多侯爵重新坐到沙發上的時候，他才收回目光。
耐普多侯爵說完後就盯着尼克公爵，
但尼克公爵卻對着他跟前的裝有咖啡的杯子發呆。
兩人又沉默着。
這一次，兩人沉默超過五分鐘，
最後，尼克公爵說道：“來說說第五聯合軍團的事情吧…”
首相逃避了剛纔的話題，他在耐普多侯爵失望的眼神中說道：“第五聯合軍團中的暫編第十二軍團屬於帝國南方領地的私軍，也就是說，這些士兵大多數是當地商人們集結起來的。”
“你在擔心他們會轉投叛軍嗎？他們的指揮官費羅-裡特伯爵不是留在城堡裡嗎？”耐普多侯爵心裡掙扎了幾番後也沒有繼續剛纔的話題。
“這遠遠不夠，我可以接受失敗，帝國也能接受失敗，但不能接受背叛！”尼克公爵眼中浮現出一絲殺意，“我提議…”
“讓暫編第十二軍團繼續駐守蘇米洛草原吧。”耐普多侯爵搶先說道：“第五聯合軍團擁有整整四個滿編軍團，就算剔除暫編第十二軍團，再加上已經抵達哈提斯鎮的第九軍團，也足夠獅堡要求的四個軍團。”
耐普多侯爵說話的時候尼克公爵的視線一直落在他的身上，當他說完後，尼克公爵又盯着他看了超過二十秒後才說道：“可以，但暫編第十二軍團的四個兵團必須分散處理，他們駐地營區之間必須超過五十里以上。”
“這件事情交給我，我保證不會出現問題。”耐普多侯爵鄭重的承諾，說罷，他立刻轉移話題，“您是要親自指揮這場戰役嗎？”
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“如果由我來指揮這場戰爭，我擔心我的女婿會睡不着覺。”尼克公爵突然玩笑版的大笑起來，“得文伯爵也不行，讓他繼續回到第一軍團任職...這一次四個軍團屬於分路進擊，所以暫不用設置總指揮官。”
耐普多侯爵愣了愣，但隨即又反應過來…這次戰爭最適合的指揮官，不正是獅堡那位年輕的統治者嗎？
“把命令傳達下去，第五聯合軍團四個軍團中除暫編第十二軍團的費羅-特里伯爵，其餘三位軍團長可以離開克溫鎮城堡了。”尼克公爵繼續說着：“明天早上八點之前，我需要看到詳細的作戰計劃書。”