姚織錦很清楚，像陸篤之這樣在生意場上沉浮許久的人，滿腦子裡都是精明，自己這種初出茅廬的姑娘家，真要和他針鋒相對，到頭來，苦得只能是自己。
陶善品對她的事情關懷備至，只要她願意，完全可以去城外荷塘邊的陶府向他要一個計策，最多也不過被他揶揄諷刺兩句罷了。但這一次，她忽然很想試一試，能不能單單隻依靠自己的力量，將這件事處理得妥妥當當。她不能永遠躲在陶善品寬厚的羽翼後頭，總有一天，得獨自面對世間所給予的一切，與其到那時受不住半點風雨，倒不如現在就開始歷練。
第二天上午，陸篤之家一個小廝便找上門來。
其時，姚織錦正和小蝶一起，將擱在櫃子裡的一簸箕南棗拿到太陽底下去曬，用絹帕細細撣去表面的浮塵。聽見說華香園來了人，便拍了拍手，返回屋子裡。
眼前站着的小廝最多十一二歲，個頭還沒長開，一張臉圓乎乎的，一見到姚織錦還有些發怯，垂着眼睛不敢看她，將手中一個食盒遞到她跟前，嘴裡磕磕巴巴道：“姚……姚姑娘，這是我們老爺囑咐我拿來給你嘗味道的醬菜，還……還有，兩日後是老爺壽誕，他讓我問一句你願不願意來掌勺。”
“壽宴的事過會兒再說，你在旁邊等着。”姚織錦一面說，一面打開面前的食盒。裡面最上一層是醃好的醬萵苣，長長的一條盤成一塊暗綠色的餅子，中間塞了一朵蘿蔔雕花，賣相倒還不錯；中一層是脆藕、甘露子、糖蒜等各樣瓜菜；最下面，則是一小碟醬杏仁和核桃。
她接過小蝶遞過來的筷子。先夾了一塊甘露子送進口中，牙齒上下一碰發出一聲脆響，眉頭登時皺了起來。
怨不得這陸篤之發愁，他家的醬菜果真如谷沁芳所說，跟餿水一樣！一入口便是鹹，細細咀嚼片刻之後。除了有些回甜之外。再無其他任何滋味。像這樣的味道，若是生意還能大好，才真叫老天爺瞎了眼！
她又陸續揀了其他幾樣醬菜一一試過，皆是差強人意。比普通人家自己做的恐怕都不如。她搖了搖頭，擡頭對那小廝道：“你叫什麼？”
“姚姑娘，我叫二寶。”
“二寶我問你。你家醃菜用的醬，是買的，還是自己做的？”
二寶吭吭哧哧道：“嗯……華香園一向是自己做醬。從前那位醬師傅手藝很好，經驗也足，前二年他被人挖了角兒，我們老爺另外請了個年輕的師傅，自此生意就差了起來。”
“既然知道是醬師傅不好，爲什麼不乾脆從外邊兒買？”
“這……我不知道。”
姚織錦嘆了口氣，這種味道的醬菜。她若真個拿到玉饌齋賣，除了砸招牌。再沒任何用處，她斷斷不會這樣做。不過，如果直接拒絕，比惹得陸篤之大怒，那時候縱然有陶善品和谷沁芳從旁相護，終究是於己有害。
再退一步說，大家都是做飲食生意的，眼看着一間老店自此沉淪下去，她未免也覺得有些可惜。
她想了想，對二寶道：“你回去見了陸老爺，就說壽宴一事我應下了，讓他先送一半銀子過來，事後他若不滿意，我便原物奉還；假如他認爲還過得去，再將另一半報酬付給我。至於醬菜的事，你告訴他，我需要和他見面細說。”
二寶忙不迭領命而去，姚織錦回過頭對程清泉道：“兩日之後要去辦壽宴，這個活兒既然接下了，我就必然要做好。到時候你寫一張告示貼在門外，和來吃飯的客人也說一聲，那天咱們玉饌齋做不了生意了。陸家肯定有足夠的人手供我差遣，但真要論起來，還是得你們在旁邊，我才覺得踏實順手，所以，我打算帶你們一起去。”
程清泉連忙答了一聲“是”。
姚織錦趴在桌上想了想，返身獨自走回後院中。
做一頓壽宴，對現在的她來說不是難事，但一旦接下這個活兒，就等於告訴陸篤之，自己願意和他合作醬菜生意，後頭便會有源源不斷的事情。她需要足夠的時間將事情一一理順，決不能行差踏錯一步。
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翌日，陸篤之打發人送來了一大封紅紙包着的銀子，此外還安排了兩個小廝來幫着姚織錦一起忙活採買之事。程清泉揹着人打開紙包一瞧，裡頭是白花花的五十兩！他趁旁人不注意，對姚織錦道：“姚姑娘，你跟那陸老爺講明瞭先付一半酬勞，他竟送來五十兩，買菜買肉的錢又不用咱們出，這不意味着，他一共要給咱一百兩？”
姚織錦從鼻子裡哼了一聲：“捨不得孩子套不找狼，我早說過，這陸篤之心心念念想着要趁這次機會給咱們送份大禮，這是下了血本了！他敢給我就敢要，誰怕誰？”
“我就是擔心……”程清泉緊鎖眉頭，後面的話沒有說出來，但自有千言萬語藏在其中。
姚織錦安撫性地衝他笑了一下：“我是怎樣的人，程掌櫃你是很明白的，我知道分寸，不會把自己的身家性命賠進去，更不會讓你們帶累着受罪，別擔心。”
接下來的兩天，她便安排那兩個小廝忙碌採買的事，同時，偷空列了份菜單出來。到了陸篤之壽誕正日，一大早便領着自己的掌櫃夥計去了陸家。
那陸篤之家是幢老宅，外表看去古樸大氣，裡頭的裝飾也是清雅齊整，晃眼一看，和她再潤州的家倒有兩分相似。陸篤之早早就在前廳候着，見她來了，喜得趕忙迎出來，道：“姚姑娘果然守時，爲了我的事。耽誤你一天的功夫，我這心裡還真是有些過意不去。”
姚織錦見他客套，也便微笑着道：“陸老爺千萬別這麼說，您在桐安城名頭響亮，想必請來的客人也是非富即貴。您給了我這個機會在衆人面前表現，還付我如此豐厚的報酬。該是我謝謝你纔對呀！時間不多。我就不陪您多聊，先去將食材整理出來再說。”
陸篤之滿口稱是，立刻喚來管家，將姚織錦等人引到廚房。
陸家的廚房是個**的院子。裡面三間大瓦房，中間一口水井，各種用具十分齊全。自從離了谷府。姚織錦已經很久沒在這麼大的廚房裡做事，忽然之間覺得有些感慨，站在原地愣了一會兒。才着手準備起來。
方立和小蝶兩兄妹一進門，不用吩咐，立刻就將要用的各種蔬菜摘洗出來，擱在一旁待用。程清泉看哪出需要幫忙就打個下手，唯獨盧盛，一直跟在姚織錦身後念念叨叨道：“老闆，咱能打個商量不？我還從未見識過這種陣仗。你把我打發去切菜切肉，太屈才了！好歹也讓我拿拿鍋鏟啊！”
姚織錦回頭瞪他一眼。道：“得了吧，你那兩下子功夫，在咱們玉饌齋做點尋常小菜倒還能勉強應付，唯一能勝過我的，也就是那點刀工。今天可是咱們擦亮招牌的好機會，我可不敢假手他人，你還是老老實實當你的二廚吧！”
盧盛嘀嘀咕咕地走到一邊，不情不願地從角落裡抓了一隻活雞，正要宰，門外撲進來兩個婆子。
“哎喲，使不得使不得，這種粗重事，哪能讓大廚動手？交給我們就行！”話畢，其中一人不由分說搶過刀，將那隻活雞拎出門外，不多時，便洗剝乾淨又送了進來。
姚織錦不解其意，叫住另一個婆子道：“我頭先兒已經跟陸老爺說過，今天廚房裡的事都由我這邊來打理，你們這是爲何？”
那婆子笑眯眯道：“我們老爺吩咐了，您幾位都是有本事的人，像殺雞宰羊這等粗活兒，讓你們做實在太委屈，交給我們這些做慣的就行。姑娘你只管把菜做好，別的啥都不用操心，我們倆保證給你弄得妥妥當當。”
姚織錦暗笑。看來這陸篤之實在被自家的醬菜園子煩得焦頭爛額，在沒得到自己實實在在的答案之前，不得不陪着小心。一個神仙似的老頭兒爲了生意對她百般奉承，說起來，還真是有些心酸。
她也沒打算和那兩個婆子搶，任由她們幫着打理，自己按照事先想好的菜單，也開始忙碌起來。
這一折騰，便是大半天，夜幕降臨，到得酉時，陸篤之的壽宴便要正式開席了。
筵席設在正廳之中，請來的客人不算多，擠擠挨挨不過坐了五六桌。屋子裡佈置得富麗堂皇，來客送的禮品堆在角落幾張桌子上，皆是些貴重之物，隔得老遠，彷彿都能聞見銀錢的氣味。
廚房裡，姚織錦自然是忙得不可開交，上菜的丫頭們魚貫而入，姚織錦一邊忙着煎炒烹炸，一邊還得提點她們別弄錯了順序。
“先把壽麪送出去，對，就是那一堆小碗，然後上涼菜。餵我說，你眼睛長錯地方了不成？那盆火鴨湯丸可冒着熱氣呢，我讓你先端涼菜！”
吆喝得久了，嗓子裡好似都要冒煙，脾氣也不自覺地大了起來，連吼帶叫，最後反而弄得自己更難受。盧盛看着姚織錦那副火燒火燎的模樣，忍不住掩嘴偷笑。
“笑，你還有臉笑，今天最輕省的那個就是你了！”姚織錦一指頭戳了過去，“你也是廚子，該先上哪樣菜你不知道啊？好歹幫我看着點，說兩句，甭什麼都讓我操心行嗎？”
方立和小蝶在旁邊也忍不住好笑，程清泉回頭道：“咱老闆從未經過這麼大的陣仗，難免手忙腳亂些，往後這樣的機會恐怕多得是，慢慢來，自然會習慣。你們跟着見了大世面，還笑呢？”
“別別別，我可不想再來一回了！”姚織錦嘀嘀咕咕道，“誰知道要做這麼多人的宴席竟如此難？”
說着，回頭看見一個丫頭正捧着陶罐要往外走，連忙衝過去攔了下來：“別鬧了，這鍋湯是要最後上的，你現在端出去幹啥？”
……
忙忙叨叨了好一陣，終於將所有的菜都做好，姚織錦累出一身的汗，剛想坐下歇一歇，陸府的管家打外頭走了進來：“姚姑娘，諸位客人吃了你做的菜，都連連稱好，紛紛說着要見一見你，我們老爺請你出去呢！”