四月的大沽，從北方吹來的寒風已經沒有早日的刺骨，但依舊寒冷。遠處的渤海海面上泛着微微波瀾，一艘懸掛着英國國旗的貨輪正慢慢的駛了過來。
汽笛聲響起，碼頭上面正滿頭大汗忙碌着的工人們只略微擡了擡頭，向海面上張望了一下，雖然天氣寒冷，但繁重的工作依然讓工人們滿頭大汗。工人們隨手將脖子上的汗巾拿下來擦了把汗，接着埋頭幹個不停。朝廷開發東北前，像這樣的小貨輪，每天都要來上好幾艘，而現在來的都是更大的貨輪，這種小貨輪大家早已經見慣不驚了。甭管是德國人、美國人還是別的什麼高鼻子藍眼睛的洋人，風風火火的趕到津門來，還不是爲了碼頭上堆積如山的貨物。貨物搬運的聲音，買辦的叫嚷聲，見證了大沽這個中國北方最繁忙的碼頭。
“讓開，讓開。”忽然間，碼頭上一陣擾動，兩輛馬車在一隊總督府親兵的護衛下，穿過吵嚷的人羣，緩緩的停在碼頭上面。一個戈什哈疾步上前，輕擡車簾，兩個身影從馬車上走下來。
最前面的那位，碼頭上面有不少買辦商人們都認得的，平時在總督府辦事的時候也常常見到，此人正是直隸總督北洋大臣李鴻章的女婿張佩綸，而後面那位面色沉靜的中年人卻似乎眼生的很，倒是從來沒有看見過。
“不知來此次來的是何人，竟有如此大的面子。竟然勞動李中堂的愛婿張佩綸張大人親自出面迎接？”有人站在貨棧前面，悄聲嘀咕道。
話音還未落，從後面一輛馬車上又下來一人，穿着洋人的燕尾服，戴着高高的禮帽，留着典型的東洋人的鬍鬚，站在張佩綸後面，一臉肅穆的神情眺望着遠處正駛過來的貨船。
“東洋人……”碼頭上的商人們都是會心一笑。自皇上的鐵路計劃將東洋人排除在外，而後的新年晚宴更是沒有邀請東洋人後，這些東洋人也沒有了早些年的張狂。
“方良，這個東洋人到底什麼來頭？皇上爲何如此重視此人，竟讓你親自來津門。”張佩綸望着遠處正在慢慢靠岸的貨輪，輕聲的問道。
站在張佩綸身旁的正是周勤，做爲對手，其實他早就知道此人。原本皇上不想讓他暴露出來，但他還是請了皇上的特旨專門從京城趕了過來。此時聽到張佩綸的問話，只是淡淡一笑，目光微微看了看身後的那個東洋人。並沒有作答。張佩綸立刻明白過來。後面站着地是日本駐華使館武官井上敏夫。此刻確實不方便在此人面前談論什麼。隨即閉口不言。沉沉地望着那艘正在靠岸地貨輪。
貨輪船首站着一個40多歲表情沉默地中年人。目光平靜地注視着這片喧鬧地海港，任憑北中國海那股特殊氣息地海風吹拂。
貨輪剛一靠岸。碼頭上面早已等候的工人們立刻忙亂起來。負責裝卸地工人拎着木棒和繩索紛紛向前擠到船舷邊，就是希望能多抗一趟貨。洋行地買辦們則不慌不忙地走到碼頭上。開始安排手下地賬房先生和輪船上地人查點貨物。覈對賬目辦理交接手續。這艘貨輪是從煙臺過來地，雖然是貨輪，輪船上也搭載了不少地旅客。此刻，三三兩兩地從舷梯上走了下來。
喧鬧地人羣中。那個表情沉默地中年人從舷梯上走下來。當他雙腳踏上碼頭的土地時，他深深地吸了口氣後，輕輕的說了句：“6年了。清國，我又回來了……”
這個表情嚴肅地中年人。正是日本陸軍參謀本部參謀次，對華諜報頭目長川上操六。負責日本軍部對中國地軍事情報收集。上次他的中國之行是1887年，一晃已經過去6年地時間了。
川上操六在開天津前，已經考察了朝鮮的釜山、仁川、漢城等地之後，乘船經煙臺轉赴天津。這次他計劃將會參觀了天津第一兵工廠，訪問了武備學堂，再觀看了炮兵操演炮術和步兵操練步伐。如果可能，還將親自登上了北塘炮臺觀看山炮演習，並對天津周圍的地形進行了考察。
想想這六年的時間裡面。整個帝國從天皇到平民，都在爲大和民族的未來而拼命的準備着，省下的每一個銅板都變能了軍艦、火炮還有彈藥，就像一列開足了馬力朝着希望的方向飛馳。兵工廠、造船塢、鐵路、還有飄揚着旭日旗的艦隊和新式陸軍……日本列島終究太過狹小了，承擔不了帝國軍人的驕傲和夢想。川上操六心中不由得涌起一股帝國軍人的驕傲。
而眼前的這個清國似乎一切都還依然如故，到處都是拖着辮子的人羣，黝黑的面孔，羸弱的身體，和這個古老的國度一樣，散發着一種衰老而陳舊的氣息。
很多年以前，這個龐大的國度是帝國無比景仰的存在，惜日當蒙古鐵騎將大宋王朝踐踏於他們的馬蹄下時，帝國曾經爲之流下過淚水。可現在，這個國家卻在西方人的堅船利炮前不堪一擊。這個國度有句古話叫風水輪流轉，世間的輪迴更迭，這個國家已經不足以承擔東亞的希望了，這片土地和土地上的人，需要的是日本帝國的菊花和劍！
設在上海英租界內的日清貿易研究所和駐華使館，在最近的一年內前前後後發回了無數份絕密的情報，如今帝國的海軍的陸軍已經完成了戰前準備。但川上操六很清楚，帝國還沒有真正完成戰爭準備。回想當年的豐巨秀吉，看到前明王朝的皇帝二十年沒有上朝，以爲找到了振興帝國的時機。可就是這麼一個已經在沉睡中的獅子，只是輕輕的翻了個身，就將帝國伸出去的手打了回來，一代偉人豐巨秀吉就此撒手歸去。眼前這個大清對於帝國來說，雖然虛弱，卻依然龐大，像一個無比巨大地陰影。這次中國之行的目的就是，川上操六將用自己的眼睛去見證，爲參謀本部、爲帝國做出最佳的選擇方案。
對帝國的決策中樞來說，帝國征服大清最主要的敵人，就是李鴻章的北洋，所以帝國的決策都是針對北洋而制定的，但是現在冒出來的這個新軍，一支嚴格仿效德國軍隊組建的陸軍，其幾位主要指揮官還曾經在德國軍事學校學習過，大清爲何會在這樣的時候，忽然組建這支軍隊？坊間傳聞這支軍隊僅僅是清國皇帝奪權的工具，還是另有目的。
隨着時間的推移，從清國發回來的情報顯示。這支新軍有着嚴謹的紀律，從每天新軍營地中傳出的槍炮聲推斷，這支新軍的訓練強度可能比帝國還要高。很可惜的是，情報部門無數次的滲透和偵察都沒能夠親眼看到這支軍隊。這支軍隊兵力部署、武器裝備、人員組成以及其它的相關情況是什麼？戰鬥力如何？比之李鴻章的北洋淮軍有多大的差別？未來戰爭一旦爆發，大清會如何使用這支軍隊？這讓整個帝國參謀本部頓時都充滿了各種猜疑。不過機會來了，清國的新軍將會進行遠程拉練，同時李鴻章的北洋水師也會參於進去，這將是帝國瞭解清國實力的最好途徑。
去年當清國成立大清銀行之時，伊藤博文首相對大清銀行表現出了濃厚的興趣。相對軍事情報而言，這個時候大清任何一項的經濟舉措，都值得帝國高層的重視和研究。這項工作具體由日清貿易研究所所長荒尾精負責，鑑於荒尾精曾經是川上操六的部下，因此，川上操六在中國期間，將負責協調指揮該項工作。
想起這些，川上操六地臉上露出一絲無奈的苦笑，向着身旁的人羣望去。人羣中，一個黑瘦的身影正提着簡陋的皮箱站在碼頭上，他是川上操六在陸軍參謀本部最得力的助手之一，宗方小太郎。
望着川上操六少將投來的目光，宗方小太郎靜靜的點了點頭，拎着隨身的皮箱，逆着擁擠的羣走向貨輪，他將坐着這艘貨輪前往上海。此次他將秘密的和日清貿易研究所所長荒尾精聯絡，配合川上操六一明一暗，具體擔負全部情報收集的使命。可惜的是，他們都不知道遠處就就幾雙眼睛正盯着他們。
“我們可以下去了，今天晚上。你們將會見到大清最有權勢地總督，也是帝國最可怕的敵人——直隸總督兼北洋大臣李鴻章。呵呵，不過我相信，他一定會盛情款待我們的……”川上操六微笑着，回身對跟在自己身後地幾個參謀官員說道。
碼頭上，順風物流貨棧的三樓，在半掩的窗戶後面，幾雙望遠鏡正看着川上操六一行。
“這些個鳥人的模樣都記下了嗎？”周勤出現在衆多偷窺都的身後。
“大人，都記下了。”
“很好，從現在開始一對一的盯死他們，就連他們放了幾個屁都要搞清楚。”周勤想起出門前皇上不厭其煩的叮囑，無論用什麼辦法，都不能讓他們帶走一絲一毫的情報。
御書房內，冷峻靜靜的垂首肅立。自從總理各國事務衙門接到日本駐華使館的諮文，日本陸軍參謀本部參謀次長川上操六少將，將於近期到中國考察訪問。而後，光緒的心裡便頓時變得有些莫名不安起來。
“方良到了天津沒有。”光緒若有所思的問道。
“回皇上，周大人三日前就已抵達天津，並見過了李中堂並將皇上的旨意帶了過去。周大人回話過來，李中堂將會全力配合。另外，周大人已經調派好的人手，做好對川上操六一行的每一個人的監督和防範。”冷峻低聲說道。
嗨，光緒深深的嘆了口氣：“日本人千方百計探聽我們的虛實，可我們對日本卻一無所知。必須要改變這種不利的情況。日本來個一時一暗，我們也要以其人之道，還施敝身。通知林永翔，加大對日本的走私，配合情報部門儘快搞清日本水道數據及軍事經濟情報。”
看着冷峻出門的背影，光緒站了起來。中國，日本。第一次正面交鋒開始了。