常歲寧初入城中，行路還算通暢，但隨着她回城的消息傳開，前來迎接的百姓越來越多，道路也開始變得堵塞難行。
消息傳到一家茶館內，喝早茶的客人們大喜，紛紛出了茶樓而去。
夥計的心也跟着飛了，朝櫃檯正打瞌睡的掌櫃說了句：“……掌櫃的，我要賬去！”
聲音剛落，趕忙飛奔出去。
掌櫃的尚未反應過來：“……怎麼了這是？還讓不讓人做生意了！”
有走得慢的客人提醒道：“掌櫃的沒聽着麼？是刺史大人回來了！”
茶館掌櫃猛地打了個激靈，眼睛瞪大，鬍鬚都驚喜地抖了兩抖，旋即也跟着往外跑。
——還做什麼生意，追什麼帳啊，今日的茶錢，他全免了！
茶館外，一片喧騰之氣。
挑着花籃的賣花老翁，還未來得及走到花市，籃中鮮花便被一搶而光。
老翁捧着賣花錢，看着面前被搶得連一片葉子都不剩，還在兀自晃動的籃筐，猛地回過神來：“……倒是給我也留一朵啊！”
說着，拎起籃筐，也趕忙加入了那朝着同一個方向涌去的人羣。
常歲寧天色初亮即入城，且事先並未聲張，卻沒想到仍會“擾民”至此，當下這番景象，叫她明白，她實是低估了江都百姓的勤奮和熱情。
進城後不久，常歲寧即意識到了這一點，於是她下令暫時緩行，一邊讓何武虎帶人在前儘量疏散，一邊讓郝浣先行回刺史府傳信，讓刺史府出動官差維持城中秩序，以免發生擁擠踩踏的亂象。
行至一半，前方的情形已然得到控制，有官差一路而來，將人羣分散到兩側。
喧鬧中，一名着墨綠色文袍，身形纖細，玉簪束髮的女子騎馬迎面而至，身後帶着一行官差。
那女子下馬來，帶着官差向常歲寧擡手施禮：“下官來迎刺史大人回府！”
常歲寧坐在白駒馬背之上，向來人頷首一笑。
大半年未見，她府中的冉女史，看起來愈發能夠獨當一面了，舉手投足間已有爲官者的氣勢了。
姚冉擡起頭來，露出一張滿是笑意的臉龐——她不是愛笑之人，慣常以沉穩示人，但此刻滿眼歡喜，甚至歡喜到眼角都不自覺紅了兩分。
得了常歲寧示意，姚冉重新上馬，調轉馬頭，來到常歲寧身側，慢後兩步跟隨。
很快，常刃和金副將也趕來相迎，皆跟隨常歲寧身後，往刺史府慢慢行去。
何武虎沐浴在這漫天的歡呼聲和花雨中，臉都快笑爛了——這一回，他可不是偷來的了，再不必感到心虛了！
但這份心虛沒有就此消失，而是轉移到了另一個人身上。
看着身邊的一切，康芷坐在馬上，脊背繃得筆直，深邃而眼睫濃密的大眼睛一眨也不敢眨，彷彿成了個人偶娃娃。
這是她第一次來到江南，目之所見每一處，都叫她移不開眼。
江南春日迷人眼，再有那風雅的建築，繁茂的街市，熱情蓬勃的民氣……叫她恍惚間只覺來到了仙人畫中，眼看着仙人筆下帶起泛着華光的彩墨，向她揮灑而來。
同時揮灑落在她身上的，還有她叫不出名字的鵝黃色花朵。
康芷下意識地接在懷中，擡眼間，只見一旁一羣娘子們正指着她，與有榮焉地道：“……瞧，那些都是咱們常刺史麾下的女豪傑！”
康芷幾乎心虛地道：“我，我不是……”
“會是的！”薺菜扭頭，向她一笑。
康芷的眼睛閃動着，在金閃閃的日光下，微黑的臉頰紅撲撲的。
她本是野蠻悍勇的性子，但今日來了這溫山軟水處，見此景象，反倒幾分侷促起來，此刻纔開口說話，向薺菜問道：“統領，那些娘子們，都是做什麼的？”
她看到那些年紀大小不一的女子婦人們，大多綁着各色襻膊，有些甚至還挽着袖子，露出半截小臂，頭髮也包得很整潔，看起來十分利落。
她們的衣裙很普通，也有穿粗布打着補丁的，但洗得都很乾淨。哪怕有人手上、臉上沾着彩漆，卻遮不住眼睛裡的神采——那些眼睛，給人以生機旺盛之感。
“做什麼的都有！”薺菜道：“咱們江都城中，女子都能出門做工！”
康芷有些吃驚，在這民風彪悍的關東也是未聽說過的，況且，這裡還是儒學盛行的中原江南……這和她以往聽過的都不一樣。
但她很快明瞭，下意識地擡頭看向前方的青袍少女。
很快，她的視線又被前面的一羣人吸引了去，那些人穿着統一的青白相間長衫，且男女都有，有年長沉穩者，也有一臉朝氣的少年男女。
康芷又忍不住問：“統領，那些人是做什麼的？”
薺菜也有些不確定，前面的姚冉回過頭，含笑答：“是無二院的學子們。”
康芷看着回頭的姚冉。
年輕的女子樣貌清麗，臉頰一處長長疤痕有些招眼，但更招眼的，是她身上充盈沉着的文氣，和波瀾不驚的氣度。
“無二院……我聽過的！”康芷回過神，忙點頭。
這時，她們恰巧經過那羣青白色的人羣，康芷看着那些人身上的長衫，讚歎道：“他們的衣衫可真好看！”
是她在關東未見過的料子，飄飄如仙，柔若天衣，逸然風流。
“是絲織坊裡上月出的新料子，剛好給學子們做春衫。”姚冉含笑說道：“府裡還留了不少，回頭交給郝統領，給你們製衣穿。”
姚冉並不認得康芷，但對她來說，只要是大人麾下的女兵，都很值得她友好相待。
康芷難得不好意思地笑了笑，小聲道：“我就不用了……”
她什麼都沒做呢，就已經得到很多了，多到已經讓她慚愧不安了……自出生以來，她從未得到過這麼多的好，被這麼多人拿善意對待着。
姚冉已轉回了頭去，將馬趕快了兩步，跟上常歲寧：“大人……”
常歲寧看向前方景象，輕點頭：“很好。”
“比我想象中還要好。”常歲寧轉頭，向姚冉一笑：“這大半年來，你們所行之事，比信中所寫還要用心。”
這一路來，她看到了許多，但這許許多多嶄新的景象，最終可用二字來概括：進取。
特殊的時局與政令，在一羣用心者的努力經營下，在這片本就養分肥沃的土地上，造就出了驚人的進取之氣。 常歲寧呼吸着空氣中生機勃勃的氣息，心中生出無限希望，眼底也變得更加篤定。
戰後的江都可以得此新生，她相信，大盛便也一定可以。
“怎麼還沒到？”
衆人相候的刺史府大門外，常闊拄着拐走來走去，脖子抻得更長了：“都已經午時了！”
這些百姓們怎麼回事，自己不回家吃飯也就算了，竟也不管刺史大人要不要吃午飯的嗎？
常闊說着，站定間，焦躁地敲了敲手中柺杖，而後將柺杖拄在身前，架勢如同拄刀。
王嶽在旁勸道：“侯爺稍安勿躁，這正是民心所向啊……”
駱澤在旁也溫聲勸了兩句，並殷勤地扶住常闊一隻手臂——這是祖母的交代，讓他有眼色些，不能讓王望山一人將風頭全搶了去……
沒辦法，在祖母眼中，父親本就不爭氣，而遇如此場合，他那不爭氣的父親甚至不便露面，於是祖母只能將希望寄託在他的身上。
若問祖母怎不親自前來相迎？
祖母得到消息時，正打算去絲織坊，而刺史大人將歸的消息也未能打斷祖母去絲織坊的腳步，用祖母的話來說：【一如往常做好手中的事，纔是最上乘的相迎方式！】
祖母說罷，留給了他一記名爲“年輕人，悟去吧”的眼神，便勤勤懇懇地上工去了。
至於他阿姊駱溪……如今吃住都在造船坊內，每日對着那些工造圖紙入魔了一般，根本見不到人影。
這時，被駱澤扶着的常闊眼睛忽然一喜：“……回來了！”
衆人聞言皆看去，卻仍未見到什麼動靜。
隱約聽察到了馬蹄響動的常闊卻很篤定，拄着拐往前迎去。
不多時，果然有官差先行來報，說刺史大人將到。
四下頓時沸騰，一衆等候已久的官員趕忙上前相迎。
這其中大多是刺史府的屬官，以及江都官僚，餘下幾名便是朝廷的欽差了。
這些欽差仍是去年秋末時隨同喻增前來的那幾人，他們本是爲監軍而來，但抵達後不久，海上便頻頻傳回捷報，於是他們只能留在刺史府上乾瞪眼。
之後，戰事結束，京師傳來旨意，讓他們與常歲寧交接罷戰事明細再行返京，但誰成想，常歲寧因海上結冰之故，年前並未能返回江都。
一應戰事明細，早已交接完畢，無論是戰亡的，還是有功的將士名單，在經過常闊的核定後，皆已如實呈往京師，甚至封賞也都先後下來了——
如此耽擱着，前前後後，他們愣是在江都呆了有四五個月了。
江都安穩，日子固然不算艱難，但心情卻實在很難舒暢，可聖人不開口，他們也無法擅自回京，更不敢在這刺史府中將不滿發作出來，只能耐着性子咬着牙繼續等。
而半月前，朝廷又有一行欽差太監趕到，這回來的是此前在心中暗暗發誓再不會來江都的潘公公，帶來的是封賞常歲寧的聖旨。
倭國與大盛的議和事宜已經收尾，朝中對此一戰的成果滿意至極，而關於此戰最大功臣的封賞事宜，怎麼着也不宜繼續拖下去了。
這道封賞的聖旨，已由潘公公轉交到了喻增手中，而此刻，喻增正於刺史府前廳靜候。
常歲寧在刺史府外下馬，衆官員們紛紛上前行禮。
“叫諸位久等了。”常歲寧說話間，先看向了常闊，見他氣色很好，便安心下來。
常闊剛要說話，只見一道藏青色人影撲上前去，欲跪身行大禮，被常歲寧眼疾手快地扶住：“王先生……”
“……日盼夜盼，終於盼得大人歸來！”王嶽喜極而泣，眼淚橫飛。
駱澤呆了一下，他想跟着撲跪過去，但刺史大人只有一雙手，已經被望山先生全佔了……
他也想跟着哭一哭，可他，哭不出來……
算了，他還是等祖母戳着他的鼻子罵一頓好了。
性情內斂的駱澤認命放棄，遵從本心，擡手向常歲寧深深施禮。
常歲寧笑着對他點頭，繼而看向其他人，面孔有熟悉的，也有陌生的，她離開太久，各處官吏增添，她大多隻在姚冉送去的信上知曉了名字來歷，而尚未見過真人。
接下來幾日，她要儘快將這些臉和那些名字對號入座。
那幾名欽差也上前端着笑臉：“刺史大人一路舟車勞頓，實在辛苦……”
得王長史方纔低聲提醒，已知他們欽差身份的常歲寧含笑道：“諸位大人在江都久等至今，纔是辛苦。”
“好了，進去說話罷！”常闊笑着催促道：“喻常侍和傳旨的內侍，且還等着呢！”
“傳旨？”常歲寧露出一瞬間分辨思索的神情。
將她如此反應看在眼中，那幾名欽差只覺一口血嗆在嗓子裡——那麼大一個功勞，換誰不得時刻惦記着領賞之事？她倒還得思索反應一下！
常歲寧很快在衆人的擁簇跟隨下，走進了刺史府內，直往前廳而去。
聽聞動靜傳來，喻增下意識地擡眼看去。
在江都這數月間，他想到了很多。
隨着說話聲和腳步聲傳近，很快，他便看到了那遠歸的少女。
她自廳外的日光下走來，身形高挑挺直，穿一身青袍，腰間佩劍，在常闊和楚行等人的陪同下跨過了廳門。
有一瞬間，喻增尚未能看清那少女面容，先見到的是其佩劍，其氣勢，於是，他陡然陷入怔忪之中，腦中一陣轟鳴。
廳內已然變得人聲嘈雜，但喻增仍坐在原處未動。
他待人待事一向出了名的冷漠刻薄，自恃慣了，已與常歲寧寒暄罷的潘公公倒未察覺到太多異樣，只笑着提醒道：“喻常侍，常刺史到了，該傳旨了……”
喻增適才緩緩起身，接過一旁內侍捧着的聖旨絹帛。
常歲寧解下佩劍，交給薺菜，撂袍跪身下去，不卑不亢地垂眸擡手：“臣常歲寧，恭聽聖意。”