袁家軍於海上伏擊海老鯊匪幫， 一舉將其全部剿滅的消息，像風一般吹到了杭州城。
沿海一帶的漁民海商， 誰家沒吃過海匪的虧？這海老鯊幫臭名昭着，偏偏又極難對付，前後兩任幫主，盤踞海上足有十來年， 這會兒一朝覆滅，便是杭州城裡不曾下過海的百姓， 也都額手稱慶， 更把袁家軍的威名在嘴邊掛了又掛。
袁府之中亦是喜氣洋洋。袁夫人拿着京城來的信，笑得滿面春風：“太后來了信， 說是思念家人，叫把蘭兒送去京城見一見。”選秀已經定在五月底， 恰好是袁勝蘭及笄之後，說是送去見見親人， 到了那邊還不正好就參選了？
“若能先進宮見了太后，那可更好了。”袁大少奶奶也是一臉喜氣， “到時候若安排與皇上一見， 只怕皇上先就中了意……”
“大嫂！”袁勝蘭跺了跺腳， 臉上飛紅。雖說她早知道自己要入宮， 但這麼被人當面說出來， 還是有些不好意思。
袁勝蓮也在一旁。這種場合，她素來就像個影子一般並不引人注意，這會兒卻也細聲笑着道：“皇上必然是中意的， 只在會給妹妹封個什麼妃號罷了……”
袁夫人原是不愛聽她說話的，但這句話實在說到了她心裡去，不由得也笑了：“雷霆雨露俱是君恩，難道還挑剔不成？”若是能一舉封妃，就僅在皇后之下，再有太后撐腰，在後宮裡也能橫着走了。
袁勝蓮見袁夫人高興，便又細聲道：“長房的蕊姐姐想必是要與妹妹一同去的，路上倒好有個照應。”
袁勝蘭眉頭一皺：“她去做什麼？”她與長房的袁勝蕊素來就不和，不過是個空頭的承恩公罷了，袁勝蕊卻仗着會畫幾筆畫，會下幾手棋，整日裡到處去充才女，還話裡話外地暗指她不讀書，不過就是嫉妒她的父親位高權重，想壓她一頭罷了。
袁勝蓮小聲道：“畢竟長房那邊是太后的至親……”既然太后想見親人，哪有不接親侄女，反只接堂侄女去的？這也太落人口實了。
袁夫人頓時擰起了眉毛：“你知道什麼！”長房身上只一個承恩公的名頭，並無官職，但若是有心送女入宮，也捱得上。畢竟選秀的規矩裡並不曾說必得是實職官員之家。
但袁勝蕊……袁夫人不由得把眉毛又皺緊了一點兒。論相貌，袁勝蕊也並不多出色，只是頗有才名。太后雖然倚重袁翦，但畢竟那邊是她親侄女兒，萬一臨時起意……
“去長房打聽打聽。”袁夫人吩咐兒媳婦。若長房真的也要藉此機會把袁勝蕊送過去，那她平日裡還真是小瞧長房了。還以爲他們安分守己，沒想到竟也是野心勃勃呢。
袁太后的信引發的歡喜氣氛一落千丈，袁勝蘭不悅地瞪了袁勝蓮一眼：“真是掃興！”
“你回房去罷。”袁夫人也看庶女又格外地不順眼起來，“前日針線娘子說你有些疏懶。這手藝的事兒，三日不練手便生了，你回去多做些。女兒家，針線若是做得不好，將來到了婆家也難做。不必多的，先做五十個荷包罷，要精緻些。”
袁勝蓮柔順地低頭應了，退出袁夫人的上房。她的丫鬟紅衣忍不住道：“姑娘何苦說這些……”倒討得袁夫人不喜歡，又被罰了。
荷包是小物件，可要做得精緻卻也不易。袁夫人張口就是五十個，便是紅衣翠錢兩個丫鬟一起上陣，也要做好幾日呢。這些荷包，想必是預備着袁勝蘭參選時打賞用的，原該是針線房的活計，就因袁夫人這一句話，便全壓到自家姑娘身上了。
袁勝蓮卻笑了笑：“你不懂。若是籌劃得好，我說不定也能去京城。”
袁勝蕊若是也去京城，袁夫人是不會放心讓袁勝蘭一個人的。蓋因袁勝蘭這個人，除了家世之外，實在也沒有什麼特別能拿得出手的，甚至連心計都沒有多少。所以，她需要一個幫手，而能給她做幫手的，除了她袁勝蓮，又還有誰呢？袁家族裡的女孩兒們，可都差不多被袁勝蘭得罪光了。
“去京城？”紅衣有些不解，“可姑娘也不能……”姑娘是庶出，是不能參選的呀。
“先帝那會兒，也並不是沒有庶出女子入宮的。”其實歷來後宮都有不少庶女出身的妃嬪，只不過這是今上第一次選秀，爲的是開枝散葉，故而對秀女的出身頗爲重視罷了。不過，她要去京城，也不是爲了入宮，那委實不太可能。但若能走這一趟，卻未必不能尋到別的機會。
紅衣想了一想，低聲道：“姑娘是，不想去福建……”
袁勝蓮冷笑了一聲：“難道你想去麼？”給人做妾也就罷了，可那人家中本有悍妻，她過去豈不是羊入虎口？說是親父兄，可卻沒人顧得她也是一家子骨肉，既然如此，有得拼她爲什麼不自己拼一下？
紅衣頭搖得像撥郎鼓一般：“奴婢當然不願！老爺也實在太狠心了。”袁勝青與袁勝玄還可說是隔母的，袁翦可是親生父親啊！
袁勝蓮便笑了笑，輕聲道：“你不是與蕊姐姐身邊的夭桃交好？去與她說說話。既然太后姑母想見侄女，蕊姐姐可是她的親侄女……”長房如今是個空殼子，素日就嫉妒袁太后倚重四房，若是他們覺得有機會自己謀些富貴，如何會不上心呢？
正房裡，袁夫人打發了兒媳和女兒各自回房，自己也坐在那裡思索起來。袁勝蕊那丫頭也是個心高的，不過長房不成器，素日裡被袁太后死死壓着，不許他們生事，故而也不敢想入宮之事。可若是他們真起了這個念頭，其實袁太后也不好攔着。
若真是如此，她可不放心袁勝蘭自己去京城。可是她一個外命婦，也不方便跟着進宮什麼的……
袁夫人正想得有些發愁，就聽外頭腳步聲響。她一聽就知道是誰：“玄兒？”
果然是袁勝玄，陰着一張臉進來，倒讓袁夫人吃了一驚：“這是怎的了？”
袁勝玄隨手扯過一把椅子來，倒着坐了，順手就在椅背上捶了一拳：“還不是因着沈家！”
“沈家又怎的了？”袁夫人眉頭也擰緊了。前日袁勝玄從外頭回來就黑着臉，她將跟着他的人喚來問，才知道是在沈雲殊手裡吃了虧，怎的這大勝的消息才傳來，沈家又鬧妖蛾子了不成？
袁勝玄恨恨地道：“沈文那老匹夫，竟然與父親搶功——”
“啊？”袁夫人連忙問，“他怎的與你父親搶功了？這次剿滅海匪，難道不是你父親和兄長領兵？”她是聽說沒有沈文什麼事呀！
袁勝玄噎了一下，便有些支支吾吾起來。他實是不該一時衝動之下走到母親這裡來的，蓋因有些事，袁翦從未告知過袁夫人，如今又叫他怎麼說呢？
說起來，還是父親和兄長有些心急了。原本剿滅海老鯊匪幫是極好的立功機會，穩紮穩打，自然是穩操勝券。偏偏兄長有些心急，提議將海老鯊匪幫分出一部分，去埋伏沈文。
本來這法子也未爲不可。若是他們將海老鯊匪幫留下一半，再加上那些東瀛人幫忙，叫沈文吃個大虧也不錯。可誰知沈文鬼精，竟提前發現了設伏之地，反過來打了那些海匪一個措手不及。
再有那些東瀛人也是可惡。原本答應了先打沈文，再剿海匪，到時候那些海船及船上的東西就都歸他們，將來他們從海老鯊老巢繳獲的財寶還可再分他們兩成。
誰知這些東瀛人出爾反爾，竟想着叫沈文與海老鯊的匪幫先拼個兩敗俱傷，自己好坐收漁利。結果反被沈文抓住機會，將海老鯊那些人殺了個乾淨，反過來先向東瀛人發起了衝擊。搞得東瀛人也未佔到便宜，只得退走了。
如此一來，剿滅海老鯊匪幫的功勞，沈文硬是搶走了一半！雖說父親那裡拿住了海老鯊全家，功勞更大些，可畢竟不是全功了。而且沈文如今把擊退倭寇之事到處宣揚，還把之前宣城驛的事兒拿出來說。若是再被他這般宣揚下去，朝廷那邊覺得倭寇當真成了大患，他的功勞可就要再提一提了。
這些話袁勝玄統統無法與袁夫人說。袁翦素來不相信後宅的婦人能守住什麼秘密，因此那些機密之事從不告知袁夫人。袁勝玄也只能含糊地道：“那沈文截住了幾個逃竄的海匪，又擊退了幾條倭船，便四處宣揚起來，這是要與父親爭功呢。”
袁夫人不明所以，聽了便道：“不過是幾個逃竄的海匪罷了，這次的頭功總是你父親和兄長的，憑他怎麼，難道還能搶了去不成？倒是你來幫我參詳參詳，你妹妹進京的事兒。”
袁勝玄皺皺眉頭：“此事不是已經定了？有太后姑母在，蘭兒只管聽太后的便是。倒是父親來了一封信，提到我的親事。”
袁夫人三個子女之中，如今只有小兒子的親事還沒個頭緒，聞言忙道：“你父親怎麼說？可是給你看好了哪家姑娘？”
袁勝玄失笑道：“父親哪裡有機會去看別人家姑娘。”袁翦只是說，他的親事應該往京中去尋。
“去京城結親？”袁夫人想了想，略有些擔憂，“咱們家在京中可不大熟……”爲防外戚干政的嫌疑，袁家只在江浙一帶經營，從未進京去謀劃。
袁勝玄擺手笑道：“不必母親去尋。父親說，讓我送妹妹進京，請太后姑母爲我擇一門親事。”
“啊？”袁夫人固然知道太后做媒是好事，但仍忍不住有些不太情願。袁翦這般做，袁勝玄的親事怕就只看門第了，至於姑娘究竟怎樣，是否能與他情投意合，太后那裡大概是不會太過關心的。
“母親不必擔心，太后姑母總不會給我尋個不成樣子的妻子。”袁勝玄自己倒不很在乎，“父親想要與清流結一門親事。”若是能結個御史親家就更好了，在朝堂之上就有了說話的人。太后固然是最大的靠山，但太后終究是後宮之人，不好直接在朝堂上發聲。
“娶妻娶賢，只要能孝敬父母親，管理好後宅，賢良淑德就夠了。”若是不合心意，再納幾個通房就是了。
袁夫人還是有點悵然。但兒子自己都這麼說了，且袁翦做的決定，她也不能干涉，只得點了點頭：“原想着等給你妹妹舉行及笄禮後再送她去京城，如今既是太后有旨，那隻好早些走了。只是去了京城，怕就不好再行禮……”
女孩兒的及笄之禮甚爲重要，袁夫人早就給袁勝蘭準備起來了。可若是去了京城，可就不能像在家中這般自在，舉行盛大的及笄禮了。
袁勝玄不在意地道：“這都是虛禮，還是妹妹的前程要緊。何況早些進京也好，妹妹也該學學宮裡的規矩。”
袁夫人嘆了口氣：“這就要進京了……入了宮，想再見一面都難。既然如此，這回藉着你父親打了勝仗的機會，在家裡擺一回宴，讓蘭兒把她那些手帕交們也都請來，讓她也鬆快鬆快。”
袁勝玄不禁皺起眉頭：“母親也莫要這般寵壞了蘭兒。她平日裡可有什麼事不鬆快？”
袁夫人訕訕道：“這不是也學了半年規矩了……”
袁勝玄不耐煩道：“她那規矩學得也是半瓶子醋。母親這會子寵着她，等將來她進了宮，有什麼失了規矩的地方被人拿住把柄，只怕母親就要後悔了。母親莫忘了，宮裡不只有太后，還有皇后呢！”
袁夫人不言語了。皇后無子，袁勝蘭又是這般身份，入宮便是皇后的勁敵。縱然有太后壓着，可皇后若是自己後位都要不保，難道還會聽太后的不成？
“你父親打了勝仗，總要慶賀一二的……”袁夫人終究還是沒忍得住，“畢竟等進了宮，便也不得再如此自由……”
袁勝玄無奈地搖了搖頭：“母親自己拿主意罷。只是此次被沈文老匹夫搶了功，父親甚是不悅。”仔細弄巧成拙，反惹得袁翦不喜。
說到沈家，袁夫人又是忌憚又是鄙夷：“這沈家人怕不是想功勞想瘋了……”前頭兒子吃了敗仗，險些受傷死了，後頭老子就拼了命地搶功，難道還指望着皇帝再容他們回西北去不成？
“哪裡還有那樣的好事。”袁勝玄嗤了一聲。功高震主，自來有之。聽說西北那地方的百姓有些竟只知沈家不知朝廷，皇帝豈能容他？
說起來沈家也是一羣傻子。就比如他們袁家，若是將這江浙沿海一帶海匪倭寇統統剿淨，名聲和功勞倒是會比現在更高，可到時候誰還需要他們呢？說不定也像如今的沈家一樣，不知被調到什麼陌生的地方，藉着別人的手來打壓他們了。
不過這些話袁勝玄也懶得與袁夫人說。母親也不過是個後宅婦人，多少知道些外頭的事，應酬之中不致亂說話也就罷了，再仔細分說也是無用。女人家麼，頭髮長見識短，知道那許多做什麼？女人麼，就是開在那後院裡的花，嬌豔些也就夠了。
說到嬌豔，袁勝玄眼前不禁又浮現出許氏楚楚可憐的模樣來，當下便有些無心再與袁夫人說話，起身回了自己院子。才進門，他的小廝長庚已經湊上來，笑嘻嘻喚了一聲少爺。
袁勝玄擡腳輕輕踢了他一下：“有什麼話說便是，還與我賣起關子來了？”
長庚忙笑道：“小的怎麼敢。只是方纔朝霞晚霞兩位兩位姐姐問了我半天的話，我怕在外頭說了她們聽見，回頭又打翻了醋罈子……”
袁勝玄從鼻子裡哼了一聲：“她們兩個心也是大了，再打聽，就送到莊子上去。”
長庚不過是想說個笑話，哪知袁勝玄似乎心情不佳，並不耐煩聽他玩笑，於是連忙收起笑容道：“小的已經把話都放出去了，說沈家大少爺□□母親給的丫鬟未遂，把人打得頭破血流。因那日沈家回去，不少人都看到從馬車上擡下個丫頭來，所以這話一傳出去，信的人不少。不過——沈家也放出風來，說是沈雲殊喝醉了，把伺候的丫鬟踢到地下，才傷了人……”
其實這就是委婉地在說丫頭爬牀了。這種事雖然也不免有些後宅不寧的嫌疑，可比□□婢女要好聽多了。
袁勝玄哼笑了一聲：“儘管傳，看看那些閒人願意信哪一樣。”
長庚忙笑道：“自然是都愛聽□□母婢的話……”人都是看熱鬧不怕事兒大的，自然是什麼聳人聽聞就傳什麼。只不過，這樣做似乎也沒什麼大用啊？就算沈雲殊真的□□丫頭，那又怎麼樣呢？
“不怎麼樣。”袁勝玄懶懶地道，“就是噁心噁心沈雲殊。”不然難道白白被他摔了三跤嗎？如今閒着也是閒着，潑他一盆髒水再說。
“那丫頭呢？”
長庚忙答道：“聽說是傷好了就要送回西北，說是在那邊早定下親事了，要回去嫁人。”
“掩耳盜鈴。”袁勝玄又冷笑了一聲，忽然想起一事，“叫人去跟母親說，若要請宴，別忘了把沈家大少奶奶也請過來。”說起來，他也算替許氏解決了一個爬牀的丫頭，到時候若有機會當面跟她討聲謝，那便有趣了。
被袁勝玄認爲已經解決了的青霜，這會兒正被關在沈雲殊院子後頭的一間小屋裡。隔着窗子，還能聽見她的哭鬧聲，只是含含糊糊的，像是嘴裡被塞了什麼東西似的。
紫電挽了個小籃子走過來，對守在門口的五煉勉強笑笑：“到底姐妹一場，我來送些吃食。”
她原是心裡怨恨青霜的，可青霜去了一趟茶山，回來竟是落了這麼個下場，不免又讓她生了兔死狐悲之心，聽說過幾日就要送她回西北嫁人，到底忍不住過來了。
五煉卻搖了搖頭，伸手將她的籃子接過去：“東西我替你拿進去，人就不必見了。”看青霜那樣子，根本不像是肯認命的，若是讓紫電進去，再聽了什麼不該聽的話，到時候是連紫電一起處置呢還是不處置？
紫電這下真有點吃驚了：“這，青霜她是，她是做了什麼錯事？”按說自薦枕蓆固然是沒規矩，可是人都要送走了，竟連面都不讓見麼？
“這是少爺的吩咐。”五煉沉着臉道，沒有絲毫通融的意思，“紫電姑娘已盡了姐妹情份，也就夠了。”盡過了姐妹的情份，也該守着自己的身份了。
彷彿聽見了紫電的聲音，屋子裡頭傳來一陣拖動桌椅的聲音。紫電駭然地往窗戶裡看了看，雖然是什麼也看不到，但她腦海中仍是勾勒出了青霜被綁在椅子上，嘴裡塞着布團的模樣。
後退幾步，她在五煉嚴厲的目光下有些踉蹌地走了。青霜到底做了什麼？可是她能做什麼呢？一個毫無城府的人，心裡想的不過就是能得個姨娘的身份，怎的就，就到了這步田地？
是少爺不容青霜嗎？可，可從前他對她們兩個雖然不親近，卻也是和顏悅色的，從不苛求。如何去了一趟茶山就變了這副模樣？還是說，其實不容她們的，是大少奶奶？
五煉看着紫電走遠，才轉身進了屋子。
青霜果然是被捆在椅子上的，椅子被一條繩索又捆在房柱上，她便是再用力挪動也到不了門窗邊上；聽見五煉進來，就用怨恨的目光看着他。
五煉不爲所動地看了她一眼，徑自進裡屋去了。其實青霜不過是掩人耳目的，那天進府的時候從車上擡下來的人不是她，而是如今這個躺在裡屋牀上發熱，一隻手被鎖在牀頭，身上還層層包着白布，瀰漫開金創藥氣味的人——海鷹。
至今把青霜還留在府裡，沒有立刻灌了啞藥送去西北，不過就是爲了給海鷹打個掩護，讓他在這裡養傷罷了。青霜，其實遠遠沒有她自己想的那麼重要。