許碧也沒想到居然是想誰來誰， 剛說想見蘇阮，這就見着了。只不過這種見面的方式， 實在有點特別。
“沒想到能在京城見到妹妹。”或許是因爲第二次經歷馬車失控，蘇阮倒還算鎮定，“妹妹又救了我一回。”
“這馬車——”許碧看了一眼，只見沈雲殊已經湊到那馬車旁邊， 正觀察着一邊輪軸。
蘇阮苦笑：“或許我與馬車天生犯衝罷，纔出一趟門， 就——”
“少奶奶， 先上車再說罷。”知雨在一邊用帕子給清商裹頭，“清商姐姐這頭上磕了好大一塊。”
“對， 先上車——”許碧才轉身要把蘇阮往車上讓，就聽有人從街道那邊一路喊着跑過來：“表妹， 表妹！”
這破鑼嗓子在滿大街的人聲中都特別突兀，清商頭上還裹着帕子， 回頭一看就黑了臉：“姑娘，快上車！”
可惜已經來不及了， 那扯着嗓子的人已經跑到近前：“表妹， 表妹你可傷到了？這位是——”
許碧一擡頭， 就看見一張虛胖的白臉， 喘着氣往蘇阮面前杵， 然而他雖然是衝着蘇阮來的，這會兒卻是半張了個嘴，正盯着她看呢。
“表少爺！”清商的臉黑得跟鍋底似的， 橫身攔在前頭，“表少爺自重！”
白臉回過神來，忙咳了一聲，一揮手裡的摺扇，擺出一副文雅模樣：“表妹，方纔馬車這一驚，可把我嚇壞了，忙忙來追你，幸好你無事。”
他一邊說，一邊就往前湊。清商雖然擋在前頭，可也是個未出閣的女孩兒，總不能跟他推搡起來，只能咬牙道：“表少爺，這可是在外頭！”
“我是關切表妹。”白臉涎着個臉只管往前挨，“方纔我就想着救表妹的，可這馬車跑得實在太快了……”
他一邊說，一邊暗恨那車伕蠢貨，本來只是讓他假做摔下馬車，然後他就跳上車轅，扯了繮繩把馬車停下來，如此一來英雄救美，怎麼也能在表妹面前博個好兒。誰知道那車伕往下一跌，馬不知怎麼的當真驚了，他不但沒能跳上車，還險些被馬踢着，跟在馬車後頭跑了兩條街才攆過來，這美自然是救不成了。
不過，好像這兩條街也沒有白跑，眼前這個美人兒，好像比表妹還要美貌啊……白臉心裡想着，一雙眼珠子就盯在許碧臉上拔不下來了：“表妹，這位是哪家的姑娘……”
許碧都要氣笑了。蠢也沒有這樣的，難道看不出她梳的是婦人髮式嗎？
“姐姐上車吧。”跟這種人沒什麼好說的。
“哎——”白臉居然急了，跨前一步就要伸手來攔，“姑娘別急——啊！”
白臉慘嚎着回頭，就見自己的手被攥在身後一個年輕男子手中，對方看起來毫不用力，他卻覺得手腕彷彿落入了一把鐵鉗之中，骨頭都要斷了：“你是什麼——”硬氣話才說一半，手腕上疼痛猛然又加劇，他立刻就慫了：“誤會，都是誤會，我是來救我表妹的！表妹，你蘇阮氣得臉色發白，卻也只能低聲向許碧道：“他是我繼母的孃家侄子……”
五煉把手一甩，將白臉推出幾步遠，冷冷道：“滾遠點，少往我家少奶奶面前湊！”
許碧拉着蘇阮上了自己馬車，白臉看起來很不甘心，跟在後頭連叫了幾聲表妹，只是在五煉的瞪視下，到底還是不敢上前，悻悻地走了。
蘇阮坐在車裡，滿面慚愧：“連累妹妹受了這頓氣……”
許碧倒沒覺得怎樣。不過就是個想搭訕的罷了，其實話還沒說兩句就被五煉攔了，她沒吃什麼虧，那白臉的手腕估計要疼上幾天了。倒是蘇阮，不是進京參選的嗎？凡記名的秀女，這會兒其實就算是皇上的人了，那白臉怎麼敢這般……
清商幾番欲言又止，見蘇阮默然不語，終於是忍不住了：“姑娘，沈少奶奶也不是外人。姑娘不說，難道還要替太太藏着掖着不成？”
許碧不由得看了清商一眼。這丫頭原先是個穩重的，並不多話。這會兒都變成了這樣，這蘇家到底是做了什麼，把個丫頭氣成了這樣。
蘇阮苦笑道：“我哪裡是替她遮掩，只是這事說出來，何苦再叫妹妹聽了憂心……”
“姐姐這說的哪裡話。”許碧拉了她的手道，“就算我幫不上什麼忙，姐姐說出來心裡也痛快些。”
蘇阮眼圈微微一紅，還在猶豫不定，知雨已經爬上了車，滿面嚴肅：“少奶奶，九煉——”她說着，看了一眼蘇阮，面有猶豫之色。
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許碧一瞧就知道有貓膩：“怎麼回事？說吧。”
“九煉把那車檢查了一下，說車軸是——被人鋸過的。鋸了一半兒，若在路上多顛幾次……”
不用她說完，車中衆人就都沉了臉色。斷了一半的車軸，在路上用力顛簸幾下，便容易斷掉。也就是京城之中道路平坦些，若是換了城外的道路，怕是走不了多遠就要散架子。
清商一張臉頓時漲得通紅：“難怪夫人今日忽然許了姑娘去舅老爺家！”
她是再也顧不得了，連珠炮一般道：“少奶奶不知道，我們姑娘自從到了京城，就被算計上了。老爺巴望着姑娘能中選，可夫人——”她恨恨地道，“少奶奶剛纔也看見了，那個就是夫人的孃家侄子，叫個鄭佑的。夫人想把姑娘嫁給她呢！”
許碧嘴角不禁一抽：“連姐姐的親事都安排好了？可姐姐還是待選的秀女呢！”
清商冷笑道：“姑娘也是進了京才知道。夫人哪裡想讓姑娘中選呢？初選那回，給我們姑娘備的胭脂裡頭也不知摻了什麼，幸而姑娘原不喜用脂粉，又覺得那胭脂顏色太豔，只在手上試了試，不曾往臉上抹。誰知等出了宮，手上就起了一片紅疹子。若真是用在臉上，只怕就被當成了病，如何能過得初選？”
臉上的肌膚遠比手上更敏感，若蘇阮當時把那胭脂抹上了臉，只怕在宮裡就會發起疹子來。到時候，宮裡的人可不管你究竟是什麼原因，一律都會被刷下去的。
清商恨恨道：“姑娘回家就與老爺說了。雖沒說這胭脂是誰做了手腳，但這還有什麼不知道的？奴婢還以爲捅破此事夫人就該收手了，誰知道今兒倒更狠了。還有那鄭家表少爺！”
她越說越是生氣：“方纔奴婢就覺得那車伕跌得奇怪，明明馬車走得好好的，他忽然就從車轅上跌下去了。接着那鄭佑就跳了出來——敢情是在做戲呢！”她氣得連表少爺也不叫了，直呼鄭佑的名字，“他素來遊手好閒，整日的出入那不正經的地方，好人家姑娘誰肯跟他作親？那日他來府裡，花園子裡撞見我們姑娘，就，就發起失心瘋來了！”
許碧能從她的用詞裡想到鄭佑對蘇阮的糾纏，不禁皺眉：“蘇夫人膽子未免也太大了。姐姐入了複選，她也敢這般縱容侄子當街糾纏？”
清商冷笑道：“夫人哪裡不敢呢？如今家裡都是她做主，她有什麼不敢的！姑娘從進了京，就說想去看望舅老爺，她只說要備選，不許姑娘隨便出門。舅老爺家就在京城裡，卻是兩三個月了都沒能去一趟。”
她說的是蘇阮生母林氏的孃家。因着林氏生產身亡，林家怨恨女婿照顧不周，又把蘇阮扔在鄉下不管，早已不來往了。如今林家只有長子在京城做個小官兒，還不如蘇老爺品級高，更是不願登門，連親外甥女兒進了京都不知道。
蘇阮倒是一進京就想着要去探望舅父，可蘇夫人總有藉口，最後索性以備選爲名，根本不許蘇阮出門，連封信都送不過去。
清商憤然續道：“今兒不知吃錯了什麼藥忽然許了，奴婢還當是看着姑娘過了初選的份兒上，不敢再爲難姑娘，卻原來是不懷好意呢！若是鄭佑真在街上救了我們姑娘——”
她說不下去了。鄭佑這英雄救美，到時候定然少不了摟摟抱抱。這大街之上被人看到，蘇阮不嫁他也要嫁他了。
許碧卻覺得有點兒不對：“你是說，車伕先跌了下去，然後鄭佑跳了出來，那馬車輪子是何時壞的？”
清商微怔，想了想才道：“奴婢好像聽見那鄭佑喊了幾聲，馬兒就跑了起來，然後不知怎麼的突然一顛，車廂就歪過去了……那會兒奴婢也心慌意亂的，記不大清楚了……”她是經歷過馬車失控狂奔的，當時只顧着護緊蘇阮，哪裡還顧得上注意別的呢。
蘇阮這時才低低苦笑了一聲：“究竟輪子是何時壞的，又有什麼要緊，總之就是這些算計罷了。”
她聲音聽着平靜，卻帶着說不出的苦澀之意：“我原想混過了初選也就罷了。那宮裡雖尊貴，卻也不是什麼好去處。且秀女雲集，自有出色的，也輪不到我。何曾想到，如今若能入宮倒是好事了。”
她憧憬的是如外祖父與外祖母一般的神仙眷侶，並不願一入宮門深似海，從此夜夜盼承恩。爲此，她對父親都有幾分怨懟——既是想將她扔在鄉下不加過問，何妨就一直任由她自生自滅呢？到了這會兒卻又想着用女兒博富貴。
她有心不叫父親得意，卻不想若是父親不得意，等着她的路更爲艱難。若是真嫁了鄭佑那等人，她寧願在宮中寂寞終老。
許碧握了蘇阮的手，不知該說什麼纔好。在家從父，若蘇阮不能入選，蘇老爺失望之餘，只怕就任由蘇夫人去擺佈蘇阮了。蘇阮如今掙扎的，也不過是兩害相權取其輕罷了。
清商頭上被撞青那一大塊都未曾紅過眼圈，這會兒卻是忍不住落下淚來：“我們姑娘命太苦了……”
“罷了。”蘇阮倒是自己先收拾了情緒，拍了拍清商的手，“若真有那一天，我先放了你的籍，你便替我去過自在日子。”
“奴婢不走！”清商一頭撲在她膝上，痛哭起來，“奴婢哪兒也不去，就守着姑娘！”
“姐姐別這般喪氣。”許碧不忍心地道，“這還沒到山窮水盡的時候呢，總有辦法可想。”其實如果蘇阮真的豁出去，做個假死，改名換姓到邊遠之地重新開始生活也未嘗不可啊。
蘇阮不知道許碧已經在給她想後路了，拍了拍清商，擡頭微笑道：“妹妹說的是。就如我今日，原以爲要在街上被那鄭佑——卻有妹妹又來救了我。可見這世事無定，我何必在此時就灰心呢？”
許碧看她這樣子，心裡才鬆了一點兒：“只要姐姐自己不灰心，定是有法子可想的。”
蘇阮點點頭，拉了許碧的手道：“還要勞煩妹妹一件事，能不能明日替我往林家送個信？我今兒這樣子，是不能過去了。”雖說未跌傷臉面，可身上衣裳也不成樣子了，這樣子跑到人家家裡去，可成什麼樣子呢？
“自然可以。”許碧總覺得車輪斷裂和車伕跌下馬恐怕是兩件事。後者應該是鄭佑手筆，不過就是想英雄救美，逼得蘇阮不得不嫁了他。
可是那鄭佑一看就是個不學無術的樣子，恐怕連如今蘇阮的身份都沒弄清楚呢。
秀女報名備選，那就是皇帝后宮的預備役了，與別的男人不能有半點關係。就如許家當初給許瑤報了名，那她就絕不能與沈家有什麼婚約，否則許家就是欺君！許夫人正是拿這個來逼得許良圃不得不答應易女而嫁，而許碧也正是因此才能詐出幾千兩的嫁妝銀子來。
要不秀女初選第一條就是驗身呢，最怕就是給皇帝戴了綠帽子。
而蘇阮過了初選，那就只有皇帝挑她，沒有她自己往後退的權力了。可以說，這會兒的蘇阮已經等於是皇帝的人，除非皇帝表示不要了，蘇家才能自行婚配。
這種時候，鄭佑別說只是在大街上跟蘇阮摟摟抱抱，就算真的生米煮成了熟飯，蘇老爺也不敢把人許給他。相反，蘇家是欺君，鄭佑則是犯上——兩邊都有罪，罪還不輕！
蘇夫人應該是知道這個利害的，否則她不會在蘇阮的脂粉裡做手腳。正因她知道蘇阮的名字報上去，就只能在刷下來之後才由蘇家做主，所以她只是盼着蘇阮選不上。初選尚且如此，眼下蘇阮就要參加複選了，她就更不敢輕舉妄動了。
所以許碧覺得，鄭佑設的這個局估計蘇夫人根本不知道，她想的是讓馬車出事，如此一來蘇阮只要臉上身上磕傷些，複選自然不合格，到時候還不是任她擺佈？說嫁鄭佑就嫁了，又何必鬧得人盡皆知？
不過今兒顯然是兩邊不約而同地湊到一起了。鄭佑買通了車伕，卻不想他大喊大叫的反而驚了馬，馬兒一跑快，車軸顛簸之下斷裂，車廂傾倒，算是把馬匹徹底驚着了。這驚馬跑起來，鄭佑哪裡追得上？所以他這英雄救美落了空，倒是險些讓蘇夫人得逞了。試想那馬若不被五煉勒住，再這麼跑下去，清商遲早會護不住蘇阮的。
不過這話說出來也沒什麼用處，橫豎那倆人都不懷好意，究竟有沒有相互拆臺就不重要了。
沈家馬車上就有紙筆，蘇阮就在車上一揮而就，寫了封信。
信寫完，蘇家也到了。
蘇老爺一個五品的員外郎，看起來家境與許家差不多，都是在僻靜的街道上。只是這裡更窄一些，沈家馬車寬大，進去都不大好調頭。蘇阮便不讓沈家馬車再往裡走，只在衚衕口下了車：“耽擱了妹妹好些時間了。不過幾步路，我自己走過去便好。”
她這般堅持，許碧也就不硬要拗着。此地住的都是些窮官兒，窮雖是窮，倒沒有那些三教九流的人出入，幾條衚衕看起來都還安靜。
清商扶着蘇阮直走到蘇家門口，回頭看去沈家的馬車還停在衚衕口，不禁嘆了口氣：“老爺是姑娘的親生父親，還不如……”還不如一個半路上認得的結拜妹妹用心。
蘇阮譏諷地笑了一下。正因是親骨肉，能從她身上撈到更多的好處，才這般算計呢。
清商擔憂不已：“姑娘信上可把今日的事兒與舅爺說了？若是姑娘不能入選，怕也只有舅爺能在姑娘的親事上說句話了。”沈少奶奶雖好，可終究是個外人。
蘇阮默然片刻，低聲道：“舅舅總是多年未見了……”
親生父親尚且如此，多年未見的舅父就能對她真心關切嗎？若真是關切，爲何這些年她在福建老家，也只接過寥寥幾次消息呢？再者，就算看在她過世的母親份上還有幾分關切，又能不能讓舅父爲她的親事出頭呢？
“姑娘別想這許多。”清商聽得傷心起來，給自己姑娘打氣，“都說大難不死必有後福，姑娘都躲過兩回了，必定是個有福的！”
蘇阮倒笑起來：“我看，這都是妹妹給我帶來的福氣，兩回都是她救了我，她纔是個有福的。” 到了京城裡之後她才聽到消息，說許碧原是去沖喜的，當時還好生替她擔心。但今日見了沈雲殊，看起來高大英俊，又生龍活虎的，當真是替許碧歡喜。
清商不禁眼圈都紅了，強忍着淚道：“沈少奶奶送了姑娘那個壓勝錢，姑娘一定也是有福氣的。”
蘇阮不禁摸了摸頸間——自她將那壓勝錢戴上，就不曾拿下來過：“你說得是。她是我的福星，戴着她送我的壓勝錢，我一定也能沾得她的福氣。”
這一番相遇，倒弄得許碧心情糟糕起來。沈雲殊爲了避嫌，一直都在後頭的馬車上，這會兒才上了車，就見許碧一臉的悶悶不樂，便伸手摟了她道：“可是替你那姐姐擔心？”
許碧嘆道：“蘇姐姐真是命不好……明日我要親自送信去林家，如今大概也只有她舅父能插手這事兒了。”
沈雲殊沉吟一下，沒有說話。林家還不定是什麼態度呢，不過他也不願現在說出來讓許碧心煩，只道：“等回門之後，我陪你同去。”
許碧看他一眼，小聲道：“我運氣還真好。”倘若沈雲殊是鄭佑類的人物，她這會兒恐怕就得琢磨着怎麼逃跑了。可這個時代，一個女子想要擺脫原來的身份另起爐竈，不知有多困難。但要她跟鄭佑那樣的人過一輩子，又實在是比死還難受。
沈雲殊沉吟了一下：“要想不讓蘇姑娘嫁給鄭佑，倒也不難。此人看着也不是什麼硬骨頭，打一頓就好了。”難的是沒了鄭佑，可能還會有王佑李佑，只要是蘇夫人還能在蘇阮的婚事上做主，這問題就解決不了。
許碧自然也明白這個道理，但還是捏了捏拳頭：“要是蘇姐姐落選了，不管怎樣先把鄭佑打一頓再說！”解決一個是一個，後頭可以再想辦法。說不定蘇阮的舅父能有更好的人選呢？
“其實林家也有兒子。”沈雲殊沉吟道，“他家長子今年十七，已經考中了秀才，明年秋闈也要下場的。”
“你怎麼知道？”許碧睜大眼睛，消息也太靈通了吧？
沈雲殊忍不住一笑：“你的結拜姐姐，自然要打聽些消息。”其實他當初是疑心蘇家會不會與倭人有些勾結，才叫人跟着進了京城打聽。結果蘇阮倒真只是倒黴而已，但蘇林兩家的情況他卻已是知道了個**不離十。
“只是林家未必會肯……”據沈二打聽來的消息，林家老爺與妹妹感情不錯，可林家的大太太就未必了。
許碧把手一擺：“親事不親事的另說——中表爲婚也不好——只要林家老爺肯插手管這事兒就行。”
沈雲殊眉毛一揚：“中表爲婚不好？爲什麼？”女嫁舅家，自來被認爲是好姻緣，蓋因給舅父舅母做兒媳，自是比外人更自在些。
許碧噎住了。她能說近親結婚可能有遺傳病的問題嗎？最後只能含糊地道：“在家鄉的時候聽人說過，有家世代中表爲婚的，好幾個兒女身子都不好，大家都說，這是血緣太熱之故。不過究竟道理如何，我也不懂……”所以就別問了。
“血緣太熱……”沈雲殊喃喃了一句，面色微微有些古怪，但也沒有再問下去。許碧巴不得他不問，連忙把話題扯開：“幾時到咱們家？”
沈雲殊聽見“咱們家”幾個字，眼裡不覺露出幾分笑意：“就在前頭了。”