一陣強風從北方吹來。茂密的綠色森林使它的大部分力量遠離地面，但到達地面的風又冷又幹，當它吹過頭頂的樹梢時發出很大的噪音。樹葉的沙沙聲充滿了森林。聽起來幾乎像是海邊的低語。在風聲之下，下一個最大的聲音是森林地面上的腳步聲。一支狩獵隊正在回家的路上。
獵人有八個。他們帶着自信的從容和恭敬的謹慎穿過綠色植物。綠色的野蠻危險並沒有嚇倒他們，因爲他們大多數人都是在森林裡出生和長大的。他們都是妖怪。他們綠色的皮膚、銳利的特徵和又長又尖的耳朵使得這一點很明顯，即使他們穿着看起來很野蠻的皮毛和拾荒者的衣服。兩個獵人中間夾着一隻鹿。
一個人類觀察者會被這一景象嚇一跳，可能也會感到害怕。大妖精根本不會組成這麼大的羣體。他們是出了名的暴力和反社會。已經有幾百年沒有人遇到過這樣的狩獵隊了。一個孤獨的大妖精已經夠危險了，需要一個可怕而強大的領袖才能把這麼多妖精團結在一起。就連森林似乎也不確定該如何看待它們。動物的叫聲似乎異常低沉和警惕。空氣中有一種期待的感覺。
當大妖精昂首闊步向前時，首領回頭看了一眼他的追隨者。他的眼睛迅速掃視每個人，好像在評判他們。出乎意料的是，他突然停下來，因爲他看到了令他不安的東西。
“等等，骨頭去哪了？”休斯問他的手下。作爲迴應，所有其他大妖精互相投以驚訝和困惑的目光，過了一會兒，其中一個終於開口說話了。
“哦，後面有個懸崖。我把他推下了車，”小枝解釋道。他站在狼羣的後面。
“又來了？不要那樣做！這很煩人，我們應該一起工作，”休斯憤怒地嘶嘶地說，他瞪着另一個大妖精。
“我必須把他找回來。他今天早些時候對我做的，”小枝抱怨道。他低頭看着地面，好像知道自己做錯了什麼。
“停下來！如果你在任務中再傷害一個部落成員，我會把你從懸崖上扔下去，當你被綁起來的時候，頭朝下扔到鋸齒狀的岩石上。你不會活下來的！”
“對。對不起，老闆”小枝悶悶不樂地嘀咕道。
“要不要回去找他？”另一個大妖精問道。
“不，他能追上來。我肯定他很好，”休斯一邊回答一邊又開始走路。
樹枝和骨頭不停地打架，互相捉弄。儘管看起來不太可能，但他們都沒有受到嚴重傷害。即使是裝滿毒蛇的鍋的事件也沒有造成任何持久的傷害。
然而，兩個大妖精都清楚地知道，如果他們中的一個真的設法殺死或殘害了另一個，那麼他將受到嚴厲的懲罰。休斯不想寬恕妖精之間的暴力。他是唯一被允許殺人的人。其他人都必須先徵得同意。
當隊伍到達營地時，骨頭已經追上了他們。除了衣服上有些灰塵和頭髮上插着一些小樹枝外，他看上去並沒有太累。狩獵隊帶着他們的戰利品一起離開了森林。守衛着牆壁缺口的妖精們迅速離開了他們的道路。牆那邊是妖精的營地。現在有六個完整的長屋和各種其他小棚屋和帳篷。大量鞣製過的獸皮被用作屋頂、門和裝飾品。現在營地裡有了幾個訓練有素的大妖精獵人，許多更大的動物被帶了進來。
休斯剛剛帶領的探險隊主要是幫助訓練幾個最近才變形的新妖精。額外的食物很好，但這只是額外收穫。休斯有計劃，計劃要求大妖精的爪牙在戰鬥中能堅持住，這樣他就能殺人。
休斯看了看他身後的妖精。他們中的大多數人穿着拾荒者的衣服，看起來邪惡而野蠻。當他們掃視森林和彼此時，他們的眼睛以一種人類沒有的方式聚焦。他們的目光閃爍着飢餓和專注的狡猾。他們似乎以一種大多數人無法做到的方式活在當下。
毫無疑問，大妖精是危險的，但是他們也有嚴重的弱點。他們的主要問題是他們的規模。妖怪通常比人類更矮更瘦。這意味着他們在正面交鋒中處於劣勢。然後是他們的年齡。所有在休斯指揮下的大妖精都不能指望與人類戰士的經驗和技能相匹配。他們剛剛開始學習如何使用劍。休斯的妖精會在公平的戰鬥中被消滅。
然而，這個事實並沒有阻止休斯的嘴脣上出現一個邪惡的笑容。大妖精沒有公平競爭，他們每有一個弱點，就有兩個優點。狩獵和跟蹤對他們來說很自然。他們也很快，敏捷，完全沒有憐憫之心。這就是爲什麼休斯專注於教他們如何在森林裡戰鬥和使用弓。正確利用本能和狡猾可以讓他的大妖精打敗他們遇到的任何笨拙的人類，而且他們學得很快。休斯很快就會有他的24名散兵。如果不是不斷出現許多其他問題來分散他的注意力就好了。
當他們到達晾衣架時，一個新來的妖精轉向休斯，問了一個問題。“人類真的有那麼難吃嗎？”
“是的，他們會的，”休斯回答道，他示意那些馱着鹿的妖精把它放在架子上。“所以你不能吃它們，即使它們是敵人，除非是緊急情況。”
這是新來的妖精經常向他提出的問題。
“嗯，但是它們到底是什麼味道？”大妖精問道。
“人類的味道有點像在陽光下曬了幾天的松鼠肉，”休斯告訴他。
年輕的大妖精做了個厭惡的表情，休斯點頭表示同意。人類的味道確實很糟糕，但是休斯想確保新來的大妖精不會自己做任何實驗。那可能會毀了他的計劃。
“嘿，老闆，”羅利走出作爲營地儲藏室的洞穴時宣佈。"我要帶走那隻鹿，並確保它被適當地切碎."
“好吧，”休斯回答。
不知何故，羅利最終掌管了儲藏室和晾衣架。休斯並不完全確定這是怎麼發生的，但他太忙了，沒有時間去質疑。無論如何，這個胖乎乎的大妖精看起來幹得還不錯。他又胖了幾磅，但被偷的食物數量實際上已經下降了。
有很多事情需要休斯的注意，所以他轉身開始走開，但羅利阻止了他。
“啊，老闆，我需要和你談點事，”大腹便便的大妖精說道。
“什麼？”休斯酸溜溜地問。這聽起來已經像是他要做更多的工作了。他討厭工作。
“我們的食物越來越少了。妖精們帶來的越來越少，越來越多的出現。我們需要更多的食物。”
“只是召集一些妖精，讓他們出去覓食，”休斯一邊回答，一邊含糊地指着樹林的方向。
“我正在這麼做。這還不夠。我們有太多的妖精，營地周圍的森林正在被剝奪乾淨，”羅利解釋說。
休斯嘆了口氣。他沒想到會聚集這麼多妖精。隔離牆建成後，他們開始自己出現。他不想要這麼多討厭的矮子，但如果他趕走他們，他們就會回來。也許他可以把一大羣人抓起來殺掉？不，那會打擊士氣…
“好吧，交給我吧。我會想辦法解決的，”休斯嘀咕着，轉身又要離開。有時候當領導是件痛苦的事。這是他的爪牙的錯。他們不夠聰明，無法解決自己的問題，所以休斯必須替他們解決。他真的需要找一些更聰明的奴才。
抓了些東西吃後，休斯仍然沒有找到解決食物短缺的答案，所以他決定向人類尋求建議。他們通常有解決大多數問題的方法，即使只是因爲他們造成了太多的問題。因爲希塔是附近唯一的人類，所以他去找她。
年輕的紅髮女郎在被用作訓練場的場地上。幾個大妖精在一旁看着希塔向他們展示劍術。希塔不是一個偉大的劍客，但她有着堅實的基礎，這是大妖精所不知道的。也沒有其他更有技能的人了。
“他們中有人想殺你嗎？”休斯邊問邊走向希塔。有人厭倦她只是時間問題。
“沒有，但我一直在睜大眼睛，”希塔愉快地回答。“有幾個人一直用眼角瞟着我，認爲我沒有注意聽。”
"你也許應該打一個作爲例子."
“我一直在考慮這件事。這些大妖精和我以前幫派裡的街頭渣滓沒什麼不同。一旦他們知道誰是老闆，他們就會守規矩。”
“那是我；我是老闆，”休斯嚴厲地提醒她。絕不能讓任何人忘記這一點。
"但我是你最信任的副官之一！"希塔告訴他的。
“不，你不是，”休斯回答道，同時向她伸出舌頭。
然而，希塔已經轉過身去，沒有任何跡象表明聽到了他的話。她驕傲地挺胸看着她的學生。休斯嘆了口氣，決定直奔主題。光是在希塔身邊就很煩人。
“我有一個問題。當你沒有食物的時候，你會做什麼？”他在確定她注意了之後問她。
“偷點東西再賣，”希塔不假思索地回答。
總的來說，這不是一個糟糕的主意，但它現在並沒有真正幫助他。他能偷的人不多。就連避難所裡的食物也很少，也沒有人可以賣給他們。
“那是個愚蠢的想法。你們人類在你們的城市裡有成千上萬的人；你怎麼養活他們所有人？”
“我猜是務農吧？”
“就是那個東西，你經常在地下挖東西嗎？”休斯懷疑地問。他和其他妖精一樣喜歡泥土，但是他不知道這些挖掘工作有什麼用。
“差不多吧。你播下種子，然後收穫植物，”希塔解釋道。
“啊，我明白了。妖精可以做到這一點……但這需要一段時間，而且可能比聽起來更復雜。人類所做的一切都是不必要的複雜。
“很可能，我什麼都不知道。像收容所裡的村民這樣的鄉巴佬纔會在泥地裡瞎折騰。”
“就是這樣。他們在避難所外有田地！我會說服他們接納更多的妖精，用他們來耕種。妖精會挖東西，會種東西！”
“他們仍然不會很快生產食物，”希塔懷疑地說。
“是的，但是隻要它們在那裡，我就不用餵它們了，”休斯沾沾自喜地回答。
“好吧，如果你要回那裡，我想和你一起去。我這裡的事做完了，我在村子裡還有些事要做。”
“隨便，”休斯回答道。
“我需要拿些裝備。給我一分鐘，”希塔說。然後她解散了她一直在教的妖精，開始走向她和休斯共享的洞穴。
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她的大部分大妖精學生立即開始離開，但其中一個留了下來。是赫拉，當希塔轉過身時，她向休斯投去意味深長的一瞥，並向另一個正要離開的大妖精做了個手勢。這是最新的一批，布萊克奈爾把它命名爲朗皮。他是一個長相普通的大妖精，除了他鼻子上的腫塊，這就是他的名字。
休斯看了蘭皮一會兒後，轉向她，向她肯定地點了點頭。然後，他通過一條迂迴的路線走向他的洞穴，繞過小屋的另一邊，遠離其他人。一旦看不見了，休斯就停止行走，開始慢跑。他垂下頭，以更快的步伐大步向前，審視着周圍的環境。小屋旁邊有幾個妖精，但他們沒有理睬他。
很快，休斯繞了一圈，超過了希塔。他從岩石露頭底部的陰影中觀察附近的山丘和建築。營地的這一部分幾乎沒有人。每個人都傾向於避開它，因爲它離休斯的洞穴如此之近，而且他有時在早上脾氣暴躁，所以當休斯在一座山頂上探測到動靜時，他就瞄準了它。
它凹凸不平。大妖精在山坡上窺視，好像在等人，手裡拿着一塊大石頭。休斯認爲這非常可疑。
再過一會兒，希塔就要來到山的旁邊了。她非常容易預測，當她搬到基地的不同地方時，幾乎總是遵循相同的路線。結節無疑注意到這一點，並利用了這一點。他打算把石頭扔出視線之外，然後逃跑。他的氣味很難從其他妖精中分辨出來，而且有辦法隱藏它。如果它擊中了，那麼大的一塊石頭會壓進希塔的頭骨。
非常緩慢地，朗皮把他舉過頭頂的石頭舉了起來。他正準備出擊。休斯向前猛衝。他飛快地穿過開闊地，一連串的快速跳躍把他帶到了山上。噪音引起了結節的注意。他開始轉向。在他意識到發生了什麼之前，休斯已經抓住了他的襯衫後面，捅了他一刀。他的刀從另一個大妖精的肋骨下滑入他柔軟的內臟。
“你又蠢又醜，活不下去了，”休斯告訴垂死的大妖精。朗皮的計劃不僅背信棄義，而且考慮不周。休斯不可能不追查到他身上。部落裡容不下一個自制力差的愚蠢的大妖精。而且，休斯從來就不喜歡大妖精的臉。他死了更好。
塊狀喘息着，但休斯只是冷笑着把他扔出了山。他的身體在下落的過程中撞到了所有的岩石，在岩石上留下了一條血跡，然後在一個非常驚訝的希塔面前停下來。
“什麼？他到底做了什麼？”希塔問，當她擡起頭，看到休斯棲息在她上面。
“他要殺了你，你這個白癡，”休斯嘶嘶地說。殺戮總是讓他憤怒和興奮。
“哦，”希塔驚訝地叫道。她看上去愣了一會兒。
“嗯，你沒必要殺他！我本可以自己處理的，”一秒鐘後她辯解道。看起來她已經恢復了理智，儘管不是很理智。
“去拿你的東西吧，”休斯輕蔑地告訴她。“如果你花太長時間，我就自己走了。”
猶豫片刻後，希塔按照她的要求做了。年輕的紅髮女郎把目光從死去的大妖精身上移開，開始慢跑向洞穴。休斯看着她走了，直到他聽到身後傳來輕輕的動靜。毫不奇怪，他轉身看到她站在那裡。
“看，我早就告訴過你，那個愚蠢的笨笨打算傷害人類，”她靠近休斯宣佈道。女大妖精以她一貫的過度興奮的方式咧着嘴笑，休斯不得不剋制住從她身邊後退一步的衝動。
“是你，”休斯中立地回答。當她第一次接近他時，他非常懷疑。
她很難讀懂，甚至更難預測。休斯不知道在她令人毛骨悚然的笑容背後發生了什麼。如果有人試圖殺死某人，他會想到是她。
“我很驚訝你這麼關心希塔，”他端詳着她的臉，對她說。他已經注意到這個女大妖精不止一次面帶慍色地盯着希塔。難怪她注意到朗皮要做什麼了。
“如果她死了，我還能從誰那裡瞭解你呢？我們聊了很多。還有，她是我光榮的老闆的財產之一。我當然會保護她，”赫拉解釋道，她繼續笑着。
“她是，嗯……其實不是我的……”休斯咕噥着回答。"她就像一羣蚊子一樣四處遊蕩。"
“但我做得很好，是嗎？”
“你做到了。沒有我的允許，任何人不得殺害任何人，”休斯回答道，他迎着她的眼睛，凝視着他們。
又經過幾分鐘尷尬的談話後，休斯打發她走了。他仍然不知道他要對她做什麼，但她看起來不像是一個直接的威脅。他很想屈服於她的追求，已經有一段時間了，她長得還不錯，但他無法擺脫她很危險的感覺。讓另一個大妖精靠得這麼近可能會給他帶來不好的結局。她的牙齒相當鋒利…
此外，休斯相當肯定是她唆使朗皮去刺殺希塔，是她陷害了他。她絕對很危險。